My Darling, Coax Me – 1-10

Bab 1

　Pelayan istana Yunling, yang diancam oleh seorang kasim dari Direktorat Upacara, terpaksa memasuki Istana Dingin untuk melayani Pangeran Keenam Xie Jue yang dipenjara demi melindungi dirinya. Meskipun sangat curiga dan tidak mempercayainya, Yunling berhasil bertahan dan mendapatkan kepercayaannya. Setelah Xie Jue memasuki Istana Timur, Yunling menjadi salah satu dayang kepercayaannya. Tanpa diduga, Yunling berhasil merebut hati Putra Mahkota selama kebersamaan mereka, yang membuatnya ingin menjadikan Yunling sebagai selir. Terpaksa melarikan diri, Yunling merencanakan pelariannya dari Istana Timur. Melalui serangkaian kerumitan dan kesulitan, mereka menyelesaikan kesalahpahaman dan konflik, akhirnya saling memahami perasaan masing-masing. Novel ini ditulis dengan baik, dengan karakter yang hidup dan berkembang dengan baik. Alur ceritanya penuh dengan liku-liku, dan emosinya halus, menjadikannya bacaan yang berharga.

　　Bab 1

　　Panas musim panas sangat menyengat, dan Yunling membungkuk untuk menyapu dedaunan yang berguguran dengan hati-hati, tak mampu berhenti sejenak pun. Ia harus mengerjakan semua pekerjaan ketiga pelayan istana, sementara dua lainnya hanya menonton. Jika ia tidak menyelesaikannya, ia akan dihukum saat kembali ke rumah.

　　Keringat membasahi pelipisnya dari dahinya yang halus, dan telapak tangannya merah dengan bekas merah tua dan lepuhan. Rasa sakit itu memaksanya untuk mencengkeram sapu dengan erat dan terus menyapu.

　　Ketika dia kembali ke ruang makan setelah selesai bertugas, keadaannya sama seperti kemarin: hanya sedikit sup bening dan beberapa lembar daun sayuran. Beberapa pelayan istana meliriknya dari samping, menutup mulut mereka untuk menyaksikan dia mempermalukan dirinya sendiri.

　　Yun Ling tetap diam, menuangkan sisa sup terakhir ke dalam mangkuk dan mengaduknya. Pada saat itu, seorang pelayan istana berbaju hijau datang menghampiri, dengan kasar menumpahkan mangkuknya, membuat sup tumpah ke seluruh tubuhnya, dengan butiran nasi terciprat ke wajahnya.

　　"Kasim Wang berkata, 'Kau tidak tahu berterima kasih dan terlahir dengan nasib rendah; kau tidak pantas mendapatkan makanan seenak ini.'"

　　"Kamu beruntung karena ayah mertuamu menyukaimu, jangan tidak tahu berterima kasih."

　　Beberapa orang menertawakan penampilan Yun Ling yang berantakan.

　　Yunling mengulurkan tangan dan menyeka cipratan sup dan butiran nasi di wajahnya. Perlahan ia mengangkat kepalanya, alisnya seperti gunung di kejauhan, bulu matanya yang panjang dan tebal sehitam bulu gagak, hidungnya halus dan indah, dan bibirnya merah alami. Penampilannya yang cantik, seperti bunga yang lembut, menonjol di antara para pelayan istana.

　　Mata yang lembut dan penuh kasih sayang itu, seperti kepulan asap atau kabut tipis, bisa meluluhkan hati seseorang hanya dengan sekali pandang.

　　Meskipun sangat dipermalukan, dia tidak marah dan malah memanggil pelayan istana yang berpakaian hijau, "Saudari Mutiara Hijau."

　　“Aku tahu aku berstatus rendah dan tidak sanggup menerima kebaikanmu, Ayah mertua. Sebenarnya, aku tahu Saudari Green Pearl agak terus terang, tetapi semua orang tahu dia berhati baik. Aku juga tahu bahwa beberapa hal terjadi karena ketidakberdayaan, jadi aku tidak pernah membencinya.”

　　"Saudari Green Pearl berhati baik," Yunling memanggilnya lagi, "Bisakah kau berbicara dengan ayah mertuaku untukku?"

　　Ia tidak menyimpan dendam atau ketidakpuasan bahkan ketika dipermalukan oleh Green Pearl. Matanya yang polos dan menyedihkan, seperti air musim gugur, menatapnya, membuat orang merasa kasihan padanya.

　　Green Pearl berhenti sejenak, mundur selangkah dengan gelisah, ekspresinya keras tetapi nadanya melunak, "Aku tidak memiliki kemampuan itu, aku hanya melakukan apa yang diperintahkan ayah mertuaku. Jika kau tidak mau, tanyakan sendiri padanya, agar kau tidak dipermalukan setiap hari."

　　Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan pergi.

　　Bersama dengan para pelayan istana.

　　Masalah itu akhirnya terselesaikan. Yunling mengambil sisa setengah mangkuk nasi dari tanah dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

　　Kembali ke kamar mereka, mereka mendapati diri mereka berada dalam situasi yang sama seperti di ruang makan, bahkan tempat tidur mereka pun terciprat air.

　　Yun Ling menundukkan matanya dan masuk dengan tenang.

　　Aku sudah lama menyerah untuk berdebat dengan mereka.

　　Malam itu gelap gulita, dengan bulan purnama yang menggantung tinggi di langit, cahayanya redup dan malam terasa sunyi.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 2

Semua orang tertidur. Yunling duduk di luar pintu, memandang bulan. Matahari terbit dan terbenam, matahari menghilang dan bulan muncul. Hari demi hari, bulan demi bulan, tahun demi tahun, selalu sama. Bahkan matahari dan bulan, yang berada tinggi di atas sana, terbatas pada dunia kecil ini.

　　"Saudari." Sebuah suara lembut terdengar dari belakang.

　　Sambil berbalik, gadis kecil Ru Dong mengendap-endap, mengeluarkan sebuah bungkusan kertas kecil dari dadanya, membukanya, dan menemukan setengah roti kukus di dalamnya. "Kak Yunling, ini sesuatu yang kusembunyikan secara diam-diam. Ini dia."

　　Karena lapar seharian, Yunling melihat roti kukus yang setengah dimakan, mengulurkan tangan dan mengambilnya, sambil berkata, "Terima kasih, Dongdong."

　　"Cepat kembali, atau mereka akan tahu."

　　"Bagus."

　　Ru Dong mendengarkannya dan segera menghilang di balik pintu.

　　Sekarang, para pelayan istana dan kasim di sekitarnya, mengikuti instruksi Wang Dade, mengisolasi, menyiksa, dan menindasnya; tidak ada yang berani membantunya. Rudong baru berusia tiga belas tahun tahun ini; dia tidak bisa terus-menerus terpuruk karenanya.

　　Wang Dade adalah Asisten Direktur Direktorat Upacara, dan ayah baptisnya, Kasim Li, didukung oleh Permaisuri. Tidak ada yang berani menyinggung perasaannya.

　　Wang Dade ini memiliki selera yang menyimpang dan bengkok, dan dia sangat menikmati menyiksa para pelayan istana rendahan. Beberapa pelayan istana telah dibawa keluar dengan darah mengalir dari bagian bawah tubuh mereka, dan mereka meninggal tak lama kemudian.

　　Di istana yang megah ini, kehidupan sudah tak berharga seperti rumput, dan nasib para pelayan istana rendahan bahkan lebih buruk.

　　Mereka yang meninggal karena dipukuli dengan papan, mereka yang meninggal di sumur kering, mereka yang meninggal di air—mereka semua adalah korban.

　　Nasib berada di luar kendali kita.

　　Sekarang Wang Dade menyukainya.

　　Yunling awalnya mengabdi di istana Selir Liu. Ia berhati-hati, pemalu, dan memiliki lidah yang manis, yang membuatnya disukai Selir Liu. Namun, karena penampilannya yang cantik, Selir Liu tidak mengizinkannya untuk melayaninya secara dekat. Semanis apa pun kata-katanya, Selir Liu tidak akan membiarkan seorang pelayan istana biasa mengancam posisinya. Tetapi Selir Liu tidak memperlakukannya dengan buruk, sehingga hidupnya relatif nyaman. Namun, setelah Selir Liu meninggal saat melahirkan, Yunling dipaksa oleh Wang Dade dan dipindahkan ke posisi pelayan rendahan, di mana ia mengalami berbagai kesulitan dan penindasan untuk memaksanya setuju menjadi selirnya.

　　Dalam beberapa hari lagi, Wang Dade mungkin akan kehilangan kesabarannya sepenuhnya.

　　Sebagai seorang pelayan istana biasa, ia berstatus rendah dan tidak memiliki dukungan setelah kematian tuannya, sehingga ia tidak berdaya untuk melawan dan berada dalam situasi yang hampir putus asa.

　　Selimut itu terkena cipratan air, jadi Yunling hanya bisa membersihkannya dengan mengelap. Dia naik ke tempat tidur dan segera tertidur.

　　Kobaran api menjulang ke langit di malam yang gelap gulita, mayat-mayat tergeletak di mana-mana, bau darah memenuhi udara, dan hujan deras mengguyur.

　　Para pelayan istana dan kasim berteriak dan berhamburan ke segala arah.

　　Yun Ling ingin berlari tetapi menyadari bahwa kakinya sama sekali tidak bisa bergerak. Dia mendongak dan melihat sebuah anak panah menembus angin dan hujan, melesat lurus ke arahnya dan menembus tubuhnya dengan kekuatan yang tak terbendung.

　　Hujan turun dari atap istana, tetes demi tetes, menghantam lempengan batu biru dengan deras.

　　Seseorang terjatuh di belakangnya.

　　Di tengah cahaya merah darah, seorang pemuda yang mengenakan baju zirah, membawa pedang berlumuran darah, berjalan selangkah demi selangkah ke arahnya. Semakin dekat dia, semakin jelas wajahnya terlihat oleh wanita itu.

　　Pangeran Keenam, Xie Jue!

　　Seseorang di dekatnya berseru, "Bukankah Pangeran Keenam dipenjara di Istana Dingin—" Sebelum mereka selesai berbicara, mereka terbunuh dengan satu pukulan.

　　Xie Jue, mengenakan baju zirah besi dingin, wajah pucatnya berlumuran darah merah pekat, tampak sejahat iblis dari neraka. Dia mengangkat pedangnya ke arahnya lalu menusuk tubuhnya.

　　Mata Yun Ling membelalak, lalu dia tersedak hebat, baru menyadari itu hanya mimpi ketika dia membuka matanya lagi.

　　Ia berbaring di tempat tidur sambil terbatuk-batuk untuk mengatur napas, tetesan air mengalir di dahinya dan ujung rambutnya, lalu jatuh ke dagunya yang cerah.

　　Pelayan istana yang memercikkan air ke wajahnya berdiri dengan tangan di pinggang dan mengejek, "Oh, kau pikir kau nyonya istana, tidur sampai matahari tinggi di langit?"

　　Begitu Wang Dade memberi isyarat, semua orang langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk menindasnya.

　　Yunling tetap diam, tenggelam dalam mimpi di benaknya.

　　Pangeran Keenam… sosok yang jarang disebut-sebut di istana, lemah namun kejam dan bengis, dengan sifat haus darah. Istana Dingin? Mengingat seruan kasim itu, Yun Ling hanya merasakan keanehan. Bukankah Pangeran Keenam seharusnya tinggal di Istana Qingyue? Mengapa dia berada di Istana Dingin?

　　Mengapa dia memimpikan pria itu tanpa alasan?

　　Dia mengira itu kecelakaan, tetapi beberapa hari kemudian, dia terus bermimpi tentang pangeran keenam yang tirani. Mimpi itu menakutkan, dan ketika dia bangun, dahinya dipenuhi keringat dingin.

　　...

　　Setelah menyelesaikan giliran kerjaku, aku merenungkan kejadian dalam mimpiku sambil berjalan menuju bagian belakang gunung. Saat aku melewati bukit buatan itu, tiba-tiba aku mendengar suara laki-laki yang lembut dan manja serta tawa genit seorang wanita.

　　Jika mendongak, terlihat Wang Dade, mengenakan jubah kasim berwarna gelap, berwajah pucat dan tanpa janggut, berusia sekitar tiga puluh tahun, dan berperut buncit, menyentuh wajah seorang pelayan istana.

　　Matanya yang berkabut dan menyipit menggambarkan dirinya sebagai orang yang cabul.

　　Yunling tidak tahu apakah pelayan istana itu dipaksa oleh Wang Dade, tetapi dia sendiri saat ini berada dalam situasi yang genting dan tidak dapat membantunya.

　　Ini adalah sudut terpencil di taman belakang, jarang dikunjungi siapa pun. Yunling datang ke sini untuk menghindari Wang Dade, tetapi dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya.

　　Sambil menahan napas, mereka mundur dengan tenang, tak berani mengeluarkan suara.

　　Dia mundur beberapa langkah, dan tepat saat dia berbalik untuk kembali ke arah semula, sebuah suara tajam tiba-tiba terdengar dari belakangnya, "Oh, bukankah ini Yun Ling? Kau datang ke rumah kami setelah melihat cahaya itu?"

　　Suara itu datang, seperti ular berbisa yang bersarang dekat telinga, membuat bulu kuduk merinding.

　　Begitu dia berbalik, Wang Dade dan pelayan istana sudah berada tepat di belakangnya.

　　Ternyata dia sengaja menunggunya di sini.

　　Yun Ling membungkuk dan berkata dengan suara rendah, "Kasim Wang."

　　Pelayan istana di sampingnya berbicara lebih dulu, "Sungguh wanita muda yang cantik! Yang Mulia benar-benar diberkati. Tetapi jangan lupakan kekasih lama Anda ketika Anda memiliki kekasih baru."

　　"Dasar tukang bicara kecil, jangan khawatir, mertuamu pasti akan paling menyayangimu." Sambil berbicara, jari-jarinya yang gemuk menjangkau dan menyentuh pelayan istana.

　　Yun Ling merasa merinding saat melihat ini.

　　Meskipun Wang Dade hanya seorang pengawas, ia berani bertindak sembrono dan melakukan perbuatan bejat di istana. Ini karena ia mendapat dukungan dari Permaisuri dan para kasim memegang kekuasaan.

　　Tatapan mata mesum itu tertuju pada wajah Yun Ling, pandangan mereka menyapu seluruh tubuhnya.

　　Yun Ling segera menundukkan kepala, membungkuk, dan diam-diam memikirkan solusi dalam benaknya.

　　Dia berkata, “Ayah mertua, aku bodoh dan tidak beruntung, dan aku selalu ditimpa kemalangan. Dulu aku melayani Selir Che dan Selir Liu, tetapi kedua selirku telah meninggal dunia. Aku benar-benar tidak berani melayanimu. Ayah mertua, kau sungguh baik hati, tolong jangan biarkan Yunling melibatkanmu.”

　　Di istana ini, bukanlah hal yang baik jika seorang pelayan istana membawa kesialan dan kemalangan bagi tuannya, tetapi Yunling tidak punya pilihan selain berharap ini akan menghilangkan pikiran Wang Dade.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 3

Saat Yunling beranjak dewasa melewati usia lima belas tahun, tubuhnya semakin matang dari hari ke hari. Dadanya membesar, pinggangnya menjadi ramping, dan dia menyerupai bunga yang baru mekar, lembut dan penuh.

　　Wang Dade menatap Yun Ling dengan nafsu, "Aku, takut akan hal ini? Kau pasti hanya mencari alasan, kan?"

　　Pelayan istana di sampingnya berkata, "Pengawas Wang adalah kesayangan Permaisuri. Anda hidup mewah bersamanya, dikelilingi emas dan perak, tanpa perlu khawatir tentang makanan atau pakaian. Anda benar-benar diberkati." Melihat Yun Ling tidak bereaksi, dia langsung mencibir, "Seorang pelayan rendahan, bertingkah sok tinggi dan angkuh, mengandalkan penampilannya, masih bermimpi menjadi phoenix. Mengapa Anda harus bersikap sopan padanya, Tuan!"

　　Yunling mundur selangkah: "Pelayan ini hanya ingin menjalankan tugasnya. Saya tidak serakah akan emas dan perak, juga tidak akan kemuliaan. Mohon pahami ini dengan jelas, Tuan."

　　Dia terdiam sejenak.

　　“Meskipun aku adalah pelayan istana terendah, aku tetaplah manusia. Karena kau telah mendorongku hingga ke ambang batas, aku tidak punya pilihan selain mati untuk memohon kepada Lady Ming agar memberikan keadilan kepadaku.”

　　Dia tidak pernah berpikir untuk menaiki tangga sosial, dan dia juga tidak ingin mengikuti apa yang disebut selebriti atau orang-orang berpengaruh.

　　"Dasar jalang kecil, kau tak mau mendengarkan akal sehat, jadi kau harus menanggung akibatnya. Aku bahkan tak menganggap seorang pelayan istana biasa layak mendapat perhatianku." Marah karena penolakan berulang kali, Wang Dade meraih lengan Yun Ling dan menyeretnya ke arah rumpun bambu, siap menggunakan kekerasan. "Lalu kenapa kalau dia mati? Sebelum dia mati, biarkan aku bersenang-senang dulu."

　　Yun Ling berjuang mati-matian. Meskipun dia tidak sekuat Wang Dade, dia berhasil membebaskan diri. Tepat ketika dia hendak berteriak, sebuah tangan dengan paksa membekap mulutnya.

　　Aku mendongak dan melihat pelayan istana itu.

　　Wajah Wang Dade yang berwajah muram semakin mendekat, tangannya yang berminyak meraih lengan ramping Yun Ling dan menggosoknya dengan mesum sebelum menarik kerah bajunya. "Dasar jalang kecil, teriaklah dan lihat siapa yang akan menyelamatkanmu. Oh, aku lupa memberitahumu sesuatu. Tuanmu yang bajingan tua itulah yang akan menyelamatkanmu. Aku sudah menyuruhnya ditusuk lebih dari selusin kali, tapi dia tidak mau melepaskanmu. Aku tidak punya pilihan selain memotong tangannya dan memberikannya kepada anjing-anjing."

　　Mata Yun Ling memerah saat dia menatap Wang Dade. Dialah orangnya! Dialah yang membunuh gurunya!

　　Tiba-tiba, serangkaian langkah kaki teratur mendekat dari kejauhan.

　　tiba.

　　Mereka akhirnya tiba.

　　Yun Ling mengulur waktu, akhirnya menunggu Pengawal Kekaisaran tiba untuk patroli mereka. Meskipun tempat itu terpencil, gerakan apa pun pasti akan menarik perhatian mereka.

　　Memanfaatkan kelengahan mereka, Yunling segera menggigit tangan pelayan istana dengan keras, dan wanita itu menjerit kesakitan.

　　Suara langkah kaki Pengawal Kekaisaran segera terdengar mendekat.

　　Memanfaatkan kekacauan itu, Yun Ling mengeluarkan jepit rambut perak dari lengan bajunya dan menusukkannya dengan kuat ke lengan Wang Dade. Wang Dade melepaskannya sambil menahan rasa sakit dan segera berlari menuju Pengawal Kekaisaran.

　　"Dasar jalang, tunggu saja!" terdengar suara Wang Dade yang marah dan mengancam dari belakang.

　　...

　　Kembali ke kamar bawah, Yunling memeluk kakinya dan duduk di tepi tempat tidur.

　　Tiga bulan lalu, tuanku ditarik keluar dari kolam teratai, tubuhnya sudah sangat membusuk sehingga tidak dapat dikenali lagi.

　　Dia adalah pria baik hati yang tidak pernah bermusuhan dengan siapa pun di istana, jadi mengapa dia dilemparkan ke kolam tanpa alasan?

　　Ternyata semua itu gara-gara dia.

　　Dalam upaya menyelamatkannya, Wang Dade menusuknya beberapa kali, memotong lengannya, dan melemparkannya ke kolam teratai.

　　Tuannya bahkan belum sempat menabung cukup uang untuk menghidupinya di masa tuanya.

　　Air mata mengalir deras di wajahnya, satu demi satu. Yunling membenamkan wajahnya di lengannya dan menangis dalam diam.

　　Wang Dade, si buas itu.

　　Beberapa percakapan pelan terdengar di ambang pintu.

　　Yunling segera menurunkan tangannya untuk menyeka air matanya, lalu merangkak ke dalam selimut dan berpura-pura tertidur. Sesaat kemudian, pintu didorong terbuka, dan beberapa pelayan istana, melihat Yunling tertidur, sama sekali tidak merendahkan suara mereka.

　　"Sudahkah kau dengar? Pangeran Keenam telah dipenjara di Istana Dingin!"

　　Bab 2, Bagian 2

　　Bulu mata Yun Ling bergetar, tetapi dia tetap diam.

　　"Bibi Ming akan memilih orang-orang untuk bertugas di Istana Dingin lagi dalam beberapa hari mendatang!"

　　"Pangeran Keenam membunuh tanpa ragu-ragu. Dia telah membunuh banyak sekali pelayan istana dan kasim. Dia bahkan berani mencambuk putra-putra menteri. Melayaninya berarti Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan mati."

　　"Lagipula, masa depan apa yang kita miliki dengan mengabdi kepada seorang pangeran yang digulingkan di istana yang dingin ini? Bahkan jika kita tidak mati, hidup kita akan hancur."

　　Seorang pelayan istana muda berkata dengan ekspresi khawatir.

　　"Apa yang perlu dikhawatirkan? Kudengar tidak ada yang mau pergi. Mereka hanya mengirim orang-orang yang telah melakukan kesalahan serius. Mereka pasti tidak akan mengirim kita. Kita tidak melakukan kesalahan apa pun."

　　Sembari berbincang, mereka mulai mencuci piring dan bersiap tidur, lalu perlahan-lahan terdiam.

　　Pada musim semi tahun ketujuh belas era Chengping, pangeran keenam, Xie Jue, secara terbuka mencambuk Gao Ying, putra Wakil Menteri Perang. Kaisar sangat marah dan memenjarakan pangeran keenam di Istana Jingxiang. Pada tahun yang sama, Gao Yan, Wakil Menteri Perang, dipromosikan menjadi Menteri Perang.

　　Itu persis sama dengan mimpi Yunling.

　　Menyadari bahwa mimpinya telah menjadi kenyataan, Yunling memejamkan matanya erat-erat karena takut.

　　——

　　Hari yang cerah.

　　Yunling mengikuti para pelayan istana dan dengan hati-hati memangkas ranting bunga, memotong daun-daun layu satu per satu. Tiba-tiba, tangannya gemetar dan dia memotong bunga yang mekar indah, jenis bunga yang paling disukai Selir Yu.

　　Bunga-bunga di istana semuanya berkualitas terbaik dan sangat berharga. Meskipun hanya sekuntum bunga, itu adalah kesalahan besar bagi seorang pelayan istana rendahan seperti Yunling, yang hidupnya tidak lebih berharga daripada sehelai rumput.

　　Green Jewel melihat bunga yang jatuh ke tanah dan berkata dengan nada mengejek, "Dasar bodoh, dia bahkan tidak bisa memotong bunga dengan benar. Dia akan segera dihukum."

　　"Bagaimana mungkin hal sebodoh itu bisa ada?" ejek seorang pelayan istana lainnya.

　　Begitu dia selesai berbicara, Bibi Shanggong Ming datang menghampiri.

　　Yun Ling sangat ketakutan sehingga dia langsung berlutut di tanah, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

　　...

　　Di dalam ruangan.

　　Ming Shanggong memandang pelayan istana kecil yang berlutut di tanah, gemetar ketakutan setelah melakukan kesalahan besar, dan berkata, "Angkat kepalamu."

　　Saat Yunling mendongak, Ming Shanggong mengambil cangkir teh di sampingnya dan menyesapnya. "Jadi, itu kau."

　　"Kau ingin pergi ke Istana Dingin untuk melayani Pangeran Keenam?"

　　Seperti yang diharapkan dari seseorang yang bisa menjadi dayang istana berpangkat tinggi, dia langsung bisa membaca pikiran Yun Ling.

　　Yunling berlutut di tanah dan berkata dengan hormat, "Kebodohan pelayan inilah yang merusak ranting bunga, jadi sudah sepatutnya aku dihukum dengan dikirim ke Istana Dingin."

　　“Jika aku mengirimmu ke Wang Dade, dia tidak akan membiarkannya begitu saja.” Mingjin tahu bahwa Yunling dipaksa oleh Wang Dade, tetapi karena dia adalah kesayangan Permaisuri, dia hanya bisa berpura-pura tidak melihat. “Tidak mungkin bagiku untuk menyinggung perasaan Wang Dade demi kamu.”

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 4

Ia melirik ke arah Yun Ling. Meskipun masih muda dan tubuhnya tertutup kain kasar, rambut hitamnya ditata tinggi, kulitnya seputih salju, dan wajahnya cantik. Ia bahkan lebih cantik daripada selir-selir di istana. Tak heran jika kasim tua itu menyukainya.

　　“Aku tahu hidupku hina dan tak sepadan dengan perhatianmu, Bibi.” Yunling mengangkat kepalanya, matanya berkaca-kaca, dan terisak-isak. “Tapi sebagai kepala istana, Bibi begitu cakap dan efisien dalam mengelola kami para pelayan istana yang rendah hati. Bibi benar-benar dapat dipercaya dan patut dikagumi. Meskipun Wang Dade didukung oleh Permaisuri, dia seharusnya tidak melampaui wewenangnya dan memperlakukan rakyat Bibi dengan buruk. Dia bahkan mengatakan hal-hal yang tidak sopan kepada Bibi di depanku. Aku memang rendah hati, tapi aku lebih memilih mati daripada dimanipulasi oleh Wang Dade. Lagipula, Bibi tahu bahwa begitu memasuki kediamannya, tidak ada seorang pun yang sempurna.”

　　Banyak orang telah melihat pemandangan pelayan istana yang dibawa keluar sebelumnya, bagian bawah tubuhnya berlumuran darah.

　　“Bibi baik hati dan selalu memperlakukan kami, para pelayan istana kecil, dengan sangat baik. Aku mohon Bibi mengasihani aku. Aku lebih memilih pergi ke Istana Dingin daripada tunduk kepada Wang Dade.” Yun Ling mengatakan ini, lalu tiba-tiba melembutkan suaranya dan berkata, “Lagipula, Yun Ling-lah yang melakukan kesalahan besar. Sudah sepatutnya dia dihukum. Tidak ada yang bisa menyalahkanmu.”

　　"Aku tidak akan pernah mengkhianati bibiku demi melarikan diri dari Wang Dade."

　　Melayani di Istana Dingin bukanlah pekerjaan yang baik. Pekerjaan itu biasanya diberikan kepada para pelayan istana yang telah melakukan kesalahan atau ceroboh dan tidak berkinerja baik. Namun, keponakan Ming Shanggong, yang baru saja memasuki istana, kebetulan telah melakukan kesalahan besar dan dihukum.

　　Meskipun dia adalah seorang dayang istana, istana terbagi menjadi dua faksi: Permaisuri dan Selir Zhang. Orang-orang Permaisuri mengawasinya dengan ketat, dan jika dayang istana melakukan kesalahan yang memberi orang-orang Permaisuri celah untuk menggunakannya melawannya, posisinya sebagai dayang istana akan terancam.

　　Oleh karena itu, mustahil baginya untuk secara terbuka melindungi keponakannya.

　　Pada titik ini, Yunling melakukan kesalahan yang lebih besar lagi, sehingga Ming Shanggong secara alami dapat menggantikan keponakannya dalam daftar tersebut. Tentu saja, orang-orang Permaisuri tidak akan dapat menemukan kesalahan padanya.

　　Inilah juga alasan mengapa Yunling berani sengaja merusak ranting bunga tersebut.

　　Hubungan di dalam istana sangat kompleks dan saling terkait. Sebagai seorang pelayan istana biasa, Lady Ming tidak akan mengambil risiko menyinggung Raja Dade tanpa alasan, itulah sebabnya dia membiarkan dirinya diintimidasi. Namun, dia tahu bahwa Lady Ming saat ini sedang khawatir mencari pengganti untuk keponakannya.

　　Selain itu, kesombongan dan ketidakpedulian Wang Dade terhadap Ming Shanggong telah lama membuatnya tidak senang. Yun Ling dapat membangkitkan ketidakpuasannya terhadap Wang Dade tanpa mengkhianatinya. Dengan cara ini, dia dapat melindungi keponakannya dan menghindari tertangkap melakukan kesalahan. Setelah mendengar ini, kemungkinan besar dia akan setuju.

　　“Aku bisa menyetujui permintaanmu.” Ming Shanggong berpikir sejenak sebelum berdiri. “Tapi aku juga harus memberitahumu, Istana Dingin juga bukan tempat yang baik. Pangeran Keenam itu kejam dan tirani; para pelayan istana yang dikirim ke sana sebelumnya…”

　　Dia berkata dengan tenang, "Mereka semua sudah mati."

　　"Kamu mungkin tidak akan selamat jika pergi ke sana."

　　Yun Ling sedikit mundur dan membungkuk dalam-dalam, "Pelayan ini berterima kasih kepada Bibi atas pengingatnya."

　　"Begitu kau berada di Istana Dingin, beri tahu aku jika Pangeran Keenam melakukan tindakan apa pun," bisik Mingjin di telinga Yunling.

　　Yun Ling menutupi wajahnya dengan punggung tangannya, pupil matanya sedikit bergetar. "Pelayan ini mengerti."

　　——

　　Pemilihan orang-orang yang akan melayani Pangeran Keenam di Istana Dingin telah diselesaikan. Selain Yun Ling, ada satu jiwa malang lainnya bernama Chi Shao. Dia sebelumnya pernah melayani di istana Selir Zhang untuk beberapa waktu, dan kemudian pergi ke istana Selir Yu, di mana dia dilaporkan dihukum karena menyinggung seorang wanita bangsawan.

　　Beberapa pelayan istana mengelilingi Chi Shao untuk menghiburnya dan menyatakan keprihatinan mereka, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesedihan.

　　Setelah semua orang pergi, gadis kecil Rudong diam-diam berlari ke sisi Yunling, matanya yang jernih dipenuhi air mata, terisak-isak tak terkendali, "Aku dengar pangeran keenam sangat marah karena dipenjara dan sudah membunuh dua pelayan istana yang melayaninya! Orang sekejam itu, bagaimana mungkin kau bisa selamat jika pergi ke sana, Kak?"

　　Yun Ling memegang tangannya dan menghiburnya, "Jangan menangis, Dongdong. Jangan khawatirkan aku. Aku akan menjaga diriku baik-baik dan melayani Pangeran Keenam dengan cermat. Aku tidak akan menyinggung perasaannya."

　　Istana Dingin memang bukan tempat yang baik; tempat itu tidak kalah berbahayanya dengan istana Raja Neraka atau sarang serigala. Dia bahkan tidak tahu apakah dia bisa bertahan hidup.

　　Namun dia putus asa.

　　Jika dia tidak pergi ke Istana Dingin, dia akan dipermalukan sampai mati oleh Wang Dade.

　　Dia hanya punya dua pilihan.

　　Matilah sekarang, atau pertaruhkan nyawamu di istana yang dingin.

　　Ru Dong terisak sambil menyeka air matanya, "Ini semua gara-gara Wang Dade sialan itu—"

　　Sebelum dia selesai berbicara, Yunling menghentikannya: "Jangan katakan itu lagi. Siapa pun di istana ini yang berpangkat lebih tinggi dari kita dapat menghancurkan kita. Kata-kata dapat mendatangkan malapetaka, jadi berhati-hatilah dengan apa yang kau ucapkan. Simpan pikiranmu untuk dirimu sendiri dan jangan pernah mengucapkannya dengan lantang, mengerti?"

　　Ru Dong masih muda dan naif, dan pikirannya selalu terpampang di wajahnya. Yun Ling mengajarinya bahwa dia harus lebih tenang dan tidak memberi orang lain bahan gosip atau menyinggung perasaan orang lain.

　　Ru Dong menutup mulutnya dan mengangguk patuh.

　　Sejak ia memasuki istana, Saudari Yunling telah mengajarinya banyak hal. Beberapa kali ketika ia melakukan kesalahan dan hampir dipukuli hingga tewas oleh Selir Liu, Yunling-lah yang melindunginya dan menyelamatkannya.

　　Keduanya menemukan penghiburan satu sama lain di dalam istana, dan dia telah lama menganggap Yunling sebagai saudara perempuannya sendiri.

　　Sekarang setelah saudara perempuannya akan pergi ke istana yang dingin itu, dia tidak tahu siksaan macam apa yang akan dideritanya. Ru Dong ingin menangis hanya dengan memikirkan hal itu.

　　Yunling dengan lembut menyeka air matanya: "Kita tidak boleh menyinggung perasaan siapa pun dari para bangsawan di istana ini. Dongdong, kau dan aku sama-sama dijual ke istana. Kita tidak punya siapa pun untuk diandalkan dan tidak ada jalan keluar selain diri kita sendiri. Kau harus ingat itu."

　　...

　　Yun Ling hanya memiliki dua set pakaian dan sejumlah tabungan yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun. Sambil membawa sebuah bungkusan kecil, ia dibawa ke Istana Dingin bersama Chi Shao.

　　Di perjalanan, ketika kasim yang memimpin jalan lengah, Chi Shao menghampiri Yun Ling dan berbisik, "Melayani di Istana Dingin bukanlah tugas yang mudah. ​​Bagaimana mungkin Saudari Yun Ling begitu ceroboh hingga memetik bunga yang salah?"

　　Sambil menghela napas dan merasa marah atas nama Yunling, dia berkata, "Menurutku, itu hanya bunga, dayang istana menghukumnya terlalu keras. Adikku juga orang yang menyedihkan."

　　Yun Ling menggelengkan kepalanya. "Ini bukan salah Bibi. Ini semua karena kebodohanku sendiri."

　　Ekspresi Chi Shao berubah.

　　Namun setelah beberapa saat, dia tersenyum dan berkata, "Saudari Yunling sepertinya tidak punya keluhan sama sekali. Mungkinkah dia menerima beberapa instruksi?" Dia diutus oleh Permaisuri, jadi Yunling ini pasti orang kepercayaan Selir Zhang.

　　Yun Ling tampak polos dan bingung, "Apa yang dikatakan Saudari Chi Shao? Aku tidak mengerti sepatah kata pun."

　　Kasim di depan memberi isyarat agar mereka bergegas. Chi Shao mengerutkan bibir, tidak berkata apa-apa lagi, dan dengan cepat berjalan maju.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 5

Yunling mengikuti dari dekat di belakang.

　　Pangeran keenam dipenjara di Istana Jingxiang. Istana itu terletak di sudut barat daya yang terpencil, dalam dan sunyi, tanpa suara manusia yang terdengar. Ranting-ranting kering yang mengintip dari balik dinding merah yang reyot mengeluarkan suara gemerisik hampa saat angin bertiup, yang membuat bulu kuduk orang merinding.

　　Saya mendengar bahwa ini adalah istana seorang pangeran dari dinasti sebelumnya, yang dibunuh karena pengkhianatan dan telah ditinggalkan sejak saat itu. Yang Mulia Maha Pengasih, dan tidak pernah mengasingkan selir-selirnya ke Istana Dingin karena kesalahan mereka.

　　Fakta bahwa Pangeran Keenam dipenjara di sini menunjukkan betapa murkanya Yang Mulia Raja atas kekejaman dan ketidakmanusiaannya.

　　Kasim itu membawa mereka ke sana, dan tanpa ragu sedikit pun, ia pergi dengan wajah pucat.

　　Pemandangan sunyi dan menyeramkan di hadapannya membuat Chi Shao menelan ludah. ​​Dia melirik Yun Ling, yang tampak malu dan ketakutan di belakangnya, dan tiba-tiba mendorongnya dengan kuat: "Kau masuk duluan."

　　Yun Ling menundukkan kepala dan melangkah melewati ambang pintu tanpa suara.

　　Saat memasuki halaman, terlihat bebatuan berserakan dan ditumbuhi rumput layu. Paviliun di sebelahnya tampak dirawat secara tergesa-gesa tetapi tetap dalam kondisi bobrok. Pemandangan di dalam bahkan lebih suram dan menyeramkan daripada di luar.

　　Chi Shao akhirnya pucat pasi, menyadari betapa mengerikan tempat ini.

　　Lebih jauh ke depan terdapat halaman tempat Pangeran Keenam dipenjara.

　　Yun Ling didorong dengan paksa oleh Chi Shao untuk menghalangi jalannya. Yun Ling tidak punya pilihan selain berhenti sejenak sebelum perlahan berjalan masuk.

　　Dalam keheningan, suara derit yang kasar dan menusuk memecah kesunyian. Pintu yang setengah tertutup terbuka tertiup angin, memperlihatkan bagian dalam ruangan yang perabotannya sederhana dan berbau apak.

　　Hanya satu lampu yang menyala di ruangan itu, memancarkan cahaya redup kekuningan, dan ruangan itu terasa sangat dingin, tanpa kehadiran manusia sama sekali.

　　Dengan beberapa langkah hati-hati ke depan, Yun Ling akhirnya melihat sosok hitam di atas ranjang. Rambut hitamnya terurai di bahunya seperti air terjun, dan profilnya yang pucat dan tanpa darah tersembunyi dalam cahaya lilin yang redup, sehingga sulit untuk dilihat dengan jelas. Aura yang mengelilinginya suram dan dingin, seolah-olah dia datang dari neraka terdalam.

　　Aku mendengar bahwa putra Wakil Menteri Perang dicambuk hingga kulitnya robek dan berdarah, dan ia sampai berharap mati, hanya karena ia tanpa sengaja menabrak kudanya di jalan. Kekejaman itu mengerikan. Tak heran jika bahkan kasim yang memimpin jalan pun tak berani berhenti sejenak.

　　Setelah hanya sekali melirik, Yunling segera berlutut dan membungkuk dengan hormat: "Salam, Yang Mulia, hamba saya Yunling."

　　Chi Shao mengikuti dari dekat: "Pelayan ini adalah Chi Shao."

　　Ruangan itu hening sementara waktu berlalu perlahan.

　　Keduanya berlutut di tanah, tak berani bernapas.

　　Chi Shao berkeringat dingin, butiran keringat jatuh dari pelipisnya ke tanah dengan bunyi 'plop' yang lembut.

　　Rasanya sama menyiksanya seperti memiliki pedang tajam yang tergantung di atas kepala.

　　"gulungan."

　　Sebuah suara rendah dan dingin, bernada permusuhan, terdengar dari dalam tempat tidur.

　　Chi Shao merasa seolah-olah dia telah diampuni dan buru-buru bangkit untuk pergi.

　　Tepat saat ia sampai di pintu, ia mendengar batuk hebat, muntah darah, dan suara meja serta kursi yang terbalik dari dalam ruangan. Ia berhenti di tempatnya, seolah mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi.

　　Yun Ling bahkan tidak mengangkat kepalanya, dan segera pergi tanpa menoleh ke belakang.

　　...

　　Mereka kembali ke ruangan bawah tempat mereka berdua menginap.

　　Meskipun dua pelayan istana pernah tinggal di sini sebentar sebelumnya, masih banyak tempat yang belum dibersihkan dengan benar.

　　Chi Shao menjatuhkan diri di tempat tidur dan melihat sekeliling. Ia dengan santai melemparkan kain lap ke Yun Ling dan memerintahkannya untuk melakukan sesuatu, "Bawakan aku air mandi juga."

　　Yunling menolaknya. "Kak Chishao, ini harus kita kerjakan berdua saja."

　　Chi Shao mengangkat sudut bibirnya dan mencibir, "Kau, seorang pelayan istana rendahan yang bertugas membersihkan dan menyapu, berani memintaku melakukan sesuatu."

　　Dia sangat kuat; hanya dengan satu tangan, dia berulang kali mendorong Yunling ke belakang, seolah-olah dia adalah seorang ahli bela diri terlatih.

　　Kemudian dia mengambil selimut, berbaring di tempat tidur, dan bersantai.

　　Yunling tidak berkata apa-apa lagi, mengambil kain lap dan mulai membersihkan, lalu pergi mengambil air untuk mandi. Chishao dengan santai menyelesaikan mandinya dan dengan nyaman berbaring di tempat tidur, siap untuk tidur.

　　Kelelahan setelah semalaman begadang, Yunling akhirnya merebus air untuk mandi.

　　Ruangan bawah tidak besar; area pemandian dipisahkan dari ruangan utama oleh tirai lusuh yang tidak tertutup rapat. Chi Shao mendengar suara percikan air dan dengan santai menoleh untuk melihatnya.

　　Ruangan yang remang-remang itu dipenuhi uap air panas. Rambut hitamnya yang halus, basah oleh air, terurai di atas lengannya yang ramping dan seputih salju. Udara dipenuhi aroma air hangat.

　　Chi Shao sangat marah melihat pemandangan itu, mengerutkan bibir, dan memalingkan kepalanya.

　　Dalam tiga hari sejak tiba di sini, Yunling belum melihat Pangeran Keenam sejak hari pertama, dan terakhir kali hanya melihat sekilas setengah dari profilnya. Chishao menyerahkan semua pekerjaan bersih-bersih kepadanya, dan setiap kali tiba waktunya untuk mengantarkan makanan kepada Pangeran Keenam, dia akan bergegas melakukannya sendiri.

　　Yunling tidak ingin berdebat dengannya, jadi dia fokus mengerjakan pekerjaannya dengan baik. Dia dengan hati-hati memungut dan menumpuk semua pohon mati di halaman depan dan membersihkannya selama tiga hari berturut-turut, hingga akhirnya halaman depan bersih.

　　Saat waktu tidur tiba, seperti biasa, Yunling diperintah-perintah oleh Chishao, bahkan harus menuangkan air untuk mencuci mukanya. Setelah merapikan ruangan, suasana menjadi tenang, dan Yunling memejamkan mata untuk tidur.

　　Ruangan bawah benar-benar gelap, hanya terdengar suara napas yang teratur. Setelah beberapa saat, terdengar sedikit gerakan dari tempat tidur di sebelahnya, lalu pintu terbuka dan tertutup, dan Chi Shao pergi dengan tenang.

　　Yun Ling mendengarkan langkah kaki di luar pintu yang perlahan menghilang, tetapi dia tidak bangun. Dia menutup matanya lagi dan berpura-pura tidak tahu apa-apa.

　　Ketika saya bangun keesokan paginya, Chi Shao sudah kembali.

　　Beberapa hari kemudian, Yunling selesai membersihkan seluruh halaman dan mencuci semua pakaian dan tempat tidur. Meskipun halaman itu masih berantakan, setidaknya sudah bersih.

　　Aku menghabiskan satu bulan di istana yang dingin. Meskipun ada banyak pekerjaan rumah dan aku harus mengerjakan pekerjaan dua orang, aku masih merasa relatif nyaman tanpa tekanan dari Wang Dade.

　　Malam itu, Chi Shao membawa makanan. Karena terkurung di Istana Dingin, makanan tentu saja tidak enak. Secara kebetulan, pakaian Pangeran Keenam sudah dicuci dan dikeringkan, jadi Chi Shao memerintahkan Yun Ling untuk membawanya juga. Yun Ling tidak punya pilihan selain membawa pakaian itu dan mengikuti di belakangnya.

　　Ini adalah kali kedua Yun Ling masuk. Dia dengan hati-hati menundukkan kepala, meletakkan pakaiannya, dan melangkah ke samping, tidak berani mengeluarkan suara.

　　Chi Shao meletakkan makanan di atas meja dan dengan hormat berkata melalui tirai, "Pangeran Keenam, sudah waktunya makan malam."

　　Begitu dia selesai berbicara, tidak ada respons dari balik tirai; hanya bayangan hitam yang terlihat jatuh di tirai.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 6

Chi Shao memanggil lagi, dan karena tidak ada respons dari dalam, dia berpura-pura khawatir dan berkata, "Pangeran Keenam, Anda tidak bisa pergi tanpa makan."

　　Dia menunggu dua detik, matanya berkedut. Tampaknya kesehatan pangeran keenam memburuk karena batuk berdarah setiap hari. Setelah dia meninggal, dia bisa kembali ke Istana Kunning untuk melapor kepada Permaisuri.

　　Memikirkan hal itu, Chi Shao tersenyum dan mengulurkan tangan untuk mengangkat tirai dan masuk ke dalam.

　　Sesosok tubuh bergoyang di balik tirai. Chi Shao mengabaikannya dan memasuki ruangan dalam. Melihat sosok yang terbaring di tempat tidur, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. Ia perlahan menarik jepit rambut perak dari lengan bajunya. "Pangeran Keenam, semoga Anda sehat..."

　　Xie Jue bersandar santai di sofa, rambut hitam legamnya terurai longgar di bahunya, bulu matanya yang panjang dan seperti bulu gagak terpejam rapat, tampak tak bernyawa.

　　Melihat ini, Chi Shao semakin gembira dan mendekatkan jepit rambut perak itu.

　　Detik berikutnya, Xie Jue tiba-tiba membuka matanya, tatapannya yang tajam dan dalam tak terduga, lalu menendang perut Chi Shao. Diiringi jeritan kesakitan, Chi Shao tergeletak di tanah sambil memegangi perutnya.

　　Xie Jue bangkit dari sofa, berjalan mendekat selangkah demi selangkah, berjongkok, dan perlahan mengambil jepit rambut perak dari tangannya.

　　Melihat ekspresinya, Chi Shao mundur ketakutan dan memohon, "Pangeran Keenam, mohon maafkan saya! Saya tidak bermaksud, sungguh saya tidak bermaksud! Mohon ampuni nyawa saya..."

　　Melihat pelayan istana yang memohon ampun di tanah, mata Xie Jue semakin tajam. "Selamatkan nyawaku?"

　　"Kata-kata ini terdengar sangat familiar."

　　Jepit rambut perak di tangannya menusuk tepat ke lehernya.

　　Setelah jeritan melengking, darah menyembur keluar, memercikkan beberapa tetes ke wajah Xie Jue. Di kulitnya yang pucat, tetesan darah merah terang mengalir di wajahnya, membuatnya tampak seperti iblis.

　　Bunga peony merah di tanah itu terdiam, dan Xie Jue melemparkan jepit rambut perak itu dengan jijik.

　　Di luar gelap, dan bayangan pepohonan bergoyang-goyang.

　　Xie Jue, yang berlumuran darah, bangkit, menyingkirkan tirai, dan berjalan keluar.

　　Tirai-tirai itu bergoyang lembut.

　　"WHO?"

　　Xie Jue mencibir, ekspresinya garang, dan mencengkeram leher yang ramping.

　　Tirai kasa lembut itu bergeser dari wajahnya, memperlihatkan wajah yang pemalu namun cantik.

　　Matanya terbuka lebar, dan karena ketakutan, pupil matanya bergetar dan sudut matanya memerah.

　　Bab 3

　　Tatapan Xie Jue tertuju pada wajahnya, melihat matanya yang ketakutan dan basah, matanya terpaku padanya.

　　Dia baru saja membunuh seseorang, dan keganasan serta kebencian yang terpancar darinya belum mereda. Pupil matanya gelap seperti malam yang tak berujung, dan seluruh tubuhnya memancarkan aura haus darah. Kulitnya pucat, tetapi bibirnya merah menyala, membuatnya tampak seperti iblis mengerikan dan jahat dari neraka terdalam. Dia dengan kasar mencengkeram lehernya, seolah-olah akan mencekiknya sampai mati di detik berikutnya.

　　Seperti yang diketahui umum, di samping sifatnya yang kejam, pangeran keenam memiliki penampilan yang sangat tampan.

　　Yunling menopang tubuhnya di tanah dengan kedua tangan, gaun istananya tersangkut di belakangnya, terlalu takut untuk bergerak. Matanya terbuka lebar, air mata menggenang di dalamnya, mengancam akan jatuh.

　　Terpaksa mendongak dengan dagu terangkat ke belakang, dia berdiri di sana seperti orang bisu, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, seolah-olah dia sangat ketakutan.

　　Xie Jue mencibir, bibir tipisnya semerah darah.

　　Seorang pelayan istana yang pemalu.

　　Lalu dia melonggarkan cengkeramannya, membalikkan badan, dan berkata, "Seret pelayan istana yang mencoba membunuhku itu keluar. Apakah aku perlu mengajarimu cara mengatakannya jika kau ingin hidup?"

　　Yun Ling berlutut di tanah, suaranya bergetar, dan berbisik, "Ya."

　　Chi Shao sangat tinggi dan agak gemuk, dan Yun Ling, menahan rasa takutnya, berjuang untuk menyeretnya keluar dari ruangan dalam. Butuh banyak usaha untuk mencapai gerbang istana, ketika tiba-tiba dia tersandung dan jatuh keras di ambang pintu. Tanpa berani menunda, dia bergegas berdiri dan berlari panik untuk memberi tahu para penjaga di gerbang.

　　Xie Jue menyaksikan wanita itu jatuh dan mencemooh dalam hati, berpikir, "Dasar bodoh."

　　Untungnya, meskipun pelayan istana kecil ini canggung, dia tidak bodoh.

　　Tak lama kemudian, dua penjaga tiba dan menyeret orang itu pergi. Dalam waktu satu jam, sebuah laporan muncul di ruang kerja kekaisaran, dan berita menyebar dengan cepat bahwa seorang pelayan istana yang pergi melayani pangeran keenam di istana yang dingin telah mencoba membunuhnya tetapi gagal.

　　Meskipun pangeran keenam dipenjara, istana tidak akan pernah membiarkan seorang pangeran dibunuh oleh seorang pelayan istana!

　　——

　　Di luar kamar tidur Permaisuri.

　　Seorang kasim muda bergegas mendekat dan membisikkan beberapa kata kepada pengasuh di luar pintu. Pengasuh itu tampak serius dan berjalan masuk.

　　Mendengar itu, Permaisuri meraih cangkir tehnya dan membantingnya ke tanah. "Orang tak berguna yang lebih mungkin merusak segalanya."

　　Nenek Yan berkata, "Untungnya, Chi Shao berasal dari istana lain, jadi seberapa pun kita menyelidiki, kita tidak dapat melacaknya kembali ke Yang Mulia. Tetapi sekarang setelah terjadi keributan besar seperti ini, tidak baik mengirim orang lain."

　　Li Lian'er melambaikan tangannya, wajahnya tampak tidak senang. "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

　　“Terakhir kali Chi Shao melaporkan bahwa Pangeran Keenam batuk darah setiap hari, dan bahkan jika kita mengabaikannya, dia mungkin tidak akan hidup lebih lama lagi. Bagaimanapun, sekarang kita perlu berurusan dengan pihak Selir Zhang.”

　　Nenek Yan membungkuk dan berkata, "Lagipula, bukankah masih ada satu orang lagi di Istana Dingin? Pasti orang Selir Zhang. Selama kita mengawasi Selir Zhang dan Pangeran Ketiga, kita tidak akan salah langkah."

　　"Itu benar."

　　Li Lian'er tersenyum dan berkata, "Jika kita tidak bertindak, Xie Jue yang tidak berguna itu tidak akan hidup lebih lama lagi."

　　...

　　Setelah para penjaga menyeret Chi Shao pergi, Yun Ling memandang bercak darah yang telah diseret keluar dari halaman yang dulunya bersih itu dan menghela napas. Butuh beberapa hari baginya untuk membersihkannya.

　　Dia mengangkat kepalanya dan melihat ke dalam kamar tidur yang remang-remang.

　　Bulan yang terang menggantung tinggi di langit, cahayanya seperti air, tumpah ke tanah.

　　Xie Jue berdiri di dekat jendela, perlahan membuka selembar kertas, membacanya, dan melemparkannya ke dalam nyala lilin di sampingnya. Api menjilat kertas itu dan seketika membakarnya hingga menjadi abu.

　　Terdengar langkah kaki yang lembut dan ragu-ragu di belakangku.

　　Xie Jue mengerutkan kening. "Keluar dari sini."

　　Yun Ling buru-buru masuk sambil membawa jubah hitam bersih. Ia berlutut dengan hormat, bahunya membungkuk, dan berbisik, "Jubah Yang Mulia kotor. Pelayan ini datang untuk mengganti pakaian Yang Mulia."

　　Cahaya lilin berkedip-kedip, menciptakan bayangan yang beraneka ragam.

　　Cahaya menampakkan bercak darah gelap di lengan dan kerah bajunya, dan dia berbau darah.

　　Xie Jue menoleh ke samping, menundukkan pandangannya untuk melihat pelayan istana kecil yang penakut di tanah, yang gemetar dengan kepala tertunduk dan memegang jubah bersih di tangannya.

　　Jika semua orang mati, orang tua itu akan khawatir.

　　"Lepaskan pakaianmu." Xie Jue mengangkat kedua tangannya.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab7

Yun Ling segera bangkit, menyingkirkan jubah yang dipegangnya, lalu melangkah maju untuk dengan lembut membantunya melepaskan pakaiannya.

　　Yunling sudah sangat terampil dalam membantu orang berganti pakaian, karena sebelumnya pernah bekerja dengan Selir Liu. Gerakannya ringan dan tepat, kekuatannya pas, dan dia teliti serta penuh perhatian, memastikan majikannya tidak akan pernah merasa tidak nyaman.

　　Setelah mengganti jubah panjangnya, Yun Ling menundukkan kepala dan menggunakan tangan kecilnya yang lembut untuk mengencangkan kembali ikat pinggangnya.

　　Beberapa saat kemudian, setelah berganti pakaian, Xie Jue berkata dengan dingin, "Pergi."

　　"Baik, Yang Mulia." Yun Ling tak berani berlama-lama dan segera pergi dengan pakaian yang telah ia ganti.

　　Kembali ke kamarnya, Yunling berbalik dan menutup pintu. Kemudian dia menghela napas pelan, tubuhnya sedikit gemetar, dan perlahan mengangkat tangannya untuk menyeka lapisan tipis keringat dari dahinya.

　　Rasa takut itu bukan sepenuhnya pura-pura. Saat Yun Ling menyaksikan tenggorokan Chi Shao tertusuk, sebuah jepit rambut menjadi fatal, dan darah mengalir di mana-mana, bulu kuduknya berdiri, namun dia tidak berani mengeluarkan suara.

　　Pangeran keenam, Xie Jue, memiliki sifat kejam, haus darah, dan tirani; ini bukan sekadar rumor.

　　Setelah Chi Shao meninggal, tidak ada orang lain yang dikirim. Jadi selama waktu ini, hanya Yun Ling yang bertugas di Istana Dingin, melakukan semua pekerjaan.

　　Untungnya, dia hanya memiliki satu tuan di istana yang dingin ini. Karena dia berada di bawah tahanan rumah, pangeran keenam tidak mengizinkannya untuk selalu dekat dengannya, sehingga Yun Ling memiliki lebih sedikit masalah.

　　Dia hanya melakukan pekerjaan bersih-bersih harian, mencuci pakaian, dan mengantarkan tiga kali makan sehari kepada pangeran keenam, jadi itu tidak terlalu melelahkan.

　　Karena Yunling 'pemalu', dia tidak akan pernah keluar dari kamarnya di malam hari tanpa izinnya jika tidak ada hal yang salah.

　　Oleh karena itu, dia tidak tahu apa pun tentang apa yang terjadi di kamar tidurnya.

　　Yun Ling tahu bahwa dia hanya akan aman jika dia tidak tahu apa-apa. Tetap di tempatnya akan mencegahnya menemukan rahasia pria itu dan membangkitkan kemarahannya.

　　Selama Pangeran Keenam tidak membunuhnya, dia bisa hidup nyaman di Istana Dingin untuk sementara waktu.

　　...

　　Saat cuaca semakin panas, Yunling menyapu bersih gulma di sudut Istana Dingin yang terbengkalai, hanya menyisakan biji bunga liar yang terbawa angin entah dari mana, yang kemudian berakar dan tumbuh menjadi hamparan bunga putih dan kuning yang lembut.

　　Yunling memetik beberapa bunga dan membawanya kembali, menaruhnya di vas, lalu meletakkannya di kamarnya. Bunga-bunga itu mengeluarkan aroma samar yang cukup menyenangkan mata.

　　Bahkan pohon delima di sudut tembok pun telah menumbuhkan kuncup bunga kecil.

　　Dia telah berada di istana yang dingin ini selama hampir dua bulan.

　　Selama dua bulan terakhir, Yunling berperilaku baik dan rajin menjalankan tugasnya, termasuk membersihkan halaman.

　　Dahulu, melayani Selir Liu membutuhkan perawatan pribadi yang konstan, mulai dari sarapan dan minum teh hingga mandi dan berpakaian. Ia tidak bisa ditinggalkan sendirian bahkan untuk sesaat pun. Hal itu tidak semudah sekarang.

　　Yunling telah melayani beberapa wanita bangsawan di istana. Untuk mendapatkan simpati dari majikannya dan mengamankan masa depan yang lebih baik, dia dengan tekun mempelajari semua keterampilan melayani orang lain: menyisir rambut, membuka pakaian, menyeduh teh, mewarnai pakaian… dia unggul dalam segala hal, menjadi mahir dalam setiap keterampilan. Majikannya biasa memuji kecerdasan dan kepintarannya, tetapi dia tetap tidak diberi posisi penting dan tidak dapat melayani para majikan. Seorang pengasuh mengeluh kepadanya, "Seorang pelayan perempuan dengan wajah seperti itu—wanita mana yang mau melayaninya?"

　　Karena Pangeran Keenam tidak menyukai para pelayan istana yang terlalu dekat dengannya, atau lebih tepatnya, karena dia mencurigainya, dia juga melarangnya untuk melayaninya.

　　Dia tidak punya cara untuk menggunakan keahliannya.

　　Dahulu ia berpikir bahwa jika ia mengabdi dengan baik kepada tuannya, ia akan menerima hadiah yang besar, dan kemudian meninggalkan istana untuk menjalani hari-harinya dengan damai dan nyaman. Sayangnya, tampaknya ia tidak dapat mencapai hal itu.

　　Namun dibandingkan dengan saat Wang Dade mengawasinya dari luar, kehidupan seperti ini, meskipun tidak sepenuhnya baik, bukan berarti dia harus hidup dalam ketakutan terus-menerus.

　　Saat matahari terbenam, tibalah waktunya Yunling untuk makan malam. Makanan itu seharusnya diantarkan oleh seorang kasim dari Dapur Kekaisaran, tetapi Istana Dingin berbeda dari tempat lain. Pangeran yang dipenjara sudah lumpuh, dan semua orang di istana memperlakukan orang secara berbeda berdasarkan status mereka. Setelah mengantarkan makanan selama sebulan, kasim itu menjadi lelah dan tidak hanya berhenti mengantarkannya, tetapi juga selalu memberikan tatapan jijik kepada Yunling setiap kali dia datang untuk mengambilnya.

　　Untungnya, Yunling sangat cantik dan pandai berbicara, jadi dia memanggilnya "Kakek Kecil" dan dia tidak pernah kekurangan makanan.

　　Sesampainya di Dapur Kekaisaran, Yunling menerima makanannya seperti biasa dan mengucapkan terima kasih. Di tengah jalan, kasim muda itu tiba-tiba memanggilnya, "Tunggu sebentar, mengapa kau terburu-buru? Yang di Istana Dingin sudah dicopot." Dia menatap Yunling dari atas ke bawah dengan tatapan jahat.

　　Di antara semua dayang istana, Yun Ling lebih cantik daripada dayang-dayang lain yang pernah dilayaninya.

　　Yun Ling, sambil memegang kotak makanan, terus mundur. "Kasim Huang, tolong hati-hati dengan ucapanmu. Sudah larut malam, dan Yang Mulia sedang terburu-buru. Aku harus segera kembali untuk melayaninya. Aku tidak akan menahanmu lebih lama lagi."

　　"Hei, tunggu sebentar." Huang Chenggui menghentikannya dengan seringai. "Gadis cantik, daripada melayani si tak berguna itu, kenapa tidak ikut bersama kami saja? Aku janji akan memperlakukanmu dengan baik."

　　Jalan itu sepi dan tidak ada seorang pun yang lewat; Huang Chenggui telah merencanakan semuanya.

　　Yunling menggenggam kotak makanan itu erat-erat, memikirkan solusi sambil berkata, "Yang Mulia masih seorang pangeran, mengapa Anda mengatakan hal-hal seperti itu, Kasim? Untungnya, hanya kita berdua hari ini, Kasim, yakinlah, Yunling tidak akan memberi tahu siapa pun. Saya benar-benar tidak layak menerima kebaikan Anda, Kasim, silakan minggir."

　　Namun, Huang Guicheng tidak percaya begitu saja. "Jangan coba-coba mengancamku dengan si tak berguna itu," katanya sambil mencoba menyentuh Yun Ling. "Dasar jalang kecil, selalu melindunginya, kau mungkin sudah tertipu oleh si tak berguna itu."

　　Tepat ketika Yun Ling hendak melemparkan kotak makanan ke arah Huang Chenggui, suara lain yang agak melengking terdengar, "Dari mana datangnya bajingan kecil ini, membuat masalah di istana?"

　　Setelah mendengar ada seseorang datang, Huang Chenggui tidak lagi berani bertindak sombong dan segera berlari ke pojok.

　　Yunling menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang kasim lain yang tidak dikenalnya berjalan di sekitar sudut.

　　"Terima kasih, Tuan." Yun Ling membungkuk kepadanya.

　　"Kakak, kau tak perlu terlalu sopan." Li Zhong segera membantu Yun Ling berdiri. "Aku kebetulan lewat dan melihatmu kesulitan, jadi aku membantumu. Apakah kau baik-baik saja, Kakak?"

　　Yunling berkata dengan penuh rasa terima kasih, "Terima kasih kepada ayah mertua karena datang tepat waktu, semuanya baik-baik saja sekarang."

　　Li Zhong memperhatikan kotak makanan di tangan Yun Ling. "Ini untuk Pangeran Keenam, kan? Kehidupan di Istana Dingin itu sulit, kakak juga mengalami masa-masa sulit." Dia menyipitkan matanya, tampak khawatir, dan bertanya, "Kudengar Pangeran Keenam tidak terlalu baik. Apakah dia memperlakukanmu dengan buruk, kakak?"

　　Yun Ling menundukkan bulu matanya, menggelengkan kepalanya, dan berkata pelan, "Biasanya saya hanya mengantarkan makanan kepada Yang Mulia, dan Yang Mulia tidak suka saya melayaninya."

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 8

"Baguslah." Li Zhong merasa lega. Melihat kotak makanan itu, dia bertanya lagi, "Yang Mulia tampaknya memiliki nafsu makan yang baik akhir-akhir ini?"

　　Yunling berpikir sejenak dengan susah payah, "Pelayan ini tidak di sini untuk melayani Anda, jadi saya tidak tahu."

　　Li Zhong mulai cemas. "Kau mengantar makanan setiap hari, dan kau bahkan tidak tahu berapa banyak yang dimakan dan berapa banyak yang tersisa?"

　　“Aku sungguh tidak tahu, karena Yang Mulia—” Yun Ling menggelengkan kepalanya, mencoba menjelaskan, tetapi kemudian bertanya dengan bingung, “Mengapa Kasim begitu khawatir?”

　　Li Zhong melirik sekeliling dan, karena tidak melihat siapa pun yang mendekat, mencoba berbisik di telinga Yun Ling, tetapi dia mundur. Kemudian dia berkata dengan agak tergesa-gesa dengan suara rendah, "Sebenarnya, Selir Kekaisaranlah yang mengutusku untuk menanyaimu, saudari. Tolong ceritakan situasinya agar aku bisa melapor kembali kepada Selir Kekaisaran dan memberimu penjelasan."

　　Pelayan istana kecil ini adalah orang kepercayaan Selir Zhang, dan Li Zhong mengira bahwa menyebut nama Selir Zhang Yunling akan membuatnya patuh. Namun, yang mengejutkannya, ia bertindak seolah-olah tidak tahu apa-apa, "Saya hanyalah seorang pelayan istana rendahan, saya belum pernah melayani Yang Mulia, mengapa Selir menanyakan hal-hal ini kepada saya? Tolong jangan berbohong kepada saya, atau mungkin Anda telah melakukan kesalahan."

　　Cara dia mengatakannya membuat seolah-olah dia tidak mengenal Selir Zhang, atau bukan salah satu dari orang-orangnya.

　　Melihat itu, Li Zhong mengerutkan kening, dan matanya memancarkan cahaya yang ganas.

　　"Tuanku mengutusku untuk menginterogasimu. Jika kau tidak mau bekerja sama, jangan salahkan aku kalau aku tidak sopan." Setelah mengatakan itu, kilatan muncul di matanya, dan sebuah pisau kecil muncul di tangannya, yang kemudian diarahkan ke leher Yun Ling, siap untuk menyerang.

　　Yun Ling gemetar ketakutan, kata-katanya terbata-bata, "Yang Mulia tidak pernah mengizinkan saya mendekat, saya benar-benar tidak tahu. Saya hanya... saya mendengar Yang Mulia sepertinya batuk darah, kesehatannya, kesehatannya sepertinya tidak begitu baik, saya benar-benar tidak tahu apa-apa lagi, tolong, Yang Mulia, selamatkan nyawa saya."

　　Li Zhong menyipitkan matanya dengan puas, lalu pergi sambil berkata, "Kau tahu apa yang terbaik untukmu," dan akhirnya berangkat.

　　Suara langkah kaki itu semakin samar hingga akhirnya menghilang.

　　Dada Yun Ling berdebar kencang, dia mengalihkan pandangannya, dan berbalik berjalan menuju Istana Dingin.

　　Yun Ling terkejut bertemu dengan Li Zhong hari ini.

　　Namun, dia tidak bodoh; Li Zhong jelas bukan salah satu anak buah Selir Zhang. Jika dia diutus oleh Pelayan Istana Ming untuk mengumpulkan informasi darinya, dia tidak akan berpura-pura menipunya agar mengungkapkan informasi sejak awal, dan dia juga tidak akan menyebut Selir Zhang alih-alih Pelayan Istana Ming. Oleh karena itu, hanya ada satu kemungkinan: kasim kecil ini adalah salah satu anak buah Permaisuri.

　　Di harem kekaisaran ini, Permaisuri adalah istri utama dan telah melahirkan pangeran ketujuh, sementara Selir Zhang adalah selir kesayangan dan telah melahirkan pangeran ketiga. Keduanya merupakan pesaing kuat untuk posisi putra mahkota, dan tentu saja, mereka diam-diam bersaing memperebutkan kekuasaan.

　　Yun Ling awalnya ingin berpura-pura bodoh untuk menghindari interogasi Li Zhong, tetapi tanpa diduga, Li Zhong membawa pisau. Demi menyelamatkan nyawanya, dia tidak punya pilihan selain 'mengungkapkan' beberapa informasi.

　　Saat ini dia berada di Istana Dingin, dan untuk bertahan hidup, dia harus mengambil hati Pangeran Keenam! Nyawa Pangeran Keenam adalah nyawanya! Tentu saja, dia tidak bisa merusak rencana besar Pangeran Keenam. Lagipula, dalam mimpinya, Pangeran Keenamlah yang akhirnya memasuki Istana Timur!

　　Jika dia mengetahui bahwa wanita itu mengirim pesan kepada Permaisuri atau Selir Kekaisaran, dia pasti akan mengalami nasib yang sama seperti Chi Shao.

　　Dia sudah lama mencurigai bahwa Chi Shao adalah orang kepercayaan Permaisuri, dan bahwa dia menyelinap keluar pada malam hari untuk menyampaikan pesan. Dia akhirnya dibunuh oleh Pangeran Keenam.

　　Namun Li Zhong mengancamnya dengan pisau, membahayakan nyawanya, namun dia tidak punya pilihan selain mengungkapkan kebenaran.

　　Yun Ling, yang jeli, memperhatikan bahwa Pangeran Keenam sering batuk darah dan sangat lemah. Chi Shao pasti telah menyampaikan informasi ini sebelumnya. Mengetahui kesehatannya yang buruk, Permaisuri juga akan lengah. Oleh karena itu, apa yang diungkapkannya kepada Li Zhong seharusnya tidak berdampak pada rencana Pangeran Keenam.

　　Karena sempat tertunda di jalan, Yun Ling khawatir jika ia berangkat lebih lambat lagi, Pangeran Keenam akan curiga. Tanpa berpikir panjang, ia segera berjalan maju.

　　——

　　Ia buru-buru kembali ke istana yang dingin itu, hanya untuk mendapati bulan telah terbit perlahan di atas pepohonan.

　　Saat tiba di istana, pintu-pintu tetap sunyi dan tertutup rapat seperti biasanya.

　　Biasanya, Yunling hanya perlu meminta izin lalu meletakkan kotak makanan di depan pintu.

　　Jadi, dalam dua bulan terakhir, Yun Ling hampir tidak pernah bertemu dengan Pangeran Keenam, dan dia tidak pernah ikut campur.

　　Seperti biasa, dia dengan hormat memberi tahu orang di balik pintu lalu berbalik. Tiba-tiba, Yu Guangzhong melihat sosok tinggi dan ramping berdiri di kegelapan tidak jauh darinya.

　　Terkejut, Yun Ling bereaksi cepat sejenak, lalu buru-buru membungkuk dengan gugup, sambil berkata, "Yang Mulia, semoga Anda diberkati."

　　Seseorang yang kurang bijaksana mungkin akan membocorkan alasan mengapa dia berada di luar sana. Tetapi Yun Ling tidak akan pernah melakukannya. Apa pun yang terjadi, dia berpura-pura tidak tahu, karena dia tuli, buta, dan sebagian besar waktu, bisu.

　　Dia berpikir bahwa hanya orang seperti itulah yang tidak menimbulkan ancaman baginya.

　　Sosok itu perlahan muncul dari kegelapan, bermandikan cahaya bulan yang berkabut. Alisnya cekung, dan cahaya serta bayangan bermain di hidungnya yang mancung dan lurus. Pupil matanya yang sempit berwarna gelap dan dalam, tanpa menunjukkan emosi apa pun.

　　Dia memancarkan aura dingin, berjalan terburu-buru, dan tanpa meliriknya sekalipun, memasuki aula dalam sekejap mata.

　　Hati Yunling perlahan menjadi tenang.

　　——

　　Kejadian kemarin membuat Yun Ling waspada. Pangkat Li Zhong tidak rendah; setidaknya lebih tinggi dari Huang Chenggui. Ini juga memiliki beberapa keuntungan bagi Yun Ling. Misalnya, setelah diperingatkan oleh Li Zhong kemarin, Huang Chenggui menatap Yun Ling, ingin mengatakan sesuatu, tetapi waspada karena takut ketahuan oleh Li Zhong kemarin. Pangkatnya tidak tinggi, jadi dia secara alami tidak berani membuat keributan besar. Setelah beberapa saat, dia hanya menatapnya dengan tajam dan tidak berani menyentuhnya lagi.

　　Adapun Li Zhong, setelah menerima kabar tentangnya, dia tidak pernah muncul lagi.

　　Yunling berhasil mengambil kembali kotak makanan itu, tetapi masih khawatir tentang apa yang terjadi kemarin.

　　Tenggelam dalam pikiran, aku melangkah keluar dan tiba-tiba melihat sekilas seorang pelayan istana yang kukenal mengenakan pakaian hijau.

　　Ini seperti musim dingin.

　　Meskipun hanya sekilas, Yunling dapat dengan jelas melihat mata merah gadis kecil itu.

　　Ru Dong masih muda dan sering diintimidasi. Setelah Lady Liu meninggal, dia ditugaskan melakukan pekerjaan serabutan dan tidak pernah datang ke Dapur Kekaisaran.

　　Matanya merah; dia pasti telah diintimidasi lagi.

　　Datang untuk mengambil makanan mungkin berarti Anda akan ditugaskan kepada selir yang tidak disukai.

　　Dapur Kekaisaran adalah tempat di mana perlakuan istimewa dan hak istimewa paling terlihat. Selir-selir kesayangan dipuja-puja oleh para kasim yang akan bergegas melayani mereka, sementara mereka yang telah kehilangan kedudukan diperlakukan dengan sangat hormat, yang lebih memilih meludahi mereka daripada merasa lebih baik.

　　Yun Ling mengerutkan kening, agak khawatir. Namun, dia terkurung di Istana Dingin, dilarang keluar kecuali untuk mengambil jatah makanannya. Dia tidak mungkin mengetahui apa pun.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 9

Semoga gadis kecil ini berhati-hati.

　　Dengan begitu banyak orang di sekitarnya, dia tidak bisa mencari Ru Dong. Dua hal mengganggu pikirannya, dan dia agak teralihkan perhatiannya sepanjang jalan.

　　Kembali ke Istana Dingin, Yun Ling akhirnya tersadar. Ia meletakkan kotak makanan di ambang pintu yang sunyi seperti biasa, berkata, "Yang Mulia, makan siang sudah siap," dan sedikit membungkuk sebelum bersiap untuk pergi.

　　Suasananya tenang.

　　Hembusan angin menerpa ujung rambutnya.

　　"berhenti."

　　Sebuah suara melengking tiba-tiba terdengar dari dalam pintu, dinginnya menusuk hingga ke tulang: "Apakah aku mengizinkanmu pergi?"

　　Yun Ling langsung berhenti, bulu kuduknya merinding.

　　Dia mengepalkan jari-jarinya erat-erat di belakang pintu sebelum berbalik dan perlahan mendorongnya hingga terbuka. Begitu masuk, dia membungkuk dengan hormat dan menundukkan kepalanya karena takut.

　　Meskipun telah lama mengabdi kepada Pangeran Keenam, Yun Ling hanya pernah bertemu dengannya beberapa kali. Ini juga pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan Xie Jue, Pangeran Keenam yang legendaris, kejam, dan haus darah.

　　Matahari siang sangat terik, dan sinar matahari menerobos masuk melalui kisi-kisi jendela, menerangi interior yang awalnya suram.

　　Xie Jue mengamati ekspresinya dari awal hingga akhir.

　　Tatapan tajamnya tertuju padanya. Setiap kali pelayan istana ini melihatnya, dia akan menundukkan kepala dan gemetar seluruh tubuhnya.

　　Pelayan istana itu dibiarkan hidup hanya untuk menghindari kecurigaan lelaki tua itu, dan dia juga relatif berperilaku baik.

　　Apa tujuannya mengirim pesan itu kepada Permaisuri?

　　Xie Jue menatapnya: "Kau pergi ke mana?"

　　Yun Ling dengan cepat menjawab, bahunya yang kurus sedikit bergetar: "Pelayan ini hanya pernah pergi ke Dapur Kekaisaran sekali."

　　Xie Jue perlahan tersenyum, "Apa yang kau takutkan? Aku hanya bertanya dengan santai, bagaimana mungkin aku membunuhmu?"

　　Yun Ling menggelengkan kepalanya, "Pelayan ini..."

　　Detik berikutnya, jari-jarinya yang panjang dan tanpa ampun, seperti cakar elang, mencengkeram tenggorokannya. "Aku benar-benar bisa membunuhmu."

　　Bab 4

　　Kekuatannya meningkat, dan leher Yun Ling dicengkeram olehnya. Wajahnya yang cantik memerah, dan ia perlahan-lahan kesulitan bernapas.

　　Dia memejamkan matanya dan tiba-tiba berkata dengan susah payah, "Pelayan ini telah melakukan kesalahan, dan saya khawatir Yang Mulia akan menghukum saya."

　　"Oh? Apa kesalahanmu?" Xie Jue sedikit mengangkat alisnya.

　　“Kemarin, seorang kasim datang dengan pisau dan mencoba membunuhku, menanyakan kondisi Yang Mulia. Aku… aku tidak tahu siapa dia, dan aku tidak punya pilihan selain memberitahunya tentang kesehatan Yang Mulia yang buruk.” Ia tergagap, tidak mampu merangkai kalimat yang koheren.

　　"Begitukah?" Mata Xie Jue tampak jahat, dan nadanya dingin. "Apakah kau tahu apa yang terjadi pada mereka yang mengkhianati tuan mereka di sini?" Jari-jarinya yang ramping mencubit tulang lehernya yang rapuh, seolah-olah dia bisa mematahkannya dengan sedikit kekuatan.

　　Yunling kesulitan bernapas, hampir sesak napas tetapi tidak berani melawan. Matanya berkaca-kaca, dan air mata jernih mengalir di pipinya satu per satu, pemandangan yang menimbulkan rasa iba.

　　Ia berhasil mengucapkan satu kalimat, "Saya sama sekali tidak berniat menyakiti Anda, Yang Mulia, mohon dimengerti."

　　Setelah mengatakan itu, dia tampak menyerah dan perlahan menutup matanya.

　　Saat udara di rongga hidungnya semakin menipis, Yunling perlahan kehilangan semua sensasi sakit. Matanya terpejam rapat, dan air mata mengalir di telinganya, membasahi pelipisnya.

　　Dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi tepat ketika dia hampir jatuh ke dalam kegelapan, udara tiba-tiba masuk ke mulutnya.

　　Xie Jue dengan santai melepaskan genggamannya dan melemparkannya ke tanah.

　　"menjelaskan."

　　Yunling mencengkeram tenggorokannya dan tersedak beberapa kali, bernapas dengan cepat. Dia segera bersujud di tanah, berkata, "Meskipun Yunling bodoh dan tidak tahu apa-apa, dia tahu prinsip kesetiaan kepada tuannya. Kasim itu menodongkan pisau ke tenggorokanku, menuntut agar aku memberitahunya tentang Yang Mulia. Meskipun aku tidak tahu mengapa dia melakukan ini, jika aku tidak memberitahunya, dia pasti akan menemukan cara lain untuk menyelidiki, yang mungkin akan merugikan Yang Mulia. Yang Mulia sedang sakit; tabib kekaisaran telah memeriksanya. Pelayan ini, karena kebodohanku, memberitahunya hal ini."

　　Setelah Chi Shao meninggal, kaisar mengirim seorang tabib kekaisaran untuk merawatnya dan meresepkan obat.

　　Suaranya lembut namun tegas, “Lagipula, pelayan ini tidak ingin mati. Jika aku mati, siapa yang akan melayani Yang Mulia dengan setia? Mereka semua akan memperlakukan Yang Mulia dengan acuh tak acuh dan mengabaikannya, seperti Chi Shao.”

　　Xie Jue terdiam sejenak sebelum berkata sambil tersenyum tipis, "Kau memang pandai menyanjung diri sendiri."

　　“Saya mengatakan yang sebenarnya.”

　　"Bagaimana mungkin seorang pangeran yang dipenjara di istana yang dingin layak mendapatkan kesetiaanmu?"

　　Para pelayan ini tidak akan pernah dengan sukarela memasuki istana yang dingin, dan mereka juga tidak akan setia kepada Xie Jue, pangeran yang telah digulingkan ini, tanpa alasan.

　　Kesetiaan Yunling muncul begitu saja.

　　"Yang Mulia, Anda mungkin tidak tahu, tetapi saya merasa berterima kasih dan ingin membalas budi Anda. Meskipun saya berpangkat rendah dan kurang berani, saya tetap ingin menjaga Anda dengan baik untuk membalas kebaikan Anda yang telah menyelamatkan hidup saya." Yun Ling, menyadari keraguannya, perlahan menjelaskan, "Beberapa tahun yang lalu, saya secara tidak sengaja menumpahkan teh ke seluruh Putri Keempat dan hampir dihukum berat olehnya. Yang Mulia kebetulan lewat dan tanpa sengaja menyelamatkan hidup saya. Anda mungkin tidak ingat, tetapi saya akan selalu mengingatnya. Beberapa bulan yang lalu, saya hampir terbunuh ketika saya menarik perhatian Wang Dade, Direktur Direktorat Upacara. Kemudian, karena kesalahan saya, Pelayan Istana Ming mendorong saya masuk ke istana ini untuk melayaninya sebagai imbalan atas keponakannya. Tetapi saya sebenarnya sangat bahagia. Tidak ada orang lain yang ingin memasuki istana yang dingin ini, tetapi saya tidak bisa lebih bahagia."

　　"Selama beberapa tahun terakhir, yang kupikirkan hanyalah bagaimana cara membalas kebaikan Yang Mulia."

　　Kemudian dia kembali bersujud dengan penuh kekhusyukan.

　　Membunuhnya tentu akan menjadi hal yang mudah. ​​Tetapi Pangeran Keenam pasti memiliki pertimbangan tertentu dalam menyelamatkan nyawanya. Terlebih lagi, membunuhnya akan memungkinkan Permaisuri untuk secara terbuka mengembalikan rakyatnya ke tampuk kekuasaan, yang hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah di kemudian hari. Dia mungkin tidak ingin diawasi oleh orang-orang Permaisuri.

　　Kabar yang Yunling sampaikan kepada kasim itu tidak hanya tidak menimbulkan masalah baginya, tetapi bahkan membantunya menenangkan Permaisuri. Ia telah bertindak begitu setia dan berperilaku baik selama dua bulan terakhir. Terlepas dari apakah ia percaya akan kesetiaannya atau tidak, mempertahankan Yunling di sisinya lebih bermanfaat daripada merugikan.

　　Xie Jue, tentu saja, tidak mempercayainya.

　　Saya pikir dia pemalu, tetapi saya tidak pernah menyangka dia memiliki lidah yang begitu fasih.

　　Dia jelas tahu bagaimana cara menyanjung seseorang yang telah menyelamatkan hidupnya.

　　Beberapa tahun yang lalu, ia kebetulan melewati Taman Kekaisaran dan menyaksikan Putri Keempat mendisiplinkan seorang pelayan istana. Reputasinya yang buruk bahkan membuat saudara-saudaranya sendiri takut, mereka akan bergegas pergi begitu melihatnya.

　　Setelah menatapnya sejenak, wajah Xie Jue tetap tanpa ekspresi. "Jadi kau sangat setia, dan kau tidak menyembunyikan apa pun dariku?"

　　"Ada satu hal lagi," jawab Yun Ling pelan, yang mengejutkan semua orang.

　　Mata Xie Jue tiba-tiba menjadi gelap, ekspresinya sulit dibaca.

　　Yun Ling tampak ketakutan dan malu, menunjukkan kecanggungan seorang wanita muda yang tidak mampu berbicara. Setelah ragu selama dua detik, dia akhirnya mengumpulkan keberaniannya dan tergagap, "Ada sesuatu yang belum kukatakan pada Yang Mulia. Alasan aku jatuh ke dalam perangkap kasim itu sebenarnya karena seorang kasim dari Dapur Kekaisaran mencoba memaksaku. Ketika dia gagal, dia mengatakan bahwa Yang Mulia sekarang tidak berguna... tidak becus, dan lebih baik bagimu untuk bersamanya. Dia bahkan memfitnahmu..."

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

Bab 10

"Apa?" Xie Jue sudah tidak sabar ketika melihatnya ragu-ragu begitu lama sebelum menjawab pertanyaannya.

　　"Yang Mulia telah memberikan perlakuan istimewa kepada pelayan ini." Setelah mengatakan ini, Yun Ling menundukkan matanya dengan lemah.

　　Kata "bantuan" terdengar oleh Xie Jue, dan ekspresinya berubah sesaat, diikuti oleh rasa jijik.

　　Ia menatap lekat-lekat wajah pelayan istana yang berlutut itu. Alisnya hitam alami, matanya seperti air, hidungnya kecil dan mancung, dan bibirnya seperti buah plum merah cerah. Ia memang sangat cantik, tak heran beberapa kasim menyukainya.

　　Namun, dia hanyalah seorang pelayan istana rendahan.

　　Bulu mata Yun Ling sedikit bergetar: "Yang Mulia setampan naga dan secantik phoenix, secerah mutiara surgawi. Saya tahu saya tidak pantas untuk Anda dan tidak memiliki niat lain. Tetapi saya tidak berani menyembunyikan fakta ini, karena takut Yang Mulia akan salah paham."

　　Ia berkata dengan nada memelas, "Beberapa hari terakhir ini, aku hanya memikirkan untuk melayani Anda sepenuh hati, dan aku tidak berani bermalas-malasan sedikit pun. Jika Yang Mulia masih tidak percaya padaku, Anda bisa membunuhku sekarang, dan aku tidak akan mengeluh."

　　Setelah beberapa saat.

　　Xie Jue membalikkan badannya dengan dingin dan mencibir dengan tidak sabar, "Pergi."

　　"Ya," jawab Yun Ling dengan hormat.

　　——

　　Satu kali hujan di musim gugur membawa hawa dingin.

　　Daun-daun berdesir jatuh diterpa angin kencang, dan tak lama kemudian gerimis ringan mulai turun dari langit.

　　Halaman dalam itu tampak semakin kumuh dan sepi.

　　Setelah air di atas kompor mendidih, Yunling dengan cepat menuangkannya ke dalam teko, menambahkan teh bunga yang telah dikeringkannya sendiri, dan menyajikannya. Kemudian dia berjalan menyusuri koridor yang berliku menuju kediaman Pangeran Keenam.

　　Aku berdiri di luar pintu, mengetuk dengan ragu-ragu, dan baru mendorong pintu setelah mendengar suara-suara dari dalam.

　　Ruangan itu dingin dan gelap, dan jendela-jendela yang agak lapuk dan rapuh berderak tertiup angin.

　　Tak seorang pun bisa membayangkan bahwa putra keenam kaisar akan dipenjara di tempat seperti itu.

　　Dia masuk ke dalam, meletakkan teh di atas meja, lalu segera pergi ke jendela, menyangganya dengan sepotong kayu, dan jendela yang tadinya berguncang hebat itu perlahan-lahan menjadi tenang.

　　Setelah semua itu, beberapa tetes hujan membasahi wajah Yunling. Ia menyeka wajahnya dengan sapu tangan sebelum berjalan ke meja, menuangkan secangkir teh hangat, dan membawanya kepada Tuan. "Yang Mulia, silakan minum secangkir teh hangat."

　　Seorang pria berjubah hitam tipis duduk di sofa, rambutnya diikat dengan jepit rambut giok putih sederhana, rambut hitamnya terurai seperti air terjun, dan dia memegang buku catatan perjalanan tentang gunung dan sungai di tangannya.

　　Dalam cahaya dan bayangan yang menyaring melalui jendela, Anda dapat melihat wajahnya yang pucat, tetapi bibirnya berwarna merah terang yang tampak tidak sehat.

　　Dengan penampilannya yang lemah, terbaring di ranjang sakit, mungkin tidak ada yang bisa mengaitkannya dengan pangeran keenam yang dikabarkan tirani dan kejam.

　　Xie Jue mengangkat tangannya dan mengambil cangkir teh darinya. Cangkir teh itu masih berisi kelopak bunga yang mengapung setelah diseduh.

　　Pelayan istana kecil ini cukup pintar dan terampil; dia bahkan tahu cara menyiapkan teh bunga sebelumnya.

　　Dia sedikit menundukkan pandangannya, memegang cangkir teh di tangannya, tetapi tidak minum.

　　Yunling kemudian dengan hati-hati membawakan jubah luar yang lebih tebal dan menyelimutinya, sambil berkata, "Di luar dingin, hati-hati jangan sampai masuk angin."

　　Hujan di luar semakin deras, dan jendela yang tadinya disangga balok kayu, kembali terbuka karena angin kencang, membiarkan hujan deras masuk. Yunling mengambil selembar kain dan pergi untuk menutup dan mengikat jendela, tetapi tiba-tiba hembusan angin kencang menerpanya, dan hujan turun deras, dengan tetesan air besar mengenai wajah dan tubuhnya secara langsung. Ia tidak punya pilihan selain mengikat kedua jendela dengan paksa untuk menahan hujan, lalu menyangganya kembali dengan balok kayu, dan akhirnya berhasil menutupnya dengan rapat.

　　Namun akibatnya, wajahnya yang lembut tertutup air hujan yang mengalir di dahinya yang cantik. Bulu matanya yang tebal dan panjang bergetar, dan tetesan air dingin jatuh. Jubah istana musim gugur itu tidak tebal, dan bagian depan pakaiannya benar-benar basah kuyup. Rambutnya menempel di pipinya dalam keadaan acak-acakan. Yun Ling tanpa sadar menarik bahunya, tetapi menoleh dan berkata dengan lega, "Yang Mulia, jendelanya sudah diperbaiki. Tidak akan bocor lagi."

　　Xie Jue mengusap cangkir teh itu perlahan dengan jarinya, lalu meletakkan cangkir kosong itu, pandangannya masih tertuju pada buku. "Hmm."

　　Yunling mendekat dan menuangkan secangkir lagi untuknya.

　　Bagian atas tubuhnya basah kuyup, dan dia benar-benar ingin kembali dan berganti pakaian.

　　Uap dari teh perlahan naik ke permukaan.

　　Di luar, angin dan hujan mengamuk, dan ruangan sederhana yang bobrok itu tampak tidak stabil dan rapuh, sama seperti tahun-tahun yang dihabiskan di istana yang dingin ini.

　　Tak seorang pun ingin menderita di istana yang dingin ini.

　　Namun, Yun Ling telah berada di sini selama beberapa bulan dan tidak hanya berperilaku baik tetapi juga terampil, membersihkan dan merapikan istana besar yang bobrok itu hingga bersih dan rapi. Dia melayani Xie Jue dengan hormat dan penuh perhatian, mulai dari selimut dan pakaian yang dikeringkan dengan lembut hingga pakaian dan perawatan dirinya, serta kehidupan sehari-harinya; dia teliti dan penuh perhatian, tanpa pernah bermalas-malasan karena Xie Jue hanyalah seorang penyandang disabilitas.

　　Xie Jue memperhatikannya menuangkan air dengan tatapan dingin, lalu tiba-tiba bertanya, "Melayani orang tak berguna sepertiku, kau akan menghabiskan sisa hidupmu di istana dingin yang sunyi ini, bukan manusia maupun hantu, lebih buruk daripada kematian. Dan kau tidak mengeluh?"

　　Yun Ling menggelengkan kepalanya perlahan. "Yang Mulia bukanlah orang cacat. Dan dibandingkan dengan masa-masa ketika saya hidup di luar dalam ketakutan dan diintimidasi oleh Wang Dade, saya sudah sangat puas."

　　“Guruku pernah berkata bahwa orang harus belajar untuk merasa puas dan tidak menginginkan segalanya. Aku sangat puas.” Yunling dengan hati-hati meletakkan penghangat tangan yang baru saja dihangatkan di telapak tangannya, sangat berhati-hati dari awal hingga akhir agar tidak menyentuh ujung bajunya.

　　Matanya basah, tangannya dingin karena hujan, tetapi suaranya selembut kelopak bunga yang melayang di dalam cangkir, "Saya bersedia menghabiskan sisa hidup saya bersama Yang Mulia di istana yang dingin ini. Merupakan berkah bagi saya untuk berada di sini bersama Anda."

　　Bab 5

　　Hujan turun dengan lembut.

　　Jendela-jendela yang sudah usang itu berderit dan mengerang.

　　Xie Jue mengamati pelayan istana bertubuh ramping di hadapannya tanpa prasangka atau penghindaran. Bajunya, basah kuyup oleh hujan, menempel dingin di tubuhnya, memperlihatkan lekuk dadanya yang penuh. Ia sedikit membungkuk, lengannya terlipat ke dalam, karena kedinginan.

　　Mata hitam pekatnya seolah menyembunyikan cahaya dingin. Xie Jue meletakkan cangkir tehnya, menundukkan pandangannya, dan berkata dengan suara tanpa kehangatan, "Pergi."

　　...

　　Kehidupan di istana yang dingin itu tentu saja tidak mudah.

　　Istana adalah tempat penjilat dan penindasan, di mana setiap orang berada di bawah kekuasaan orang lain. Bahkan seorang pangeran yang telah kehilangan dukungan kaisar seperti seseorang yang jatuh ke dalam lumpur, mudah diinjak-injak oleh siapa pun. Belum lagi Yun Ling, seorang pelayan istana yang melayani di istana yang dingin itu.

　　Setiap hari, Anda harus membaca ekspresi wajah orang dan menjilat mereka, tetapi Anda tetap tidak mendapatkan kata-kata baik sebagai balasan. Dikritik, diejek, dan diintimidasi adalah hal yang biasa terjadi.

　　Para pelayan istana biasa tidak akan pernah sanggup menanggung penderitaan di istana yang dingin; sudah jelas betapa sulitnya hari-hari itu.

— 🎐Read only on blog/wattpad: onlytodaytales🎐—

***

Next