Mad dog – Bab 1-10

Bab 1-10

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

Bab 1: Mimpi Buruk – Layar memperlihatkan seorang anak laki-laki yang sangat tampan.  

Sebelas tahun yang lalu.

Lin Lan.

Angin dingin yang menusuk dari malam musim dingin yang keras menerpa wajahnya bagai pisau. Di jalan tanah yang kotor dan sepi di Distrik Shimada, hanya napas berat dan cepat pria itu yang terdengar.

Sosoknya yang tinggi tenggelam dalam kegelapan, nyaris tak terlihat. Yang bisa dilihat hanyalah tubuh kecil yang berjuang dalam cengkeraman lengannya yang berotot.

"Sial, berhenti bergerak!" Pria itu berkeringat deras bahkan di malam yang dingin, matanya yang seperti serigala merah dan basah oleh keringat, dipenuhi dengan kekejaman dan kecemasan. Dia mengutuk, "Bergerak lagi, dan aku akan membunuhmu!"

Sialan, kalau besok dia tidak mengirimkan "barang" itu, para rentenir itu akan mematahkan tangannya. Kalau tidak, dia tidak akan mau menerima pekerjaan yang sembrono itu.

Zhi Qi terbangun karena desakan itu. Mulut gadis kecil itu tertutup rapat dengan selotip, jadi tidak ada suara yang bisa keluar. Dia hanya bisa menangis dalam diam, wajahnya dipenuhi air mata yang dengan cepat membeku di malam musim dingin.

Ia kedinginan dan ketakutan, tidak mengerti mengapa ia terbangun dalam situasi ini setelah tidur. Secara naluriah, ia melawan, tetapi justru disambut dengan suara gemuruh dari pria yang memeluknya.

Zhi Qi segera berhenti bergerak.

Meskipun dia masih muda, di usia sepuluh tahun, dia sudah duduk di kelas empat—seorang “anak besar.” Gadis kecil itu samar-samar mengerti bahwa dia telah diculik.

Namun pemahaman tersebut hanya membuat rasa takut yang dalam dan dingin menyebar dari kakinya hingga ke rambutnya.

Rasa takut yang tak terlukiskan mencengkeram hatinya, bukan lagi karena udara dingin di luar. Setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak.

Dalam ingatan Zhi Qi, pria itu menggendongnya dan berlari untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Dia terguncang hebat hingga hampir muntah sebelum akhirnya terlempar ke tanah.

Pria itu berencana menyelundupkan Zhi Qi keluar kota, tetapi karena patroli larut malam dan pemeriksaan keamanan di berbagai gerbang tol, dia tidak punya pilihan selain meninggalkan gadis itu sementara waktu di truk tua yang mengangkut kubis.

Setelah itu, dia tidak peduli dengan hidup atau matinya. Dia membungkus dirinya dengan mantel katun tebal yang diambilnya dari belakang truk dan tidur di kursi depan.

Zhi Qi ketakutan setengah mati. Selotip yang menutupi mulutnya membuat giginya bergemeretak. Matanya yang besar dan cerah, yang dibasuh air mata, semakin bersinar di bak truk yang gelap gulita.

Namun, dia tidak dapat melihat apa pun dengan jelas. Yang samar-samar dapat dia cium hanyalah bau daun kubis yang dingin dan membusuk.

Itu pertama kalinya Zhi Qi mengingat suatu bau dengan begitu jelas.

Semenjak itu dia tidak suka lagi makan kubis.

Itu adalah malam terpanjang dan paling mengerikan dalam ingatan Zhi Qi. Tangan dan kakinya terikat erat, dan setelah waktu yang lama, tangannya mati rasa, darah menggenang di dalamnya, tidak bisa bergerak. Dia hanya bisa berbaring di sana dengan kaku... menunggu kematian.

Sementara itu, penculik yang nekat itu tidur nyenyak, mendengkur bagaikan guntur.

Seorang anak berusia sepuluh tahun tidak akan berpikir panjang mengapa nasib buruk menimpa mereka. Mereka hanya akan gemetar ketakutan tanpa daya.

Zhi Qi tidak ingat berapa kali dia menangis, wajahnya membeku karena air mata. Matanya yang besar menatap kosong ke arah atap truk, tetapi dia tidak bisa melihat apa pun.

Hingga, setelah waktu yang tidak diketahui, terdengar suara gemerisik samar dari luar truk.

Truk kubis itu tidak terbuat dari baja, tetapi ditutupi dengan tirai kain. Pada saat itu, tirai itu terangkat perlahan, dan seberkas cahaya fajar bersinar masuk.

Zhi Qi langsung meringkuk ketakutan, matanya terbelalak karena panik.

Dia takut kalau itu adalah laki-laki yang mengancam akan “membunuhnya”, dan sejenak melupakan dengkuran keras yang masih terdengar.

Sampai dia melihat sebuah kepala menyembul dari balik tirai yang terangkat.

Itulah pertama kalinya Zhi Qi melihat Jiang Qi. Ia tidak pernah membayangkan bahwa "ksatria berbaju zirah berkilau" yang menyelamatkannya dari bahaya seperti itu adalah seorang anak laki-laki seusianya.

Tapi dia memang begitu.

Seorang anak laki-laki berwajah pucat dengan wajah tegas dan tegas. Ketika dia melihat gadis itu diikat di truk, ekspresinya tetap tenang dan tidak tergerak.

“Jangan bersuara.”

Suara Jiang Qi rendah, hampir seperti bisikan, namun tangannya cepat saat melepaskan tali yang mengikat tangan dan kaki wanita itu—seolah-olah dia telah melakukannya berkali-kali sebelumnya, dengan keterampilan yang hebat.

Saat dia mendapatkan kembali kebebasannya, darah Zhi Qi mengalir kembali ke anggota tubuhnya yang kecil dan mati rasa, dan dia hampir berteriak kesakitan.

Untungnya, Jiang Qi tampaknya mengantisipasi hal ini dan tidak melepas lakban dari mulutnya.

Dengan punggungnya menghadap gadis itu, anak laki-laki itu berkata dengan lembut, “Naiklah ke punggungku.”

Tangan dan kaki Zhi Qi sangat lemah hingga hampir mati rasa, tetapi mungkin itu adalah naluri bertahan hidup yang putus asa, atau mungkin dia terlalu takut. Dia memaksakan diri untuk merangkak ke punggung Jiang Qi.

Itu seperti mimpi.

Anak laki-laki itu, yang hanya sedikit lebih tinggi darinya, menggendongnya di punggungnya dan berlari menembus jalanan dingin dan sepi di Distrik Shimada saat fajar, seolah-olah nyawanya bergantung padanya.

Asal mereka dapat pergi lebih jauh dari sini, semuanya akan baik-baik saja.

Jauh dari tempat ini, jauh dari mimpi buruk dan rasa sakit…

Pertama kali dia bertemu Jiang Qi, dia menyelamatkannya.

Setelah itu, dalam semua mimpi Zhi Qi, baik ia masih kecil maupun muda, selalu saja Jiang Qi yang muncul.

Wajahnya yang pucat dan halus, matanya yang gelap dan tajam—semuanya bagaikan mimpi, surealis dan indah.

Jiang Qi berlari sambil menggendongnya di punggungnya, lengan Zhi Qi yang memar melingkari lehernya. Meskipun dalam situasi yang berbahaya, entah mengapa dia merasakan kedamaian yang luar biasa.

Hingga guncangan itu bertambah hebat dan tiba-tiba Jiang Qi bertambah tinggi, wajahnya tampak menyeramkan dan kejam.

Zhi Qi terkejut, lalu secara naluriah menarik diri dan menyadari tangannya berlumuran darah hangat dan lengket—merah cerah, darah Jiang Qi.

“Jiangqi!”

Zhi Qi tersentak bangun, basah oleh keringat dingin, rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan basah kuyup di pelipisnya.

Pada saat yang sama, lampu asrama menyala, cahaya lembut dan hangat segera memecah atmosfer ruangan gelap yang berat dan menyesakkan.

Teman sekamarnya, Meng Chunyu, hanya samar-samar mendengar Zhi Qi berteriak saat dia duduk, secara naluriah menyalakan lampu tidur. Sambil menggosok matanya, masih setengah tertidur, dia bertanya, "Zhi Qi, apakah kamu mengalami mimpi buruk lagi?"

Masih terperangkap dalam mimpi buruk tak berujung, Zhi Qi berkedip perlahan setelah beberapa saat.

“…Maaf.” Suaranya yang biasanya lembut dan jelas, kini serak saat dia menoleh. “Chunyu, tidurlah lagi.”

Jelas, dia belum pulih sepenuhnya. Tangan dan kaki Zhi Qi masih mati rasa.

Ketika cahaya dari lampu samping tempat tidur meredup dan kamar asrama kembali gelap, Zhi Qi perlahan meringkuk, memeluk lututnya—seperti bayi yang mencari perlindungan dari rahim.

Dengan bisikan yang nyaris tak terdengar, dia bergumam, “Jiang Qi…”

Dia sangat merindukannya.

Setiap kali ia memimpikan Jiang Qi, Zhi Qi tidak dapat tidur sepanjang malam, terjaga hingga fajar menyingsing, hingga Meng Chunyu bangun dari tempat tidur di sampingnya, dan bergegas pergi untuk mandi.

Dan ketika dia kembali, dia menemukan bahwa Zhi Qi “juga” sudah bangun.

“Zhi Qi, kamu sudah bangun?” Meng Chunyu duduk di mejanya, mengoleskan berbagai produk perawatan kulit. Melihat mata Zhi Qi terbuka, dia tersenyum. “Apakah kamu mengalami mimpi buruk lagi tadi malam?”

Alasan dia berkata “yang lain” adalah karena, setelah tiga tahun berbagi kamar asrama dengan Zhi Qi, hal semacam ini terjadi begitu sering sehingga Meng Chunyu sudah terbiasa dengannya.

“Maafkan aku.” Zhi Qi tidak menjelaskan bahwa dia sama sekali tidak tidur. Dia hanya duduk, wajahnya yang pucat memperlihatkan senyum lembut dan tenang. “Apakah aku membangunkanmu lagi?”

“Tidak, tidak,” Meng Chunyu menepisnya dengan acuh tak acuh, mengambil kesempatan untuk mencubit pipi Zhi Qi sambil menyeringai. “Kulitmu sangat lembut. Kau tahu aku tidur seperti batang kayu, jangan khawatir.”

Itulah sebabnya, setelah tiga tahun hidup bersama, Meng Chunyu tidak pernah menyadari bahwa selama mimpi buruk Zhi Qi, dia selalu meneriakkan nama yang sama.

Zhi Qi tersenyum lembut, menundukkan pandangannya tanpa berkata apa-apa.

Mungkin memiliki teman sekamar yang baik adalah keberuntungannya karena dia tidak ingin lepas dari mimpi buruknya.

Bagaimanapun, melihat Jiang Qi dalam mimpinya adalah suatu berkah.

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

Bab 2: Mimpi Buruk – Begitu tampannya sampai-sampai kakiku lemas.  

Film ini berjudul *Looking to the Sky*, dan Jiang Qi memerankan tokoh utama, 'Mu Xi.'

Dia adalah remaja nakal, seorang psikopat berdarah dingin sejak lahir.

Film ini menggambarkan kehidupan Mu Xi dengan cara yang sangat suram dan muram. Mengatakan "hidup" itu murah hati—sebenarnya hanya 25 tahun.

Pada usia 25, ia diadili dengan senjata yang melambangkan 'cahaya keadilan,' bersama dengan lima nyawa yang telah direnggutnya.

Tokoh utama Mu Xi menemukan bahwa dirinya adalah "monster" pada usia tujuh tahun. Tidak seperti anak-anak polos dan naif lainnya, ia tidak diterima sejak lahir. Ibunya adalah seorang pelacur, dan ayahnya seorang pecandu judi. Setiap hari, penagih utang mengetuk pintu mereka, dan keluarganya menjadi sangat tidak harmonis.

Hal ini menyebabkan sifat Mu Xi menjadi dingin, tidak berperasaan, dan jahat. Metodenya kejam dan tidak berperikemanusiaan.

Pembunuhan pertama Mu Xi adalah ayahnya. Pada usia 15 tahun, setelah menonton film horor-thriller di mana tokoh utamanya mencekik karakter minor dengan tali dan menemukan kegembiraan di dalamnya, Mu Xi memutuskan untuk menirunya. Malam itu, saat ayahnya mabuk, ia dengan tenang menggunakan tali kasar untuk mencekiknya, menganggapnya sebagai eksperimen. Ia kemudian menggunakan pisau lipat Swiss yang dibelinya dari sebuah toko swalayan dekat sekolah untuk menusuk lebih dari seratus lubang di tubuh ayahnya.

Film ini tidak dapat menggambarkan secara gamblang tindakan mengerikan Mu Xi. Sebagian besar tindakan tersebut tersirat, terkadang disinggung melalui narasi atau teknik sinematik lainnya. Namun, sebagian besar waktu, film ini mengandalkan pengambilan gambar close-up wajah Jiang Qi untuk menyampaikan emosi.

Dan sepertinya Jiang Qi *adalah* Mu Xi. Ekspresinya dingin, kejam, dan marah, dengan senyum tipis di matanya yang berkaca-kaca dan di sudut bibirnya.

Seolah-olah semua ini memberinya kesenangan luar biasa.

Baru pada saat fajar menyingsing, dengan langit yang mulai terang, Mu Xi menyelesaikan “pekerjaannya.”

Anak laki-laki yang acak-acakan itu melihat kekacauan di sekitarnya, tertawa pelan, suaranya yang serak membuat bulu kuduk meremang. Dia mencelupkan jari-jarinya yang panjang ke dalam darah dan perlahan-lahan mengoleskannya ke wajahnya.

Kulitnya yang pucat dan hampir tembus pandang kontras dengan warna merah cerahnya, penampilannya sungguh sangat cantik.

Dia tampak seperti iblis dari neraka, sangat cocok untuk darah.

Zhi Qi samar-samar mendengar Meng Chunyu di sampingnya bergumam, “Sial,” dan kemudian terkagum-kagum, “Ya Tuhan, ini pertama kalinya aku melihat seorang pria yang terlihat begitu tampan berlumuran darah.”

"Dia benar-benar membunuh seseorang, tapi sialnya dia tampan sekali, aku ini lemah."

Kamera perlahan menjauh dari wajah cantik Mu Xi ke luar rumah, ke langit.

Itulah 45 menit pertama film tersebut, yang merinci "kehidupan awal" Mu Xi. Apa yang terjadi selanjutnya adalah kehidupannya yang tak berujung dalam pelarian.

Selama waktu ini, kecenderungan psikopat laten Mu Xi sepenuhnya terbangun oleh pembunuhan pertama itu, dan dia tidak dapat menekannya.

Ia tidak dapat mengendalikan hasrat yang tumbuh dalam dirinya. Meskipun ia memiliki pikiran yang tajam, yang tumbuh darinya hanyalah pikiran-pikiran buruk—kejahatan, pencurian, bahkan pembunuhan.

Ketika Mu Xi kehabisan uang, dia akan mencuri. Jika tertangkap, dia akan membunuh. Dia meneror seluruh kota selama sembilan tahun sebelum diadili.

Ketika ia akhirnya dieksekusi, pria berpakaian penjara itu masih tampak seperti anak laki-laki, wajahnya yang kurus kering pucat tidak wajar, tetapi matanya jernih.

Seolah-olah dia sudah tahu bahwa dia akan menemui akhir ini. Mu Xi menghadapi takdirnya dengan tenang, bahkan dengan sedikit senyum lega.

Seluruh hidupnya bagaikan tanaman merambat yang tumbuh dari rawa, penuh racun, bengkok, dan cacat.

Jadi dia lebih suka hidup seperti lumpur busuk ini—setidaknya itu mengasyikkan.

Eksekusi dilakukan di luar ruangan. Di adegan terakhir film, Mu Xi menatap langit, menatap langsung ke matahari, tanpa meneteskan air mata.

Alasan film ini disebut *Looking to the Sky* adalah karena tokoh utamanya Mu Xi dapat menatap matahari tanpa air mata atau rasa sakit. 

Dia orang yang terlahir aneh.

Saat irama yang menyeramkan dan menyedihkan dari lagu tema penutup dimulai, lampu di teater tiba-tiba menyala, tetapi tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bergerak.

Hampir semua orang sangat terguncang, termasuk Meng Chunyu, yang awalnya mencemooh gagasan aktor “mantan narapidana”.

“Ya ampun…” Meng Chunyu bergumam, mengusap bulu kuduknya yang merinding. “Apakah dia benar-benar pendatang baru berusia 21 tahun? Aktingnya sangat bagus! Sial, mata Sutradara Shen Lei untuk mencari bakat sangat tajam. Aku harus mencari Jiang Qi ini di Google!”

Dia mengeluarkan telepon genggamnya, gembira seakan-akan telah menemukan permata tersembunyi.

Saat berbalik untuk berbicara pada Zhi Qi, dia menyadari temannya belum memberi tanggapan dan masih menatap kosong ke layar, air mata membasahi wajahnya.

“Zhi… Zhi Qi?” Meng Chunyu terkejut. “Apakah kamu menangis?”

Dia merasa aneh. Meskipun film itu brilian, bagaimanapun juga, itu adalah film horor. Bagaimana mungkin seseorang menangis karenanya?

Meng Chunyu bertanya dengan ragu, “Zhi Qi, apakah kamu takut sampai menangis?”

“Tidak,” Zhi Qi tertawa di sela-sela tangisannya, mengambil tisu dari tasnya dan menempelkannya ke matanya. Suaranya teredam saat berbicara, “Rasanya seperti aku sedang bermimpi.”

Dia tidak pernah menyangka bahwa setelah lima tahun, dia akan “melihat” Jiang Qi lagi dengan cara seperti ini.

Dan dia telah menghasilkan sebuah mahakarya visual.

Tetapi Zhi Qi tidak dapat menonton film tersebut seperti orang lain.

Bagi Meng Chunyu, *Looking to the Sky* adalah film brilian yang patut diapresiasi dan kemudian ditinggalkan, mungkin dengan lebih banyak kekaguman pada sutradaranya dan ketertarikan baru pada Jiang Qi, “permata tersembunyi” ini.

Namun bagi Zhi Qi, film tersebut mengungkap begitu banyak masa lalu Jiang Qi, adegan demi adegan menyayat hatinya bagai pisau.

Dia tidak dapat membayangkan bagaimana Jiang Qi menjadi seorang aktor setelah dibebaskan dari penjara, atau pola pikir apa yang dia miliki saat syuting film ini.

Seperti yang dikatakan Meng Chunyu sebelumnya, tidak ada seorang pun yang lebih cocok memerankan seorang bocah berlumuran darah selain Jiang Qi.

Setan yang cantik dan jahat, seolah bisa mencuri jiwa…

Namun di masa damai, siapakah yang menginginkan “kehormatan” seperti itu?

Zhi Qi teringat pertama kali dia melihat Jiang Qi, dan dia sedang berdarah.

Itu setelah Jiang Qi menyelamatkannya, menggendongnya di punggungnya sejauh beberapa kilometer hingga mereka akhirnya menemukan tempat istirahat dan menghubungi orang dewasa.

Zhi Qi setengah pingsan, hampir tidak bisa bertahan. Ketika dia melihat orang dewasa, dia tahu dia aman dan akhirnya pingsan total.

Namun sebelum dia kehilangan kesadaran, dia telah menggenggam erat tangan Jiang Qi.

Zhi Qi mengingatnya dengan jelas. Saat itu, yang ada di pikirannya hanya satu—bahwa saat ia bangun nanti, ia harus melihat anak laki-laki itu lagi. Jadi, ia tidak berani melepaskannya.

Ketika dia terbangun, keinginannya terkabul, tetapi yang dia lihat adalah Jiang Qi dengan darah di sudut mulutnya.

Anak laki-laki itu ditendang ke sudut oleh seorang pria, sambil memegangi perutnya kesakitan, wajahnya pucat dan menyedihkan.

Dan orang yang menendangnya adalah paman kedua Zhi Qi, wajahnya merah karena marah, lengannya ditahan oleh dua polisi, mengumpat dengan marah—

“Sial! Kau bilang keponakanku diselamatkan oleh bocah nakal? Kau pasti bercanda! Dia pasti terlibat! Apa kau benar-benar menyelidikinya, atau aku yang harus mengerjakan pekerjaanmu?! Kau pikir aku ingin memukulnya?!”

Zhi Qi yang masih grogi, menyaksikan adegan kekerasan ini dan langsung berteriak, “Paman Kedua!”

Suaranya yang biasanya manis dan lembut, sekarang serak dan lemah setelah siksaan malam sebelumnya, seperti binatang kecil yang ketakutan.

Di sudut, Jiang Qi mendengarnya dan tidak dapat menahan diri untuk mengangkat kepalanya untuk melihatnya.

Wajah gadis kecil itu dipenuhi kecemasan seperti anak kecil, dan saat paman keduanya bergegas bertanya, dia menggelengkan kepalanya berulang kali. “Kakak laki-laki bukan orang jahat! Dia menyelamatkanku! Kamu tidak boleh memukulnya, Paman Kedua!”

Jiang Qi tidak peduli apakah pamannya akan merasa bersalah atau apa pun. Matanya yang berkaca-kaca hanya menatap Zhi Qi, memperhatikannya saat dia bergerak dengan energi bersemangat seseorang yang "dihidupkan kembali."

Anak lelaki itu menunduk, dan akhirnya menghela napas lega.

“Baiklah, baiklah, itu kesalahan Paman Kedua.” Pria yang tadinya sangat marah hingga ingin menghancurkan seluruh kantor polisi kini berbicara pelan untuk menghibur gadis kecil itu. “Zhi Qi, beri tahu Paman, apakah kamu merasakan sakit? Perawat mengatakan kamu tidak terluka, tetapi Paman tetap ingin memastikan.”

“Tidak, aku tidak kesakitan.” Zhi Qi menggelengkan kepalanya. Setelah menjawab pamannya, dia bangkit dari tempat tidur, kakinya hampir lemas begitu menyentuh lantai—rasa kebas karena diikat sepanjang malam belum sepenuhnya hilang.

Pamannya panik. “Zhi Qi, apa yang kamu lakukan? Kamu harus istirahat lebih lama.”

Zhi Qi, yang masih marah pada pamannya karena memukul Jiang Qi, mengabaikannya dan berlari dengan kakinya yang gemetar ke arah Jiang Qi di sudut.

“Kakak, terima kasih telah menyelamatkanku.” Mata hitam jernih gadis itu menatap ke arah anak laki-laki itu. “Siapa namamu?”

Anak laki-laki itu mengangkat pandangannya, sedikit terkejut saat menatapnya.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya pelan, “Apakah kamu tidak takut padaku?”

Zhi Qi, dengan dua kuncir rambutnya yang berantakan setelah semalam semrawut, tampak seperti anak kecil yang liar. Namun, matanya yang cerah berbinar-binar dengan senyum yang berseri-seri.

Dia memiringkan kepalanya, “Tidak

, mengapa aku harus takut padamu?”

Tenggorokan Jiang Qi bergerak sedikit, dan dia mengepalkan tangan kecilnya. Setelah jeda yang lama, dia berkata dengan lembut, “Jiang… Jiang Qi.”

“Baiklah.” Zhi Qi mengangguk tegas, masih tersenyum. “Aku akan mengingatnya.”

Yang tidak diketahuinya adalah bahwa bagi Jiang Qi, dia adalah “monster” pertama yang pernah ditemuinya.

Karena dalam sepuluh tahun hidupnya, hanya ada dua jenis orang—orang yang membencinya, dan orang yang takut padanya.

Anak lelaki itu hanya ingin mengubah kelompok pertama menjadi kelompok kedua.

Dia lebih baik menjadi anjing gila daripada membiarkan orang lain menginjak-injaknya.

Kemudian Zhi Qi muncul, tiba-tiba dan tak terduga, bagaikan seberkas cahaya. Untuk pertama kalinya, kehidupannya yang gelap dan tandus memiliki sesuatu yang menyerupai "warna".

Jiang Qi tahu bahwa ia tidak pernah ditakdirkan menjadi orang baik. Ia orang gila, dan hanya kebetulan ia menyelamatkan Zhi Qi. Ia tidak pantas mendapatkan kekaguman atau kebaikan dari Zhi Qi.

Bab 3: Mimpi Buruk – Seseorang yang biasanya acuh tak acuh tiba-tiba menunjukkan kasih sayang pada satu orang…  

Zhi Qi dan Jiang Shen ditemukan di pinggiran Shimada, jauh dari kota, dengan kantor polisi terletak cukup jauh.

Paman kedua Zhi Qi kebetulan berada di dekat situ dan tiba lebih dulu. Saat orang tuanya bergegas datang, Zhi Qi sedang duduk di sudut bersama Jiang Shen, kepala mereka saling bersandar.

Ibu Zhi Qi, Mei Ran, telah mengalami malam penuh siksaan. Rambutnya acak-acakan saat ia berlari menghampiri, dan ketika ia melihat putrinya tidak terluka, ia menangis tersedu-sedu dan memeluknya, menangis sejadi-jadinya.

Bagi sebagian besar wanita, ketakutan terbesar mereka adalah sesuatu terjadi pada anak mereka.

Karena itu, setelah memahami situasinya, Mei Ran dan Zhi Minglin sangat berterima kasih kepada Jiang Shen. Mereka bahkan ingin memberinya hadiah berupa uang. Namun, ketika mereka mencoba menghubungi keluarga Jiang Shen, mereka dihentikan oleh suara anak laki-laki itu yang acuh tak acuh dan menjauh—

“Tidak perlu.” Jiang Shen menggelengkan kepalanya, dengan tegas menolak niat baik mereka. “Terima kasih, Paman dan Bibi, tapi aku tidak membutuhkannya.”

Zhi Minglin dan Mei Ran tidak dapat menahan rasa bingung.

Anak laki-laki di depan mereka masih muda. Meskipun tinggi untuk usianya, dia hampir kurus kering, dengan kulit pucat dan kurang gizi. Pakaiannya compang-camping dan robek…

Dia jelas terlihat seperti orang yang membutuhkan uang, tetapi dia mengatakan dia tidak membutuhkannya?

Hal ini mengejutkan orang dewasa, yang terbiasa mengukur masyarakat melalui uang.

Setelah Jiang Shen selesai berbicara, dia mengikuti polisi untuk menjelaskan bagaimana dia menemukan Zhi Qi. Baru setelah Mei Ran dan Zhi Minglin mendengar cerita itu, mereka mengerti apa yang telah terjadi.

Ternyata Zhi Qi telah diculik dan ditinggalkan di belakang truk, yang kebetulan diparkir di pasar grosir sayur.

Para pedagang akan pergi ke sana pada pagi hari untuk membeli persediaan, dan Jiang Shen telah menemani pamannya yang berjualan sayur dalam perjalanan pagi untuk mengambil barang dagangan. Secara kebetulan, ia melihat ikat rambut Zhi Qi tergeletak di luar truk yang sudah bobrok itu.

Dan di dalam, terdengar samar-samar suara isak tangis.

Jiang Shen memiliki indra bahaya yang luar biasa tajam. Pada saat itu, dia secara naluriah merasakan ada sesuatu yang salah. Dia mengangkat tirai untuk melihat—dan melihat gadis muda itu, terikat dan diikat erat.

Jika dia memberi tahu pamannya, pamannya mungkin akan berkata untuk tidak ikut campur. Jadi Jiang Shen tidak punya pilihan selain membantu Zhi Qi melarikan diri sendiri.

Karena tumbuh di antara segala macam 'monster dan setan,' naluri dan kecepatan berpikir Jiang Shen jauh lebih unggul daripada Zhi Qi, yang dibesarkan dalam lingkungan yang terlindungi.

Sama seperti orang-orang yang hidup di masa damai tidak dapat benar-benar memahami penderitaan orang-orang yang hidup di masa perang, orang-orang 'biasa' yang sehat di kantor polisi itu tercengang oleh serangkaian keputusan cepat dan menyelamatkan nyawa yang diambil oleh seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun.

Yang lebih luar biasa lagi adalah, kendati situasinya berbahaya, Jiang Shen masih ingat nomor plat truk itu!

Hal ini memberi polisi petunjuk penting untuk memecahkan kasus tersebut.

Di bawah tatapan tertegun orang-orang di sekelilingnya, bocah itu tetap tenang, matanya yang berkaca-kaca tidak menunjukkan emosi apa pun.

Jiang Shen hanya menanyakan satu pertanyaan: “Bisakah saya pergi sekarang?”

…

Kantor polisi menjadi sunyi tanpa alasan.

Zhi Qi-lah yang memecah keheningan. Dia berlari ke arah Jiang Shen dengan kakinya yang pendek, meraih tangannya, dan jelas tidak ingin dia pergi. Matanya yang besar dan berbinar dipenuhi dengan keengganan. "Kakak, di mana kamu tinggal?"

Jiang Shen sedikit mengernyit dan tidak menjawab.

“Katakan padaku,” Zhi Qi, yang dimanja sejak lahir, tidak bisa membaca ekspresinya dan bersikeras. “Bagaimana aku bisa menemukanmu untuk bermain? Aku benar-benar ingin mengucapkan terima kasih.”

“Uh, Qiqi,” Mei Ran, yang sudah dewasa, menyadari keengganan Jiang Shen. Ia menarik Zhi Qi ke dalam pelukannya dan berbisik, “Jangan memaksanya untuk menjawab jika ia tidak mau.”

“Tidak mau menjawab?” Frasa kunci ini menghancurkan hati Zhi Qi kecil.

Tetapi jika dia tidak bertanya sekarang di mana Jiang Shen tinggal, bagaimana dia akan menemukannya nanti? Bukankah itu berarti dia tidak akan pernah melihatnya lagi?

Air mata mengalir di mata Zhi Qi, dan wajahnya yang seperti boneka porselen tampak menyedihkan.

Zhi Minglin dan Mei Ran merasa canggung, bergegas menghibur putri mereka dengan lembut.

Jiang Shen mengerutkan kening dan setelah beberapa saat, akhirnya berbicara. “Kelas Enam.”

Dia menjelaskannya secara singkat tetapi setidaknya mengungkapkan bahwa dia bersekolah di Sekolah Dasar Keenam.

Mei Ran sangat gembira dan berbisik kepada Zhi Qi di pelukannya, “Qiqi, lihat! Dia satu sekolah denganmu!”

…

Jadi, dia juga pergi ke Sekolah Dasar Enam.

Jiang Shen menyesal telah memberitahunya.

“Benarkah?” Kepala Zhi Qi terangkat, dan dia dengan bersemangat bertanya kepada Jiang Shen, “Kakak, kamu kelas berapa?”

Dia tidak ingin menjawab, tetapi kegembiraannya yang penuh air mata membuatnya tidak mungkin untuk menolak. Setelah jeda yang lama, Jiang Shen dengan enggan menjawab, "Kelas Tiga."

Saat itu, bocah itu tidak mengerti bahwa jika orang yang awalnya dingin tidak mampu melawan seseorang, itu sudah takdir.

Begitu pula, Jiang Shen tidak pernah mengantisipasi bahwa Zhi Qi, bayangan kecil ini, akan menjadi bagian singkat namun penting dalam hidupnya, yang secara paksa membawa kehangatan ke dalam dunianya.

Awalnya, Jiang Shen menolak. Hatinya bergumul dengan dirinya sendiri.

Namun, seperti halnya orang-orang di neraka yang tidak dapat menolak keberadaan surga, dia juga tidak dapat meyakinkan dirinya untuk menolak Zhi Qi.

Bagi Jiang Shen, Zhi Qi adalah satu-satunya warna di masa kecilnya yang kelabu. Bagi Zhi Qi, Jiang Shen adalah 'teman' paling unik yang pernah ditemuinya.

Di usianya yang kesepuluh, Zhi Qi masih dalam usia yang belum sepenuhnya memahami dunia, namun ia sudah bisa menilai orang lain secara naluriah.

Preferensi anak-anak jauh lebih jelas dibandingkan preferensi orang dewasa yang munafik: mereka menyukai seseorang atau tidak.

Dan saat itu, Zhi Qi tahu dengan jelas bahwa dia menyukai Jiang Shen.

Berkat pemikiran cepat Jiang Shen dan plat nomor truknya, kasus penculikan Zhi Qi dengan cepat terpecahkan melalui rekaman pengawasan dari persimpangan Lin Lan.

Pria yang menculik Zhi Qi adalah buronan yang dicari karena perdagangan anak.

Polisi menggerebek komplotan kriminal itu malam itu, mengungkap operasi jangka panjang yang menjual anak-anak yang diculik ke desa-desa pegunungan terpencil.

Meskipun para penjahat menyadari ada yang tidak beres setelah hilangnya Zhi Qi dan mulai melarikan diri, mereka tidak dapat lepas dari jeratan hukum. Para penjahat akan selalu diadili.

Tak seorang pun menduga bahwa petunjuk krusial untuk memecahkan kasus itu akan datang dari seorang anak kecil.

Itu benar-benar… sebuah liku takdir.

Jika Jiang Shen tidak pergi ke pinggiran kota bersama pamannya pagi itu, jika dia tidak bertemu Zhi Qi, kehidupan gadis itu mungkin telah hancur.

Gadis-gadis yang dijual ke pegunungan terpencil itu akan berteriak ke langit dan bumi tanpa ada yang menjawab. Berapa banyak yang bisa lolos?

Begitu kebenaran terungkap, sekadar memikirkannya saja membuat Zhi Minglin dan Mei Ran berkeringat dingin, membuat mereka terjaga karena ketakutan selama bermalam-malam.

Mereka bahkan lebih berterima kasih kepada Jiang Shen, memperlakukan bocah itu seperti seorang penyelamat, mencoba beberapa kali untuk mengunjungi atau memberikan uang sebagai ucapan terima kasih…

Namun Jiang Shen tetap bergeming dan berulang kali menolak.

Anak laki-laki itu, meskipun masih muda, sangat keras kepala. Zhi Minglin dan Mei Ran akhirnya menyerah.

Mereka samar-samar merasakan ada yang aneh pada Jiang Shen tetapi tidak dapat memastikannya.

Mungkin karena tangan seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun itu penuh bekas kerja keras selama bertahun-tahun, mengalami luka-luka, dan menolong keluarganya di pagi hari, tetapi masih bisa menyelamatkan seorang gadis kecil dengan ketenangan seperti itu… Semua hal ini tampak aneh dari sudut pandang mana pun.

Terlebih lagi, sejak tiba di kantor polisi, tidak ada satu pun panggilan telepon yang masuk untuk bocah itu… membuatnya tampak benar-benar sendirian.

Mei Ran menduga bahwa keluarga Jiang Shen pasti sedang dalam kesulitan keuangan yang parah. Namun anehnya, meskipun kesulitan yang dialaminya jelas, Jiang Shen tetap menolak memberikan uang dan bantuan mereka.

Karena tidak ada pilihan lain, dia hanya bisa memerintahkan Zhi Qi untuk lebih menjaga dan membantu Jiang Shen di sekolah, sambil berpikir mungkin hanya anak-anak yang bisa menyembuhkan hati seorang anak.

Saran ini persis apa yang diharapkan Zhi Qi.

Sekalipun ibunya tidak mengatakan apa-apa, dia secara naluriah akan mencari Jiang Shen, ingin berada di dekatnya.

Di sekolah, Zhi Qi dengan sukarela menjadi bayangan kecil anak laki-laki itu. Dia tidak mempermasalahkan sikap dinginnya atau kebingungan teman-teman sekelasnya, dan bertekad untuk membalas budinya.

Sayangnya, Jiang Shen tidak populer di sekolah, dan Zhi Qi segera menyadari bagaimana teman-teman sekelasnya menghindarinya.

Secara teori, siswa sekolah dasar muda seharusnya tidak memahami konsep seperti 'klik' atau 'perundungan.'

Namun setelah bertemu Jiang Shen, Zhi Qi mendengar banyak siswa memanggilnya 'putra pembunuh.'

Seorang pembunuh…

Gadis muda itu menggigil mendengar kata itu, pupil matanya yang gelap dipenuhi kebingungan.

Bahkan teman sebangku Zhi Qi, Cui Shuangshuang, berbisik padanya setelah mengetahui bahwa dia akan pergi ke kelas Jiang Shen: “Qiqi, apakah kamu benar-benar mempermainkan Jiang Shen itu?”

Ada sedikit rasa takut dan jijik di mata polos Cui Shuangshuang. "Aku mendengar dari teman-teman sekelasnya bahwa dia adalah putra seorang pembunuh."

Anak-anak tidak menyembunyikan emosi mereka seperti orang dewasa; pada usia itu, perasaan mereka sederhana dan lugas.

Seperti, takut, jijik, hina, dan seterusnya…

Namun justru emosi 'instingtif' inilah yang membuat hati Zhi Qi yang lembut dan tak berpengalaman merasakan sedikit perih. Wajahnya yang bulat dan putih menggembung.

seperti yang dia katakan dengan suara yang jelas dan manis, “Jiang Shen tidak membunuh siapa pun, jadi mengapa kalian semua takut padanya? Mengapa kalian tidak mau bermain dengannya?”

Gadis kecil itu, yang pandai dalam seni bahasa, tidak dapat menahan perasaan bahwa ini sangat tidak adil.

Namun, di dunia anak-anak, di mana ada yang namanya 'keadilan'? Semakin polos dan murni tampaknya, semakin brutal hal itu mencerminkan kenyataan.

Cui Shuangshuang tampaknya tidak mengerti apa yang dikatakan Zhi Qi. Dia mengerjap dan menjawab dengan tenang, “Tentu saja, putra pembunuh juga akan membunuh orang. Semua orang mengatakan demikian.”

“Omong kosong!” Zhi Qi tiba-tiba marah seperti anak kucing yang ekornya diinjak, seluruh tubuhnya menegang. “Jiang Shen tidak akan pernah membunuh siapa pun! Dia menyelamatkan orang! Dia orang baik!”

Setelah berkata demikian, Zhi Qi meraih ranselnya dan berlari dengan kaki pendeknya, tanpa menunggu reaksi terkejut Cui Shuangshuang.

Ini adalah pertama kalinya Zhi Qi meninggalkan sekolah tanpa menunggu Cui Shuangshuang setelah kelas.

Gadis kecil itu merasa sangat sedih, dan entah mengapa, ia ingin sekali menangis.

Bertahun-tahun kemudian barulah Zhi Qi memahami perasaannya saat itu: dia telah merasakan 'sakit hati.'

Hatinya sakit untuk Jiang Shen, yang tidak melakukan kesalahan apa pun dan merupakan orang baik yang menyelamatkan banyak nyawa, namun telah dibebani dengan rantai berat karena latar belakang keluarganya.

Dan Jiang Shen harus terus berjuang untuk melepaskan diri dari rantai yang tak tertahankan itu.

Karena seseorang dapat dihancurkan, tetapi tidak akan pernah dikalahkan.

Bab 4: Mimpi Buruk – Tempat di mana seseorang dapat berubah total, bahkan terlahir kembali dari tulang yang patah…  

*Tidak peduli apa pun yang terjadi padanya, aku tahu dia akan selalu mencintaiku.*

Ketika Meng Chunyu dan Zhi Qi kembali ke asrama dari bioskop, hari masih sore, yang berarti akhir pekan belum benar-benar dimulai untuk gadis yang periang dan suka bermain seperti dia.

Meng Chunyu segera memakai riasan mata smoky yang menurut Zhi Qi agak tidak pantas. Kemudian, dia keluar dari pintu, mengenakan gaun kamisol hitam.

Begitu asrama menjadi sunyi, hanya tersisa Zhi Qi, keheningan terasa nyata, seakan-akan terdengar suara jarum jatuh.

Bulu matanya yang panjang bergetar sesaat saat dia berjalan menuju meja, duduk, dan jari-jarinya yang ramping melayang di atas keyboard selama beberapa saat sebelum dengan lembut mengetik kata-kata "Jiang Shen."

Seketika, serangkaian hasil pencarian bermunculan, dan wajah Jiang Shen yang nakal namun tampan muncul di layar. Meskipun dia sudah siap secara mental, jantung Zhi Qi tetap berdebar kencang.

Seperti seekor ikan yang kembali ke air, Zhi Qi dengan rakus menelusuri Baidu dan Weibo untuk mencari segala hal tentang Jiang Shen, menyimpan berbagai gambar—salah satunya ia jadikan sebagai wallpaper desktopnya.

Tidak dapat dihindari, dia juga menemukan banyak komentar kontroversial tentangnya.

*”Wangtian”* aslinya hanyalah film thriller kriminal beranggaran rendah dengan penonton terbatas, dan satu-satunya nilai jual promosinya adalah ketenaran sutradaranya, Shen Lei.

Akan tetapi, setelah dirilis, karena promosi dari mulut ke mulut, tiba-tiba ia meledak.

Di antara elemen yang paling dipuji adalah penampilan Jiang Shen yang luar biasa dan ahli, yang menjadi daya tarik terbesar film ini. Ketika Zhi Qi, yang jarang online, memeriksa Weibo sekarang, dia melihat empat atau lima topik yang sedang tren yang menampilkan nama Jiang Shen.

Sama seperti Meng Chunyu, yang pernah menonton film bersamanya, banyak penonton yang benar-benar terpesona oleh penampilan Jiang Shen. Komentar-komentarnya penuh dengan seruan seperti—

*"Dari mana datangnya pria tampan gila ini? Dia tidak nyata!"*

*"Apakah ini benar-benar pendatang baru? Aktingnya gila! Beberapa bintang populer yang bahkan tidak bisa menangis dengan baik harus benar-benar belajar darinya..."*

*"Itu bakat murni. Bukankah Jiang Shen pendatang baru?"*

*"Jujur saja, dengan wajah seperti itu, siapa yang butuh bakat? Dan dengan kemampuan akting seperti itu, siapa yang butuh secantik itu?"*

…

Pada awalnya, mayoritas komentar bersifat positif, karena penampilan Jiang Shen dalam *Wangtian* sungguh luar biasa.

Namun setelah beberapa saat, beberapa pencari gosip yang telah menggali masa lalu Jiang Shen mulai melemparkan komentar jahat—

*"Orang ini sudah pernah masuk penjara, sudah dikonfirmasi. Orang baik macam apa yang melanggar hukum saat masih di bawah umur? Saya yakin psikopat dalam film itu pada dasarnya adalah dia yang memerankan dirinya sendiri."*

*"Dia pernah masuk penjara???? Bayanganku tentang dia hancur!"*

*"Bisakah seseorang menjelaskan keseluruhan cerita? Radar gosip saya tidak ada habisnya!"*

*"Siapa tahu? Mungkin dia hanya orang gila."*

*"Ini pasti aksi publisitas, kan? Bagaimana mungkin seseorang yang pernah dipenjara masih bisa menjadi aktor?"*

*"Tepat sekali, bukankah ini contoh yang buruk? Dia harus dikeluarkan dari industri ini!"*

…

Internet itu tidak menentu, dengan cinta dan kebencian datang dari kelompok yang sama dalam sekejap mata.

Tidak berguna.

Mata gelap Zhi Qi dengan cepat berubah menjadi lapisan tipis ketidakpedulian yang dingin, dan dia tertawa samar dan mengejek.

Dia merasakan sedikit kesedihan untuk Jiang Shen, terluka oleh penilaian baik maupun buruk terhadapnya, tetapi dia tidak khawatir mengenai bagaimana reaksinya terhadap komentar seperti itu.

Jika anak seperti Jiang Shen terbebani oleh pendapat orang lain, hidupnya hanya akan berisi rasa mengasihani diri sendiri yang melankolis.

Zhi Qi telah menghabiskan bertahun-tahun bersama Jiang Shen saat ia masih kecil, dan pelajaran terbesar yang ia pelajari adalah untuk fokus hanya pada apa yang ia pedulikan.

Segala yang lain hanyalah debu yang berlalu begitu saja.

Jadi Zhi Qi terus mencari dan menyimpan segala hal tentang Jiang Shen yang ingin ia fokuskan.

Sayangnya, karena *Wangtian* baru saja dirilis, tidak ada sumber daring yang tersedia untuk ditonton ulang. Selain film ini, Jiang Shen tidak memiliki karya lain, jadi Zhi Qi hanya bisa memuaskan dirinya dengan menonton ulang gambar-gambarnya secara daring.

Ia belum pernah tampil di depan publik, dan ia juga tidak memiliki penggemar resmi. Sebagian besar foto yang tersedia adalah foto candid berkualitas rendah.

Tepat saat dia asyik asyik dengan pikirannya, teleponnya mulai bergetar disertai dengungan lembut.

Zhi Qi melirik, melihat nama “Zhi Yu” muncul di layar. Memiringkan kepalanya sedikit, dia menjawab dengan pelan, “Kakak.”

"Apakah kamu di asrama?" Suara laki-laki di ujung sana terdengar dalam, dengan nada yang tegas dan tidak bisa dibantah. Dia langsung ke intinya: "Aku akan datang menemuimu."

“Ya.” Zhi Qi menjawab, lalu bertanya dengan sedikit kebingungan, “Mengapa kamu datang menemuiku?”

“Aku akan mengambil ponsel dan komputermu.” Tindakan Zhi Yu sesuai dengan kepribadiannya yang tegas, saat dia berkata terus terang, “Jangan online untuk saat ini.”

…

“Kakak, itu tidak perlu.” Zhi Qi tahu persis mengapa dia melakukan ini. Dia mendesah pelan. “Aku sudah tahu tentang akting Jiang Shen.”

Ujung telepon yang lain terdiam selama tiga detik penuh.

Ketika Zhi Yu berbicara lagi, ada sedikit gertakan gigi dalam suaranya: “Bukankah kamu orang yang jarang online?”

Zhi Qi sudah lama terbiasa dengan kepribadian kakaknya yang mendominasi, dan dia hanya tersenyum tipis. “Teman sekamarku tidak sengaja mengajakku ke bioskop, dan aku menonton film yang dibintanginya—kakak, sudah empat tahun. Apakah Jiang Shen menjadi semakin tampan?”

Nada bicaranya yang ringan dan penuh kegilaan membuat Zhi Yu ingin melempar ponselnya karena frustrasi.

“Aku tidak peduli dengan anak itu.” Suara Zhi Yu berubah tegas saat dia memperingatkannya, “Ingatlah. Jangan mengejarnya lagi. Jiang Shen… kita bahkan tidak tahu dia sudah menjadi apa sekarang.”

Zhi Yu tiga tahun lebih tua dari Zhi Qi dan telah merawatnya sejak mereka masih kecil, selalu mengambil alih dengan tangan yang tegas.

Setelah kejadian penculikan sebelas tahun lalu, Zhi Yu secara pribadi mengantarnya ke dan dari sekolah selama hampir setengah tahun—meskipun jadwal mereka sering tidak selaras, dia memastikan hal itu sebagai kakak laki-lakinya.

Tentu saja, Zhi Yu juga tahu tentang Jiang Shen dan sangat berterima kasih padanya seperti halnya Zhi Minglin dan Mei Ran.

Dia juga tahu betapa adiknya suka bergantung pada Jiang Shen, dan meskipun itu membuatnya tertawa, dia tidak menentangnya.

Bertambahnya usia tiga tahun membuat Zhi Yu merasa yakin akan kemampuannya menilai orang lain. Bahkan saat itu, sebagai seorang remaja, ia yakin dapat membedakan yang baik dan yang buruk.

Dia tahu bahwa meskipun Jiang Shen dingin dan aneh, dia adalah orang yang baik, jadi dia tidak keberatan jika Zhi Qi menghabiskan waktu bersamanya. Bahkan, dia sendiri sering menghabiskan waktu bersama Jiang Shen.

Lagi pula, jika kita kesampingkan semua hal lainnya, menurut Zhi Yu, Jiang Shen adalah anak yang 'keren'.

Namun pemahaman itu hanya berlaku untuk Jiang Shen empat tahun lalu, sebelum ia berusia tujuh belas tahun.

Setelah tujuh belas…

Konon katanya penjara adalah tempat paling gelap di dunia, tempat berkumpulnya jiwa-jiwa yang paling jelek, yang mampu menghancurkan dan membentuk kembali seseorang, serta mengubah hakikatnya.

Jadi sekarang, Zhi Yu tidak bisa membayangkan apa jadinya Jiang Shen setelah menghabiskan tiga tahun di sana.

Bahkan melalui layar, bahaya, kedinginan, dan rasa jahat Jiang Shen sudah cukup untuk membuat bulu kuduk meremang... Tentu saja, Zhi Yu tidak bisa membiarkan Zhi Qi terus terlibat dengan Jiang Shen. Tapi sialnya, dia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa terobsesinya Zhi Qi padanya.

Sama seperti sekarang.

“Saudaraku, tidak peduli apa pun yang telah terjadi padanya,” Zhi Qi memegang telepon itu, berbicara dengan yakin, “Dia akan mengingatku.”

Kekeraskepalaannya membuat urat-urat di punggung tangan Zhi Yu menonjol saat ia menggenggam teleponnya.

"Bagaimana kalau dia mengingatmu?" Dia terdengar hampir marah, seolah tidak percaya dengan kenaifannya. "Bisakah kau hidup dari itu?"

“Mungkin,” Zhi Qi membalas dengan lembut, suaranya lembut. “Lagipula, cinta dapat mengisi hati seseorang.”

“Zhi Qi,” imbuhnya sambil tersenyum, “jangan khawatir. Aku tidak akan mencarinya sekarang.”

"Tapi aku tahu dia mencintaiku. Tidak peduli apa pun yang terjadi pada Jiang Shen, dia hanya akan mencintaiku."

Ini adalah keyakinannya yang mutlak dalam hubungannya dengan Jiang Shen. Tidak sedetik pun dalam empat tahun terakhir dia meragukannya.

Zhi Qi tahu bahwa putranya tidak akan datang menemuinya karena dia belum tahu bagaimana menghadapinya.

Namun, dia akan menunggu Jiang Shen dengan sabar. Nomor teleponnya tidak pernah berubah.

Karena itulah 'janji' mereka yang disegel dengan darah.

Setelah berbicara, Zhi Qi mengakhiri panggilannya, dengan berani menutup telepon dari kakaknya meskipun tahu hal itu akan membuatnya marah.

Mungkin mereka yang difavoritkan menjadi tidak takut; dia tahu Zhi Yu tidak akan pernah benar-benar marah padanya.

Matanya yang gelap kembali menatap layar komputer yang dipenuhi foto-foto Jiang Shen.

Salah satunya adalah profil samping anak laki-laki itu. Rambut hitamnya tersapu angin, dan di dahinya ada bekas luka samar, panjangnya sekitar dua sentimeter. Jika tidak diperhatikan dengan saksama, bekas luka itu hampir tidak terlihat, dan dengan teknik tata rias terkini, kemungkinan besar bekas luka itu dapat ditutupi dengan sempurna.

Mungkin hanya Zhi Qi yang tahu bagaimana bekas luka itu bisa ada.

Jiang Shen terluka di dahinya dengan pecahan batu yang tajam.

Itu terjadi sekitar dua bulan setelah

Zhi Qi pertama kali bertemu dengannya.

Gadis kecil itu suka menempel pada Jiang Shen, menemuinya saat istirahat, dan meminta ibunya, Mei Ran, untuk menyiapkan dua bekal makan siang sehingga ia bisa makan bersamanya setiap hari.

Lambat laun, Jiang Shen mulai terbiasa dengan kehadirannya. Dia tidak lagi menjaga jarak seperti sebelumnya.

Ketika Zhi Qi membawakannya makanan, dia memakannya, meskipun dia tidak menerima yang lain.

Dia bahkan kadang-kadang mulai bermain dengannya, biasanya menanggapi permintaannya yang polos dan main-main dengan diam.

Jiang Shen mungkin tidak ekspresif, tetapi jelas bahwa dia tidak membenci Zhi Qi, 'penyusup' yang secara paksa memasuki dunianya yang terpencil.

Malah, seiring berjalannya waktu, matanya yang biasanya dingin dan berkaca-kaca mulai menunjukkan jejak kehangatan.

Bagaimanapun juga, gadis kecil mungkin adalah makhluk paling menggemaskan di dunia.

Akan tetapi, banyak siswa yang sudah tidak menyukai Jiang Shen, dan kini gadis manis nan cantik seperti Zhi Qi selalu memanjakannya, hal itu hanya menambah kebencian mereka.

Kejahatan ada di dunia siswa sekolah dasar, dan sering kali bahkan lebih umum.

Hari itu adalah hari yang biasa. Sepulang sekolah, Zhi Qi mengabaikan tatapan penuh semangat dari teman sebangkunya, Cui Shuangshuang, yang ingin berjalan pulang bersamanya. Dia mengemasi tasnya dan meninggalkan kelas sendirian.

Sejak Cui Shuangshuang bergabung dengan yang lain dan mengatakan Jiang Shen akan membunuh orang, Zhi Qi tidak ingin bermain dengannya lagi.

Pemahaman anak akan baik dan buruk seringkali sederhana.

Tetapi 'kejahatan', di mata orang berhati hitam, tidak masuk akal.

Zhi Qi pergi ke kelas Jiang Shen tetapi tidak melihatnya di sana, meskipun tasnya masih di mejanya. Mengira dia telah pergi ke kamar kecil, dia menunggunya di dekat pintu kelas.

Bosan, gadis kecil itu tanpa sadar menarik-narik tali ranselnya.

Tetapi saat kelas mulai sepi dan guru mengunci pintu serta mematikan lampu, Zhi Qi dengan enggan mengambil ransel Jiang Shen dan terus menunggu dengan bingung.

Ke mana Jiang Shen pergi? Tentunya dia tidak akan pergi tanpa tasnya?

Lorong yang tadinya terang benderang kini terasa dingin dan sunyi. Tepat saat Zhi Qi berdiri di sana, menimbang-nimbang apakah akan pergi, ia mendengar suara samar datang dari sudut, suara teredam dan merintih.

Terkejut, Zhi Qi secara naluriah bergerak ke arah suara itu.

Suara itu berasal dari ruang musik yang jarang digunakan dan terbengkalai. Di malam seperti ini... siapa yang ada di sana?

Tiba-tiba perasaan gelisah menyergap gadis kecil itu, jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Ketika dia sampai di pintu, mengintip melalui jendela kaca sempit, matanya yang besar dan gelap membelalak karena terkejut—

Beberapa anak laki-laki yang lebih tua mengelilingi Jiang Shen, menjepitnya di meja guru, tindakan mereka kasar dan brutal.

Alis hitam Jiang Shen berkerut kesakitan, wajahnya yang pucat membuat memar biru dan ungu di sudut mulutnya semakin terlihat. Jelas dia sudah dipukuli dan menahan rasa sakit dalam diam.

Matanya dingin dan merah, bagaikan besi tempa, penuh dengan sifat liar yang tak terkendali.

Bab 5: Pohon Berongga – Zhi Qi hampir berpikir dia mungkin punya perasaan pada Jiang Qi…  

Zhi Qi mengingat mata Jiang Shen untuk waktu yang lama.

Kenyataannya, seorang gadis berusia sepuluh tahun seharusnya merasa takut dengan tatapan haus darah seperti itu, tetapi anehnya, dia tidak merasa takut.

Karena matanya yang murni dapat melihat jiwa yang berjuang di bawah permukaan, dan ketimbang ketakutan, dia lebih khawatir terhadap Jiang Shen yang diganggu dan kesakitan.

Jadi, Zhi Qi menggigit bibirnya dan melakukan sesuatu yang sangat berani untuknya.

Ketika mengetuk pintu tidak berhasil, dan melihat Jiang Shen dipukuli di dalam oleh anak laki-laki yang lebih tua membuat hatinya panas karena cemas, dia membuat keputusan yang berani. Dia mengeluarkan kotak pensil besinya dari ranselnya dan melemparkannya sekuat tenaga ke jendela kaca pintu yang terkunci.

Konstruksi sekolah yang murah itu tidak sebanding dengan kotak pensil besi kokoh yang dibelikan oleh keluarganya yang kaya untuknya. Dengan suara *crack* yang keras, semuanya membeku.

Anak-anak laki-laki di kelas gelap itu terlonjak, terkejut, dan mendongak dengan tajam.

“Jiang Shen!” Zhi Qi, menggunakan cahaya redup dari luar, menentukan lokasinya dan dengan cepat menendang pecahan kaca ke arahnya. “Ambillah!”

Kadang-kadang, kekerasan diperlukan untuk menyelesaikan situasi tertentu.

Seperti sekarang, anak-anak yang lebih tua melihat pecahan kaca tajam di tangan Jiang Shen dan langsung mundur, tidak berani lagi melontarkan pukulan seperti sebelumnya.

Mereka melotot ke arah Zhi Qi dan Jiang Shen, menggumamkan umpatan saat mereka pergi sebelum petugas keamanan sekolah yang berpatroli tiba.

Zhi Qi, yang belum pernah melakukan sesuatu yang "berbahaya" seperti itu sebelumnya, merasa keberaniannya sirna begitu mereka pergi. Kakinya lemas, dan dia bersandar lemah di dinding, wajahnya pucat dan napasnya tersengal-sengal.

Jiang Shen menatapnya dalam cahaya bulan yang redup namun tidak mengatakan apa pun.

Setelah beberapa saat, akhirnya dia mendengar suara lembut gadis itu: “Tas ranselmu. Kamu tidak mengambilnya.”

Zhi Qi masih belum lupa mengapa dia mencarinya. Jiang Shen menundukkan kepalanya tanpa suara, berjalan mendekat, dan membungkuk untuk mengambil ranselnya.

“Jiang Shen.” Entah karena rasa takut yang masih ada, suara gadis itu terdengar lemah saat dia bertanya dengan takut-takut, “Bisakah kau membantuku berdiri?”

Kakinya menjadi lemas karena takut.

Jadi, Jiang Shen menjatuhkan pecahan kaca dari tangannya dan meraih tangan Zhi Qi, menariknya berdiri dengan satu tarikan kuat.

Itulah pertama kalinya mereka berpegangan tangan, meskipun Jiang Shen belum menyadari betapa lembutnya tangan gadis itu dibandingkan dengan tangannya, yang kasar karena bertahun-tahun membantu pekerjaan pertanian. Kontak itu berlangsung singkat.

Zhi Qi mengeluarkan suara *hmm* pelan dan terkejut.

Karena tidak dapat melihat tangannya dalam kegelapan, dia dengan penasaran memiringkan kepalanya dan bertanya, “Jiang Shen, apakah ada sesuatu di tanganmu?”

Dia secara tidak sengaja menyentuh bekas luka di punggung tangannya tetapi tidak tahu apa itu.

Jari-jari Jiang Shen langsung menegang. Dia mengerutkan bibirnya dan melepaskan tangannya, suaranya kembali dingin. "Ayo pergi."

Kemudian, Zhi Qi memberi tahu orang tuanya bahwa ia tidak sengaja memecahkan jendela di sekolah, dan mereka pun membayar ganti rugi, sehingga masalah tersebut selesai.

Ketika Jiang Shen mengetahuinya, dia datang ke kelas Zhi Qi untuk pertama kalinya sepulang sekolah.

Gadis kecil itu terkejut dan berlari kegirangan. “Jiang Shen, kenapa kamu di sini?”

Dengan orang-orang yang berlalu-lalang di sekitar mereka, Jiang Shen tampak tidak nyaman, menegakkan tubuhnya sedikit saat matanya yang berwarna terang bertemu dengan matanya. "Berapa?"

Senyum Zhi Qi membeku, dan dia mengerutkan kening karena bingung. “Berapa harganya?”

“Jendela kelas.” Jiang Shen ragu sejenak, seolah malu, sebelum melanjutkan, “Aku akan membalasmu.”

Tangan kecilnya mencengkeram erat di sampingnya. Sejak dia bisa mengingatnya, segala hal yang berhubungan dengan uang selalu membuat Jiang Shen merasa sangat malu—tetapi dia tidak ingin berutang apa pun kepada Zhi Qi.

Mungkin karena kedewasaan dini seorang anak miskin. Di usia semuda itu, Jiang Shen sudah tahu arti 'kebanggaan'.

“Oh, itu.” Zhi Qi mengedipkan bulu matanya yang panjang, entah mengapa ia merasa sedikit kecewa. Namun, ia segera menepisnya dan tersenyum lagi. “Mengapa kau harus membayarku kembali? Akulah yang merusaknya.”

Dia mungkin masih muda, tetapi dia mengerti pentingnya bertanggung jawab atas tindakan seseorang.

“Tidak.” Suara Jiang Shen terdengar kaku. “Itu karena aku.”

“Tidak.” Zhi Qi bersandar di pagar, menyeruput susunya. Suaranya teredam saat dia berkata, “Aku memecahkannya, dan lagi pula, harganya tidak semahal itu. Ibu dan guruku bilang tidak apa-apa asalkan aku tidak terluka. Harganya hanya lima puluh yuan…”

Lima puluh yuan.

Zhi Qi tidak terlalu memikirkannya, tetapi Jiang Shen diam-diam mencatat jumlahnya sambil bergumam pelan *hmm*.

Lama kemudian Zhi Qi menyadari betapa keras kepala Jiang Shen.

Pada tahun terakhir sekolah dasar, dia memberinya lima puluh yuan. Bagi seorang anak laki-laki yang harus membantu pamannya berjualan sayur hanya untuk membayar buku-buku sekolahnya, lima puluh yuan—yang ditabung dengan susah payah selama dua tahun—adalah sesuatu yang bertekad untuk dibayarnya kembali.

Kembali dari pikirannya, Zhi Qi menyadari bahwa tanpa disadari ia telah menyimpan seluruh folder berisi foto-foto Jiang Shen. Ia telah menemukannya di internet, beberapa berkualitas tinggi, beberapa buram, tetapi ia telah menyimpan hampir semuanya.

Sayangnya, tidak banyak foto Jiang Shen, dan bahkan lebih sedikit berita tentangnya. Dia mendesah kecewa.

Ketika Meng Chunyu mendorong pintu asrama, dia melihat Zhi Qi tengah menatap layar komputer dengan saksama.

"Ya Tuhan..." Mulut Meng Chunyu ternganga saat melihat layar penuh foto Jiang Shen. Dia bergegas menghampiri dan bertanya, "Qiqi, jangan bilang kau jatuh cinta pada Jiang Shen ini?"

Jantung Zhi Qi berdebar kencang, dan wajahnya yang pucat segera memerah. Dia mengencangkan pegangannya pada tetikus dan tergagap, “B-bagaimana kau tahu?”

Suaranya begitu gugup hingga keluar dengan tergagap.

“Hahaha, bagaimana mungkin aku tidak tahu?” Meng Chunyu tidak bisa berhenti tertawa melihat reaksi Zhi Qi yang gugup. Dia membungkuk, memegangi perutnya. “Kenapa kamu begitu gugup? Ini adalah perilaku fangirl yang klasik!”

…

Jadi, dia pikir Zhi Qi hanyalah seorang fangirl.

Zhi Qi hampir mengira cinta rahasianya terhadap Jiang Shen telah terungkap lagi.

Saat masih SMA, semua orang tahu dia menyukai Jiang Shen.

Sangat menyukainya.

Tapi sekarang…

Zhi Qi menghela napas lega dan tersenyum lembut. “Mungkin kau benar.”

Tidak ada yang salah dengan sebutan fangirl. Bagaimanapun, Jiang Shen bersinar lebih terang dari bintang mana pun.

Namun Meng Chunyu tidak dapat memahami obsesinya, menggelengkan kepalanya karena tidak percaya. “Wah, akhirnya kamu mengikuti era jaringan 2G dan tergila-gila pada selebritas pria untuk pertama kalinya, ya? Dia memang tampan, tapi dia pernah masuk penjara. Dia mungkin punya banyak pembenci. Tidak menyenangkan menjadi penggemar pacar atau penggemar karier. Kamu harus memilih orang lain.”

Zhi Qi tidak mengerti semua 'istilah penggemar', dan dia mengerjap ke arah Meng Chunyu dengan bingung.

Meng Chunyu terkekeh melihat ekspresi kosong Zhi Qi, lalu menepuk dahi Zhi Qi pelan. “Maksudku, Jiang Shen mungkin tidak punya banyak masa depan. Dia hanya pendatang baru yang beruntung.”

Zhi Qi, merasa sedikit kesal, mengerucutkan bibirnya.

“Itu tidak benar.” Biasanya lembut dan tenang, dia jarang tidak setuju dengan teman sekamarnya, tapi kali ini dia mengepalkan tangannya dan berkata dengan serius, “Dia punya masa depan yang cerah di depannya!”

…

Meng Chunyu menatapnya dengan tak percaya. “Kau sudah memasuki mode fangirl sepenuhnya, ya?”

Penampilannya persis seperti Meng Chunyu saat dia begadang semalaman dan berdebat dengan para pembenci daring tentang idola favoritnya.

Merasa malu, Zhi Qi segera menurunkan tinjunya dan bergumam, “Jangan bicara buruk tentangnya.”

Dia tidak suka mendengar siapa pun mengkritik Jiang Shen.

“Baiklah, baiklah, aku tidak akan mengatakan hal buruk tentangnya karena kamu menyukainya.” Meng Chunyu menyipitkan mata dan tersenyum, menepuk bahu Zhi Qi dengan penuh pengertian. “Sungguh mengejutkan melihatmu menjadi fangirl. Apakah kamu ingin veteran tua ini mengajarimu cara menjadi penggemar yang benar?”

Apakah menjadi penggemar adalah sesuatu yang perlu diajarkan?

Zhi Qi tertegun, tetapi setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa dia sebenarnya memiliki beberapa pertanyaan yang ingin dia tanyakan kepada Meng Chunyu.

“Chunyu, um…” Dia ragu-ragu sejenak sebelum bertanya dengan hati-hati, “Jika aku ingin bertemu Jiang Shen, apakah ada caranya?”

Dia hanya ingin melihatnya, meski dari jauh.

“Kau sudah berpikir untuk bertemu dengan idolamu, ya?” Meng Chunyu, yang tengah makan yogurt, hampir tersedak. Ia menatap wajah serius Zhi Qi dan, sambil memutar sendoknya dengan dramatis, berkata, “Yah, itu bukan hal yang mustahil. Biasanya, aku akan mengawasi grup pendukung penggemar, mengikuti akun penggemar berat, bergabung dengan obrolan grup untuk mengetahui jadwal mereka. Jika mereka mengadakan acara publik, kau bisa mendapatkan tiket untuk menonton mereka.”

Zhi Qi semakin mengernyit saat mendengarkan, berpikir bahwa mengikuti seorang idola tampaknya lebih sulit daripada menulis makalah penelitian.

Dia memutuskan untuk menelan harga dirinya dan bertanya, “Apa itu kelompok pendukung dan akun penggemar besar?”

…

“Uh.” Meng Chunyu terdiam, sedikit malu. “Yah, Jiang Shen-mu masih pendatang baru. Dia mungkin belum memilikinya.”

Biasanya, hanya artis yang memiliki basis penggemar yang berkembang yang akan memiliki 'infrastruktur penggemar' yang terorganisir seperti itu.

mata Zhi Qi

redup karena kecewa. “Lalu apa yang harus kulakukan?”

“Hei, jangan bersedih. Ada cara lain untuk menemuinya.” Meng Chunyu, yang tidak tahan melihat 'sahabat peri'nya kesal, dengan cepat menggunakan semua pengalaman fangirling-nya untuk menghiburnya. “Dengan *Wangtian* yang sukses, jika penjualan tiket terus meningkat, mungkin akan ada jumpa penggemar. Kamu bisa mencoba mendapatkan tiket untuk itu. Dan jika tidak, kamu selalu bisa mengecek Weibo-nya untuk pembaruan—tunggu, apakah kamu punya Weibo?”

.

Di bawah bimbingan Meng Chunyu, Zhi Qi mengunduh dan mendaftar di Weibo, dengan nama pengguna 'Zhi Qi'. Orang pertama yang diikutinya adalah akun terverifikasi 'Jiang Shen'.

Menatap foto profil Jiang Shen yang hanya berupa pohon, Zhi Qi tiba-tiba merasa gugup. Sambil menarik lengan baju Meng Chunyu seperti tikus tanah yang pemalu, dia bertanya, "Chunyu, jika aku mengiriminya pesan, apakah dia akan membalas?"

Memikirkannya saja membuat jantungnya berdebar kencang, bimbang antara ingin mengirim pesan dan takut akan hasilnya.

“…Apa yang kau pikirkan?” Meng Chunyu tertawa terbahak-bahak lagi, kali ini bahkan lebih berlebihan, bersandar di tempat tidur dan menutup mulutnya saat ia terengah-engah. “Hahaha, peri kecil, jangan menggodaku seperti ini!”

Wajah Zhi Qi memerah karena malu, bahkan telinganya pun memerah.

“Tahukah kamu berapa banyak penggemar yang mengirim pesan kepada idola mereka setiap hari? Di mana mereka akan menemukan waktu untuk membacanya?”

Setelah mengatur napas, Meng Chunyu memberikan penjelasan singkat: "Para bintang tidak membaca pesan pribadi mereka di Weibo. Memiliki akun sama saja seperti memberi penggemar mereka jalan satu arah untuk mengekspresikan diri."

Zhi Qi mendengarkan dengan saksama, lalu tersenyum lembut.

“Terima kasih, Chunyu.”

Bagi yang lain, mengirim pesan dan tidak menerima respons mungkin terasa membuat frustrasi atau mengecewakan.

Namun bagi Zhi Qi, ini sempurna. Ia membutuhkan saluran keluar berbentuk 'Jiang Shen'.

Dia takut mengganggunya, tetapi dia punya banyak hal yang ingin dia katakan kepadanya. Sekarang dia tahu Jiang Shen tidak akan membaca pesan pribadi, itu sangat cocok untuknya.

Setelah menyelesaikan rutinitas malamnya, Zhi Qi tidur seperti yang biasa ia lakukan saat masih kecil, menarik selimut menutupi kepalanya. Kemudian, ia membuka Weibo dan mengirim dua pesan ke 'Jiang Shen' tanpa ragu, menggunakan kotak obrolan sebagai 'jurnal rahasia' pribadinya—

*Aku sangat merindukanmu. Hari ini hujan turun lagi di Lin Lan.*

*Kamu bilang kamu akan membelikanku teh susu kacang merah setiap kali hujan.*

*HARI 1.*

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

Bab 6: Pohon Berongga – Kaki-kaki halus pada kemasannya, jari-jari kakinya…  

“Akhirnya selesai juga syutingnya—Qi-ge, kamu mau minum apa? Aku akan beli!”

Sosok tinggi melompat keluar dari kolam. Wajah tampan Jiang Qi pucat karena air dingin, dan tubuhnya basah kuyup. Tidak jauh dari situ, asistennya, Qiu Mi, bergegas membawa handuk besar untuk membungkusnya.

Saat Qiu Mi membantu Jiang Qi mengeringkan rambutnya, dia bertanya sambil memberinya secangkir air hangat, menunjukkan perhatiannya.

Jiang Qi mengambil cangkir itu, menyesapnya pelan-pelan, dan tidak berkata apa-apa. Asisten itu tampak terbiasa dengan kesunyiannya, terus berbicara pada dirinya sendiri, “Ge, pemotretan bawah air hari ini sangat sulit, dan kita masih harus turun beberapa kali lagi. Bagaimana kalau aku membelikanmu teh jahe untuk menghangatkanmu?”

Qiu Mi terus mengoceh, dan setelah beberapa lama, Jiang Qi akhirnya berbicara, suaranya rendah: “Teh susu. Rasa kacang merah.”

“Oh, tentu saja, aku akan segera mengambilnya.” Qiu Mi setuju, tetapi kata “teh susu kacang merah” terasa agak familiar baginya, seolah-olah dia baru saja melihatnya di suatu tempat.

Akan tetapi, bahkan setelah dia membeli teh susu dan menyerahkannya kepada Jiang Qi, dia masih tidak dapat mengingat di mana dia melihat kalimat itu.

Jiang Qi tidak menggunakan sedotan. Ia membuka tutupnya dan meneguknya, jakunnya yang menonjol bergerak naik turun saat ia menghabiskan minumannya dengan cepat.

Pada saat itu, sang fotografer mengirim asistennya untuk bergegas menghampirinya.

Jiang Qi mengerutkan kening, menyingkirkan handuk basah yang menutupinya, dan berdiri untuk kembali ke kolam.

Rambutnya yang hitam menempel di wajahnya yang pucat, dan ketika jari-jarinya yang panjang mencengkeram tepi kolam, bersiap untuk tenggelam lagi, dia tampak seperti "putri duyung" di air yang jernih.

Putri duyung laki-laki, namun berkulit gelap.

Dia memancarkan aura yang berbahaya dan menyeramkan.

Beberapa jam kemudian.

"Oke!" Sang fotografer memberi aba-aba dan berteriak kegirangan. Pemotretan yang telah berlangsung selama beberapa jam di kolam renang akhirnya berakhir.

Bibir Jiang Qi pucat karena kedinginan, tetapi matanya yang berkaca-kaca tetap tajam dan waspada.

“Itu luar biasa.” Fotografer, Ji Ting, menghampirinya sambil memuji. “Ini pasti akan menjadi sampul paling menakjubkan tahun ini.”

Ji Ting adalah fotografer utama untuk Calle Weekly. Ia secara pribadi mengambil alih pemotretan ini untuk bintang yang sedang naik daun, "Ziwei Xing," dan setelah seharian penuh, ia tak dapat menahan rasa kagumnya akan betapa fotogeniknya Jiang Qi.

Meskipun kurang berpengalaman dalam membuat sampul majalah, pemuda di depannya ini mampu menampilkan dirinya di depan kamera lebih baik daripada beberapa veteran yang telah berkecimpung di industri ini selama lebih dari satu dekade, tetapi masih hanya tahu cara berpose secara dangkal.

Ji Ting sudah lama tidak merasa segembira ini saat syuting. Saat melihat wajah Jiang Qi yang tegas dan anggun, Ji Ting benar-benar memahami makna dari ungkapan "bakat yang diberikan Tuhan."

Itulah yang Anda sebut kemampuan alami.

Mungkin Tuhan tidak adil. Tidak heran film pertama anak laki-laki itu, di mana ia memainkan peran yang menantang dan penuh liku, begitu sukses, meraih ketenaran dan kekayaan. Box office film itu meledak, dan ia dipuji sebagai "Ziwei Xing" di industri tersebut.

Yang benar-benar membuat Ji Ting tertarik adalah ketidakpedulian Jiang Qi terhadap semua ini.

Menghadapi pujiannya, Jiang Qi hanya mengangguk sedikit dan bertanya dengan suara lembut, “Bolehkah aku merokok sekarang?”

Dia tidak diizinkan merokok selama berjam-jam.

Ji Ting tidak dapat menahan tawa melihat keseriusan di mata pemuda itu yang berkaca-kaca.

“Silakan.” Dia menepuk bahu Jiang Qi yang bersudut. “Tapi ganti baju dulu.”

Jiang Qi pergi ke ruang ganti dan berganti pakaian kering. Dia tampak tidak sabar saat Qiu Mi mengomel di belakangnya, memperingatkannya tentang "jangan sampai ketahuan" dan "jaga penampilan di depan kamera besok, jangan ngemil larut malam."

Sejak berperan dalam sebuah film oleh Shen Lei, Jiang Qi merasa seluruh hidupnya telah dibatasi.

Setiap gerakan tampaknya berada di bawah pengawasan seseorang.

Jiang Qi mengerutkan kening dan sengaja menghindari Qiu Mi sebelum menyelinap keluar, mengenakan topeng.

Jauh di lubuk hatinya, dia masih seorang pemuda berusia awal dua puluhan. Meskipun dia memiliki temperamen yang dingin, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bertindak berlebihan, terutama ketika dia merasa terkekang oleh pengawasan terus-menerus.

Studio itu berada di pinggiran kota, dikelilingi oleh tanah kosong. Setelah melangkah keluar, satu-satunya hal yang bisa dilihatnya adalah deretan mobil RV. Jiang Qi tahu tidak akan lama lagi sebelum Qiu Mi menelepon untuk menjemputnya kembali, jadi dia menuju ke sebuah toko swalayan terdekat.

Dia kehabisan rokok.

Jiang Qi masuk dan melihat pemilik toko duduk bersila di pintu masuk, memainkan game di ponselnya. Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Xuanhemen."

Tanpa mendongak, pemiliknya bertanya, “Yang enam belas dolar atau yang dua puluh dolar?”

“Enam belas,” jawab Jiang Qi.

Mungkin karena cara ia dibesarkan, Jiang Qi tidak pernah mengembangkan kebiasaan berbelanja secara boros. Meskipun ia memiliki sejumlah uang sekarang, ia masih memilih barang-barang kelas menengah atau yang harganya lebih murah saat membeli barang untuk dirinya sendiri.

Saat pemiliknya mengulurkan tangan untuk mengambil rokok, pintu berdenting dan seorang pria lain masuk, bertopeng lengkap dan mengenakan topi.

Toko ini terletak di dekat studio, jadi pemiliknya sudah terbiasa dengan orang-orang “seperti mafia” yang datang dan pergi sepanjang waktu.

Pria itu berjalan ke rak dekat meja kasir, mengambil sekotak kondom, dan menaruhnya di atas meja dengan santai. Suaranya di balik topeng terdengar tenang: "Lihat saja."

Itu adalah kondom bergaya vintage terbaru, dengan garis-garis hijau tua pada kemasannya. Bagian depannya menampilkan kaki bertumit merah yang mengintip dari balik rok, kukunya dicat hitam—kontras mencolok antara merah, hitam, dan hijau, memancarkan aura sensualitas dan misteri.

Pemiliknya, yang sedang fokus pada permainannya, mengangkat kepalanya dan bercanda dengan pria itu, “Membelinya untuk bungkusnya? Yang ini sedang populer akhir-akhir ini.”

Jauh di lubuk hati, setiap pria memiliki fetish tersembunyi, dan kemasannya memang berkontribusi terhadap popularitasnya.

Jiang Qi mengambil rokok itu dari pemiliknya, pandangannya tertuju sebentar pada kotak itu sebelum ia berbalik untuk pergi.

Matanya tidak menunjukkan reaksi luar, tetapi untuk sesaat, Jiang Qi telah terpikat oleh kaki di kemasan itu.

Bagaimanapun juga, dia adalah seorang "pecinta kaki." Namun tidak seperti orang lain, dia hanya tertarik pada kaki Zhi Qi.

Kaki yang cantik di kotak itu—agak mengingatkan pada milik Zhi Qi.

Heh, konyol sekali.

Jiang Qi terkekeh sambil merobek bungkus rokok dan menggigit sebatang rokok. Ekspresinya yang tadinya tenang berubah bergejolak hanya karena memikirkan Zhi Qi.

Kalau ada orang mendekatinya saat itu, niscaya mereka akan merasakan bahaya dalam dirinya.

Itu bukanlah aura dingin dan membunuh, melainkan sikap posesif yang hampir tak tertahan, sesuatu yang tengah ia perjuangkan untuk ditahan.

Setelah menghabiskan rokoknya, Jiang Qi kembali pada sikap acuh tak acuhnya yang biasa, mematikan puntung rokoknya dan membuangnya ke tempat sampah sebelum melangkah keluar dari bayang-bayang.

Dia berjalan menuju tempat yang tampak terang, tetapi seluruh keberadaannya diselimuti kegelapan.

[**Jiang Qi, lumba-lumba kecilku sakit. Sungguh menyebalkan.**]

[**Lucu sekali.**]

[**HARI.30.**]

Zhi Qi mengirim pesan pribadi ke Weibo milik Jiang Qi, mencurahkan isi hatinya seperti sedang mencurahkan isi hatinya di sebuah lubang pohon, sambil dengan gugup memperhatikan lumba-lumba kecil, “Lang Lang,” di dalam kolam.

Lang Lang masih ramping dan berkilau, tetapi tidak lagi segemilang saat Zhi Qi terakhir kali melihatnya. Sekarang ia mengambang lemah di kolam, di bawah perawatan staf.

Ikan itu tidak sengaja tercebur ke air dangkal dan hampir mengalami dehidrasi, darahnya mengental. Untungnya, ia diselamatkan tepat waktu.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata Jiang Yu, mengenakan seragam putih, sambil berjalan mendekat dan menepuk bahu Zhi Qi dengan lembut untuk menghiburnya. “Lang Lang ditemukan dan dirawat dengan cepat. Kondisinya akan segera pulih.”

“Yu-jie,” Zhi Qi berbalik, melihat wanita yang mengenakan topi, dan memaksakan senyum, “Terima kasih.”

Dia sedang berada di kelas ketika Jiang Yu menelepon untuk memberitahunya berita itu. Dia bergegas ke "Pusat Penyelamatan Satwa Liar Laut" begitu mendengarnya.

Baik Zhi Qi maupun Jiang Yu telah resmi menjadi relawan untuk Wildlife Conservation Society setahun yang lalu. Karena mereka berdua berfokus pada kehidupan laut, mereka langsung cocok. Ketika mereka pertama kali melihat Lang Lang yang berusia beberapa bulan dalam kondisi kritis, mereka pun melalui jalur yang tepat untuk "mengadopsi" lumba-lumba kecil itu.

Mengadopsi hewan langka pada hakikatnya merupakan cara memberikan dukungan finansial, dengan syarat lumba-lumba tersebut akan dipantau sepanjang pertumbuhannya untuk mencegahnya dijual, dieksploitasi, atau dianiaya.

Setahun lebih telah berlalu, dan Lang Lang yang dulunya lemah kini telah tumbuh lincah dan aktif.

Zhi Qi tak dapat menahan rasa keterikatan keibuannya—seolah-olah dia sedang membesarkan seorang anak. Dan melihat "anak" itu sakit sekarang tentu saja membuat hatinya sakit.

“Tidak perlu berterima kasih padaku.” Jiang Yu tersenyum, melirik lengannya, lalu melepas topinya, membiarkan rambutnya yang ikal tebal dan mengembang.

Wanita itu, yang beberapa tahun lebih tua dari Zhi Qi, bekerja di pusat penyelamatan dan memiliki sikap yang dewasa dan menawan. Melihat Zhi Qi membuatnya bahagia, lesung pipit terbentuk di sudut mulutnya. "Bagaimana kalau kita makan malam bersama?"

Zhi Qi tidak punya alasan untuk menolak.

Keduanya menuju ke kafetaria staf. Ini bukan pertama kalinya Zhi Qi makan di sana, jadi dia mengambil nampan dan mengantre di konter dengan mudah.

Makanan hari ini cukup enak, dan kebetulan ada

bakso asam manis, yang disukainya. Namun, saat makan, teleponnya terus berdering di atas meja. Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeceknya setiap beberapa menit, yang membuat makanannya sedikit terganggu.

“Zhi Qi,” Jiang Yu menyadari ada yang tidak beres, sedikit bingung saat mengamatinya. “Sejak kapan kamu begitu peduli dengan ponselmu?”

Satu hal yang selalu menonjol tentang Zhi Qi adalah, di era teknologi ini, ia tidak bergantung pada perangkat elektronik. Ia benar-benar kebalikan dari generasi muda, yang tidak bisa meletakkan ponsel mereka bahkan saat makan atau tidur. Bagaimana ia bisa berubah begitu banyak hanya dalam beberapa minggu?

“Yu-jie,” Zhi Qi tersenyum canggung, matanya berbinar, “Sekarang aku penggemarnya.”

…

Jiang Yu bertanya-tanya apakah dia salah dengar.

Namun Zhi Qi tidak sempat memperhatikan ekspresi terkejutnya. Ia sibuk mencoba mencari tahu kelompok penggemar yang baru saja ia ikuti, yang saat ini sedang ramai membicarakan [Pertemuan Penggemar Film Heaven's Gaze].

Menurut penelitian yang dilakukan Zhi Qi selama beberapa hari terakhir, karena film Jiang Qi ternyata menjadi kuda hitam, meraup lebih dari 1,5 miliar dalam sebulan, kru berencana untuk mengadakan pertemuan penggemar.

Sebagai pemeran utama pria dalam “Heaven's Gaze,” Jiang Qi pasti akan menghadiri pertemuan tersebut.

Jika Zhi Qi entah bagaimana bisa mendapatkan tiket, dia akan bisa melihat Jiang Qi dari dekat!

Pikiran tentang kemungkinan ini membuatnya terjaga sepanjang malam karena kegembiraan.

Meskipun dia telah melihatnya ratusan, bahkan ribuan kali sebelumnya, setelah empat tahun berpisah, menghadapi Jiang Qi lagi-lagi memberinya perasaan menjadi seorang penggemar.

Namun Jiang Qi tidak setenar sebulan yang lalu. Sekarang ia sudah "terkenal", dan akan jauh lebih sulit untuk mendapatkan tiket untuk fan meeting.

Bahkan dalam kelompok penggemar kecil yang hanya berjumlah tiga ratus orang, lebih dari separuhnya bersiap untuk mencoba mendapatkan tiket di tengah malam, belum lagi kelompok lain yang tak terhitung jumlahnya.

Dan tiket yang tersedia untuk fan meeting hanya seribu. Zhi Qi tidak punya pengalaman dalam membeli tiket, yang membuatnya mendesah frustrasi.

“Zhi Qi, ceritakan padaku.” Jiang Yu terhibur oleh ekspresi kegembiraan dan frustrasi yang bergantian dari gadis itu, mengingatkannya pada hari-harinya mengejar bintang. Dengan nada menggoda, dia bertanya, “Gadis cantik mana yang telah merebut hatimu? Mungkin aku bisa membantumu.”

Dia ingat Zhi Qi sebagai seseorang yang tidak pernah peduli dengan apa pun di luar studinya, jadi Jiang Yu benar-benar penasaran tentang selebriti pria mana yang berhasil menarik perhatiannya.

Mendengar perkataan Jiang Yu, Zhi Qi tiba-tiba teringat bahwa Jiang Yu pernah menyebutkan bahwa ia memiliki seorang saudara laki-laki yang bekerja di industri hiburan. Ia tidak tertarik pada saat itu, jadi ia tidak menanyakan detailnya, tetapi sekarang…

Mata Zhi Qi berbinar. Dia meraih tangan Jiang Yu dan bertanya dengan penuh semangat, “Yu-jie, bisakah kamu membantuku mendapatkan tiket untuk fan meeting?”

Melihat Zhi Qi begitu penuh energi lagi, Jiang Yu sejenak terkejut, lalu tertawa terbahak-bahak.

Selama mereka saling mengenal, dia belum pernah melihat gadis yang lembut dan tenang ini begitu gelisah.

Jiang Yu terkekeh, “Bagaimana aku bisa membantu kalau kamu tidak memberitahuku fan meeting siapa yang ingin kamu datangi?”

“Dia, dia, dia!” Zhi Qi mendorong ponselnya ke arah Jiang Yu, tersipu malu sambil menunjuk dengan malu-malu. “Jiang Qi.”

Jiangqi?

Jiang Yu membeku, bertanya-tanya apakah dia mendengarnya dengan benar.

Dia teringat saudara laki-lakinya, Jiang Chi, yang bekerja sebagai agen bakat, menggertakkan giginya beberapa hari yang lalu, bergumam tentang upayanya untuk “menandatangani” seseorang bernama Jiang Qi.

Karena penasaran, dia bertanya apa yang sedang terjadi, dan Jiang Chi menjelaskan bahwa Jiang Qi adalah bintang yang baru naik daun di industri hiburan, sangat berbakat, dan popularitasnya telah "meledak" bahkan tanpa menandatangani kontrak dengan perusahaan mana pun—bagaikan angsa emas yang diperebutkan oleh banyak perusahaan hiburan.

Perusahaan Jiang Chi merupakan salah satu yang ikut dalam perlombaan tersebut, dan dia dikirim untuk “mengalahkan” Jiang Qi.

Namun Jiang Chi terus mengoceh tentang bagaimana, meskipun Jiang Qi memiliki bakat akting, kepribadiannya menyebalkan. Ia seperti keledai yang keras kepala, tidak dapat dibujuk, yang membuat Jiang Chi marah selama berhari-hari.

Akan tetapi, jelas bahwa luapan amarah kakaknya setelah gagal memikat Jiang Qi bukanlah sesuatu yang bisa ia bagikan kepada Zhi Qi, yang merupakan penggemar beratnya.

Menghadapi tatapan penuh harap Zhi Qi, Jiang Yu tersenyum, “Baiklah, aku akan bertanya pada saudaraku.”

Bab 7: Tree Hollow – “Jika kau menghiburku, aku tak akan terluka lagi.”  

*Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi mengapa dia perlu membersihkan namanya?

Zhi Qi tidak percaya diri dengan kemampuannya untuk bersaing dengan puluhan ribu orang lainnya untuk mendapatkan tiket di tengah kerumunan tiket pagi, jadi setelah kembali ke sekolah, dia hanya menunggu kabar terbaru dari Jiang Yu.

Namun setelah menunggu beberapa hari, sebelum ada pengumuman resmi dari kru “Heaven's Gaze” tentang fan meeting, topik yang menjadi trending topik tentang Jiang Qi tiba-tiba muncul di Weibo.

Judulnya cukup mengejutkan bagi massa yang tidak menduga:

#Alasan Sebenarnya Jiang Qi Masuk Penjara? [Menggemparkan]#

Jantung Zhi Qi berdebar kencang. Tanpa disadari, alisnya yang halus berkerut, dan jari-jarinya yang gemetar mengetuk-ngetuk tiang.

Tidak ada selebritas yang mau membayar untuk topik yang sedang tren seperti ini. Topik ini benar-benar dicari oleh pengguna internet, dan jumlah komentar keji dan menjijikkan di dalamnya sangat banyak.

Di bagian atas topik terdapat sebuah posting dari “Orange Entertainment,” yang mengklaim telah mengungkap kebenaran. Kebencian dalam artikel tersebut hampir keluar dari halaman:

[Orange Entertainment V: Bintang baru Jiang Qi, yang memulai debutnya dalam film sutradara Shen Lei sebagai "Bintang Ziwei", apakah dia benar-benar Bintang Ziwei, atau Teratai Hitam? Menurut orang dalam, Jiang Qi dipenjara sebelum memasuki industri hiburan, dan setelah menyelidiki lebih dalam, alasannya secara mengejutkan terkait dengan "perselingkuhan yang memalukan"…]

Artikel tersebut berlanjut dengan petunjuk yang samar-samar, yang pada dasarnya menuduh Jiang Qi telah dipenjara karena “menganiaya gadis-gadis” dan “mencoba memperkosa.”

Jiang Qi, dengan penampilannya yang luar biasa dan kemunculannya yang tiba-tiba di dunia hiburan, tidak diragukan lagi telah menghalangi jalan banyak orang. Orange Entertainment bersedia menjadi kambing hitam untuk menarik perhatian, sehingga kisah ini dengan cepat diangkat dan diunggah ulang oleh akun pemasaran, mengubah Weibo menjadi medan perang.

Berita skandal selalu menarik perhatian paling besar di industri hiburan, apalagi sesuatu yang sensasional seperti kisah “bintang yang menghitam” ini.

Dalam waktu singkat, selain penggemar Jiang Qi, tidak ada yang peduli untuk memverifikasi kebenaran atau menuntut bukti nyata. Publik yang haus gosip secara seragam mengamuk, seolah-olah mereka berharap cerita itu benar, dengan bersemangat melepaskan moralitas pejuang papan ketik mereka, merasakan rasa superioritas.

Bagaimanapun, industri hiburan sudah terlalu lama sepi.

Kebangkitan Jiang Qi yang tiba-tiba dan berita yang beredar di sekelilingnya bagaikan sebuah bom yang meledak.

Melihat fitnah online, wajah Zhi Qi menjadi pucat.

Dia tidak dapat menahan diri untuk melempar ponselnya ke samping, wajahnya yang biasanya lembut dan halus kini mengeras karena lapisan es tipis. Dia bergumam dingin, "Omong kosong."

Itu semua omong kosong belaka.

Gadis yang biasanya santun itu mendapati dirinya mengumpat dalam hati, jari-jarinya yang ramping terkepal erat.

Tepat saat itu, Meng Chunyu masuk sambil membawa semangkuk mi saus wijen. Dia membuka pintu asrama dan melihat Zhi Qi tampak sedingin es.

—Dia hampir mengira dia telah memasuki ruangan yang salah.

Selama tiga tahun mereka berbagi asrama, Meng Chunyu belum pernah melihat Zhi Qi, peri kecil ini, memancarkan aura yang begitu dingin dan ganas.

Tanpa sadar, dia menarik napas dalam-dalam dan dengan hati-hati menyodok bahu Zhi Qi, sambil bertanya dengan lemah, “Zhi Qi, kamu… kamu baik-baik saja?”

Zhi Qi mengerutkan bibirnya dan tidak mengatakan apa pun, matanya yang gelap terpaku pada ponselnya.

Meng Chunyu mengikuti tatapannya, mengangkat telepon dengan rasa ingin tahu, dan kemudian…

“Astaga, ini menegangkan!” Ponsel Zhi Qi belum terkunci, dan layarnya menampilkan “pengungkapan eksklusif” tentang Jiang Qi. Mata Meng Chunyu terbelalak, suaranya terbata-bata, “Apakah ini… nyata? Ya ampun, dia tidak akan pernah pulih dari ini, kan?”

Zhi Qi, seperti kucing yang ekornya diinjak, segera berdiri dan membalas, "Tentu saja itu palsu! Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi mengapa dia perlu membersihkan namanya?!"

…

Meng Chunyu terkejut, lalu mengerutkan kening karena curiga saat menatap Zhi Qi. “Bagaimana kamu tahu? Mengapa kamu begitu yakin?”

Meskipun bias penggemar adalah hal yang nyata, reaksi Zhi Qi barusan seolah-olah dia benar-benar mengetahui kebenaran.

Lagipula, bukankah gosip ini masih bisa menjadi spekulasi? Bagaimana Zhi Qi bisa begitu yakin?

Ketajaman Meng Chunyu membuat Zhi Qi tertegun sejenak. Dia menggigit bibirnya dan mencoba menjelaskan, “Aku… aku hanya merasa dia bukan orang seperti itu.”

.

Penjelasannya agak lemah.

Jika itu hanya sekedar "perasaan", seharusnya tidak diucapkan dengan nada seperti itu.

“Zhi Qi, menurutku obsesimu dengan Jiang Qi agak aneh.” Meng Chunyu adalah gadis yang cerdas, ahli dalam menarik kesimpulan. Dia berpikir sejenak, lalu memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apa yang membuatmu begitu tertarik padanya?”

Zhi Qi menundukkan kepalanya dalam diam. Setelah jeda yang lama, dia menarik napas dalam-dalam, menatap Meng Chunyu, dan akhirnya berbicara.

"Saya kenal dia."

“Jadi… aku tahu orang macam apa dia.”

Sebenarnya, tidak ada salahnya memberi tahu Meng Chunyu. Zhi Qi tidak ingin sahabatnya, seseorang yang dia sayangi, menyimpan prasangka buruk terhadap Jiang Qi.

Dia tahu persis mengapa Jiang Qi dipenjara, dan dia tahu pasti bahwa dia tidak akan pernah terlibat dalam skandal seperti ini.

Karena dia yakin bahwa, selain dirinya, Jiang Qi tidak akan menyukai orang lain.

Zhi Qi telah menyadari kembali di kelas enam bahwa keinginannya untuk melindungi Jiang Qi telah mencapai titik ekstrem.

Mereka telah menghabiskan hampir dua tahun di sekolah yang sama, dan saat kelulusan semakin dekat, Zhi Qi tentu saja merasa enggan untuk berpisah.

“Jiang Qi.” Seperti biasa saat istirahat makan siang, Zhi Qi berlari untuk membawakan makanan untuk anak laki-laki itu. Kedua “anak sekolah dasar” itu berkerumun di sudut taman bermain sekolah, masing-masing memegang kotak makan siang, tetapi Zhi Qi merasa kesulitan untuk makan.

Di bawah terik matahari, dia berlindung di bawah bayangan Jiang Qi, tanpa sadar menatap bagian belakang kepalanya. Dia bergumam, "Kamu mau ke SMP mana?"

Entah mengapa, Jiang Qi tumbuh lebih tinggi daripada anak laki-laki seusianya.

Zhi Qi teringat bahwa dua tahun lalu, dia sudah jauh lebih pendek darinya. Sekarang, di usia tiga belas tahun, dia hampir satu kepala lebih tinggi—aneh, karena anak perempuan seharusnya tumbuh lebih cepat pada usia itu.

Saat dia asyik dengan pikirannya, dia mendengar suara acuh tak acuh dari anak laki-laki itu: "Aku tidak tahu."

“…Oh.” Zhi Qi bergumam kecewa, kuncir rambutnya tampak terkulai mengikuti suasana hatinya.

Dia tampak seperti kelinci kecil yang lembut dan menyedihkan.

Jiang Qi tidak pernah pandai membedakan apakah Zhi Qi benar-benar kesal atau hanya pura-pura kesal, tetapi melihat ekspresi kecewanya membuatnya gelisah.

Jari-jari panjang anak laki-laki itu tanpa sadar menarik-narik pakaiannya, dan setelah beberapa saat, dia dengan canggung menjelaskan, “Aku benar-benar tidak tahu.”

“Pendaftaran rumah tangga saya mungkin akan dipindahkan ke tempat paman saya, dan saya tidak tahu di distrik sekolah mana saya akan ditempatkan.”

Dia benar-benar tidak tahu tentang masa depannya, bahkan apakah dia akan melanjutkan sekolah. Bukannya dia mencoba mengabaikan Zhi Qi.

“Oh.” Namun Zhi Qi tidak senang dengan jawaban itu—bagaimana mungkin dia senang jika dia tidak bisa mengetahui ke mana Jiang Qi pergi?

Gadis kecil itu mendesah, berusaha bersikap dewasa, dan menceritakan rencananya: “Aku mungkin akan masuk SMP Kedelapan. Kamu juga harus ikut, oke?”

…

Jiang Qi tidak bisa membuat janji seperti itu.

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?” ​​Gadis itu, dengan dagunya yang kecil dan runcing bersandar pada kotak makan siangnya, mengedipkan matanya yang besar dan seperti buah anggur ke arah anak laki-laki itu, penuh dengan harapan yang tak tersamar. “Bukankah lebih baik jika kita tetap bersekolah di sekolah yang sama?”

Untuk pertama kali dalam hidupnya, seseorang menatapnya dengan “harapan” seperti itu.

Dia tidak tega menolak permintaannya. Meskipun dia tidak pandai mengekspresikan dirinya, selama dua tahun mereka bersama di sekolah dasar, dia jarang mengatakan tidak kepada Zhi Qi.

Misalnya, ketika dia meminta bantuannya untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya, berbagi makanan, atau bahkan mengepang rambutnya ketika terurai…

Jiang Qi tanpa disadari telah menjadi “ahli” dalam hal-hal ini.

Mungkin Zhi Qi sudah terbiasa dengan kehadirannya dalam hidupnya sehingga dia tidak ingin mengalami perpisahan akibat kelulusannya.

Begitu pula Jiang Qi yang enggan berpisah dengannya.

Di bawah tatapan penuh harap Zhi Qi, bocah itu mengangguk pelan. “Aku… aku akan bertanya.”

Dia masih belum bisa memberinya jawaban langsung, sebab ke mana dia pergi bukan wewenangnya.

“Bagus sekali! Pastikan untuk bertanya, oke?” Zhi Qi tersenyum, matanya yang besar melengkung membentuk bulan sabit, berkilau seperti obsidian. “Aku tidak ingin berpisah denganmu.”

Bagaimana jika seseorang menindas Jiang Qi lagi?

Selama dua tahun terakhir, Zhi Qi sudah terbiasa mengikuti Jiang Qi seperti ekor kecil. Bahkan anak laki-laki yang lebih tua yang pernah mencoba mengganggunya akan menghindarinya saat mereka melihatnya.

Sampai mereka sendiri menjadi siswa kelas enam, “anak-anak besar.”

Keterbukaan dan kejujuran Zhi Qi membuat Jiang Qi merasakan sesuatu yang menggetarkan hatinya. Matanya yang berkaca-kaca menatap wajah boneka porselen Zhi Qi, dan dia mendapati dirinya bertanya dengan suara lembut—

“Mengapa kamu tidak ingin berpisah dariku?”

Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuat Zhi Qi terkejut. Dia mengerucutkan bibirnya yang lembut, berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada alasan, aku hanya tidak mau.”

Jawaban yang sebenarnya, jauh di dalam hatinya, adalah dia ingin terus mengikutinya, untuk memastikan dia tidak terluka atau diganggu.

Zhi Qi masih ingat hari ketika Jiang Qi tidak masuk sekolah di kelas lima. Dia tidak meminta izin dan baru tiba di sekolah pada siang hari.

Wajahnya yang pucat memperlihatkan banyak memar, bekas pukulan, dan lengannya terluka panjang dan masih mengeluarkan darah.

Pemandangan gadis yang biasanya tenang menyaksikan kejadian “berdarah” seperti itu membuatnya menangis.

Jiang Qi, yang sudah canggung dalam berkata-kata, harus menghiburnya meskipun dia kesakitan. Dia memasang suara serak, berpura-pura tegar: "Apa yang kamu tangisi?"

“A-apa yang terjadi padamu?” Wajah pucat Zhi Qi memerah, terisak-isak tak terkendali, seolah-olah dialah yang dipukuli. “Apa kau berkelahi lagi?”

Kata “lagi” membuat tubuh kurus Jiang Qi menegang, dan dia menggumamkan pengakuan malu.

“Tolong berhenti berkelahi, oke?” Zhi Qi mengeluarkan beberapa plester dan dengan hati-hati menempelkannya pada luka Jiang Qi, seolah takut menyakitinya. Bulu matanya yang panjang tampak berkilauan karena kabut saat dia bertanya dengan takut-takut—

“Apakah itu menyakitkan?”

Dia benar-benar tampak seperti kelinci kecil.

Terdorong oleh sesuatu yang tidak begitu dipahaminya, Jiang Qi mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak seperti biasanya: “Jika kamu menghiburku, itu tidak akan menyakitkan.”

Zhi Qi jelas tercengang.

“Bagaimana aku bisa menghiburmu?” Di usianya yang masih muda, Zhi Qi tidak pernah menghibur siapa pun kecuali sesekali menunjukkan kasih sayang kepada orang tuanya. Setelah berpikir serius, dia tersenyum pada Jiang Qi dan berkata, “Jangan bertengkar lagi, oke? Aku akan melindungimu.”

Zhi Qi selalu merasakan ada yang tidak beres dengan Jiang Qi, tetapi dia tetap ingin melindunginya.

Dan dia telah berpegang teguh pada prinsip itu, dengan kikuk namun sungguh-sungguh.

Pada saat ini, ketika Jiang Qi bertanya mengapa dia tidak ingin berpisah darinya, Zhi Qi mencari di hatinya yang masih muda dan dengan cepat menemukan jawabannya.

Karena keinginannya yang besar untuk melindungi Jiang Qi.

[Kami berjanji satu sama lain di usia tiga belas tahun bahwa kami akan selalu bersama.]

[Meskipun dia berbohong di tengah jalan, dia tidak akan mencintai orang lain, kan?]

[Jiang Qi, itulah mengapa aku tidak percaya skandalmu.]

[HARI KE-35.]

Bab 8: Pohon Berongga – “Zhi Qi, ingat, jangan datang sekali pun.”  

*Jika aku berbohong padamu, apakah kamu akan memaafkanku?

*Ya, karena aku tahu kamu menyukaiku.

Jiang Qi dipanggil oleh telepon Shen Lei dan setengah dipaksa untuk menonton sesi casting untuk kru.

Anak laki-laki itu baru saja merangkak keluar dari tempat tidur, segera mandi, dan keluar. Saat ia meringkuk di kursi belakang mobil, rasa kantuk masih menyelimutinya.

Rambut hitamnya yang agak panjang menjuntai menutupi dahinya, menutupi kelopak matanya, membuatnya tampak seperti pangeran kecil yang sedang mengantuk.

Shen Lei meliriknya dan berpikir bahwa rambut Jiang Qi tampaknya tumbuh secara alami—sudah empat belas bulan sejak dia menjemputnya dari gerbang penjara, dan saat itu, bocah itu masih memiliki potongan rambut cepak pendek. Sekarang rambutnya telah tumbuh sepanjang ini.

Tapi sikap riang itu…

Shen Lei bertanya, “Kamu belum memeriksa ponselmu?”

Saat ini, setiap forum ramai dengan diskusi tentang "Jiang Qi," segala macam perdebatan sengit yang tak kunjung berakhir. Kecuali seseorang menghapus karakter "Jiang" dan "Qi" dari kamus bahasa Mandarin, tidak ada cara untuk membersihkan kampanye kotor itu sepenuhnya.

Terlebih lagi, Jiang Qi tidak memiliki perusahaan yang mendukungnya dan tidak memiliki koneksi. Tidak ada seorang pun yang membantunya menyewa pasukan troll untuk membersihkan fitnah tersebut. Beruntungnya, tidak ada seorang pun yang memanfaatkan kesempatan untuk menekan dan menendangnya saat ia terpuruk.

Aliran berita utama yang negatif bagaikan belenggu, dan hanya memikirkannya saja membuat Shen Lei sakit kepala, jadi dia memutuskan untuk menarik Jiang Qi keluar dengan paksa untuk bersantai.

Namun, melihat Jiang Qi sekarang... tampaknya dia tidak terpengaruh sama sekali. Dia masih bisa tidur dengan tenang, dengan penutup kepala yang menutupi kepalanya.

Suara dingin Jiang Qi yang teredam oleh topeng menjawab dengan malas, “Tidak, aku belum melakukannya.”

Dia tidak pernah peduli dengan hal-hal itu.

Shen Lei tidak terkejut dengan jawabannya dan menghela napas lega. “Kalau begitu, tidurlah lagi.”

Masih butuh waktu untuk sampai ke Hengdian.

Shen Lei sudah tahu selama setahun bahwa kepribadian anak ini aneh dan suka memberontak. Dia secara alami tidak peduli dengan hal-hal yang membuat kebanyakan orang penasaran atau bersemangat. Seolah-olah dia tidak memiliki rasa haus akan pengetahuan secara alami.

Kebencian daring mungkin memengaruhi orang lain, tetapi tidak akan menggoyahkan Jiang Qi.

Shen Lei adalah sutradara muda yang berbakat, dan karena masih muda, dia berbeda dari Jiang Qi. Dia penuh rasa ingin tahu. Dia suka mempelajari berbagai hal, mempelajari orang lain.

Namun, Jiang Qi memiliki kualitas yang tampaknya tidak dimiliki oleh orang-orang modern—yang disebut “misteri.” Shen Lei telah mengenalnya selama hampir dua tahun, dan ada satu hal tentang Jiang Qi yang membuatnya sangat penasaran.

—Itulah apakah Jiang Qi benar-benar peduli terhadap seseorang.

Jiang Qi tampak seperti serigala penyendiri, selalu berjalan sendirian.

Mengenai rumor daring, Shen Lei bahkan tidak perlu bertanya.

Sejak pertama kali bertemu Jiang Qi di penjara dua tahun lalu, dia tahu mengapa anak itu berakhir di sana. Jadi ketika dia melihat gosip tanpa kepala beredar di internet, penuh dengan spekulasi liar, dia menganggapnya menggelikan.

Kebenaran seringkali lebih dramatis, kejam, dan menakutkan daripada rumor.

Karena Shen Lei teringat apa yang pernah dikatakan petugas penjara kepadanya—pembelaan diri yang berlebihan, yang berujung pada pembunuhan.

Setengah jam kemudian, Shen Lei membangunkan Jiang Qi dari tidurnya yang mengantuk. Bocah itu berusaha keras untuk duduk, mengusap wajahnya sebentar sebelum melompat keluar dari mobil.

Di luar, sinar matahari yang menyilaukan tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri. Jiang Qi menyipitkan matanya sedikit, matanya yang pucat dan bening bahkan lebih terang dari matahari.

Dua pria yang berdiri di luar Hengdian hendak merokok ketika mereka melihat Jiang Qi dan Shen Lei mendekat. Mereka berhenti, menatap Jiang Qi dengan penuh minat sebelum menghampiri untuk mengobrol.

“Hai, Shen Tua.” Pria jangkung di sebelah kiri memiliki wajah persegi panjang dan tampak familier dengan Shen Lei. Dia menepuk bahunya dengan sayang dan bertanya, “Apakah ini harta karun yang baru saja kau gali? Ck, seluruh industri ini ramai, tetapi kau menyembunyikannya dengan baik.”

Cara dia berbicara, seolah sedang membahas suatu komoditas, membuat Jiang Qi sedikit mengernyit.

“Heh, Feng Yan, jangan beri label itu padaku. Aktor utamaku belum menandatangani kontrak dengan perusahaanku, jadi bagaimana aku bisa mengendalikannya?” Shen Lei tertawa pelan, dengan cekatan menghindari pertanyaan itu. “Kudengar Sutradara Wang mengadakan audisi film baru hari ini, baru saja membawa anak itu untuk menonton keseruannya.”

Sambil berbicara dia menepuk bahu Jiang Qi.

Sikap protektif dan niat yang jelas untuk pergi membuat ekspresi Feng Yan menegang sejenak. Namun kemudian dia tersenyum alami dan berkata, "Ah, Direktur Wang ada di dalam—Old Shen, kami akan berangkat sekarang."

Dia menarik lelaki di sampingnya menjauh, namun tidak sebelum melirik Jiang Qi dengan penuh arti.

“Jangan hiraukan dia; itu memang gaya Feng Yan.” Shen Lei, yang sudah lama berkecimpung di industri ini, tahu semua triknya. Melihat Feng Yan pergi, dia mendengus. “Dia sudah naik daun selama beberapa tahun terakhir, mendatangkan beberapa bintang populer untuk Yan Yi Media. Orang-orang memanggilnya 'manajer emas', jadi sekarang dia pikir dia tak terkalahkan, bahwa tidak ada yang tidak bisa dia tangani. Dia mungkin mengincarmu.”

Jiang Qi mendengarkan dengan wajah tanpa ekspresi, tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Shen Lei tidak tahu apakah dia mendengarkan atau tidak, tetapi dari sudut pandang seorang teman, dia tetap merasa perlu untuk memperingatkannya.

“Saya tidak tahu apakah Anda berencana untuk menandatangani kontrak dengan sebuah perusahaan, tetapi jika Anda berencana untuk menandatangani kontrak, jangan menandatangani kontrak dengan Yan Yi. Feng Yan memiliki beberapa keterampilan dan tahu bagaimana cara membuat orang lain bersemangat, tetapi dia juga terkenal karena mengeksploitasi artis-artis yang bekerja di bawahnya. Banyak bintang kecil yang tertipu untuk menandatangani kontrak dengannya, tetapi mereka tidak dapat mengakhiri kontrak mereka, tidak dapat membayar denda, dan tidak punya tempat untuk menangis.”

Jiang Qi telah berada di industri ini selama sekitar tiga bulan sekarang, tetapi dia sudah bosan mendengar semua pengkhianatan dan kesepakatan curang.

Alisnya berkerut saat amarahnya memuncak. "Apakah kita akan menonton audisinya atau tidak?"

Jika tidak, dia akan pergi.

Shen Lei mengutuk dalam hatinya dan dengan cepat menjawab, "Tentu saja. Kalau tidak, untuk apa kita ada di sini?"

Sambil mengobrol, mereka berjalan ke Hengdian. Shen Lei menyerahkan surat-surat kepercayaannya kepada staf untuk verifikasi dan kemudian menuntun Jiang Qi melalui pintu samping ke ruang audisi di lantai dua.

"Sutradara Wang" yang disebutkan Feng Yan tidak lain adalah Wang Zhao Qiu, seorang sutradara veteran bergengsi di industri hiburan, yang menduduki peringkat tiga teratas di negara ini. Setelah berusia lima puluh tahun, produksinya melambat, dan sekarang ia hanya membuat satu film setiap beberapa tahun.

Setiap kali ada rumor bahwa Wang Zhao Qiu tengah mempersiapkan film baru, orang-orang akan mulai menarik benang merahnya bahkan sebelum naskahnya keluar.

Mulai dari aktor papan atas hingga idola remaja yang memulai debut lewat ajang pencarian bakat, semuanya ingin mendapat bagian—meski sekadar peran pendukung.

Beberapa tahun yang lalu, Shen Lei berkesempatan bekerja dengan Wang Zhao Qiu, dan hubungan itu telah memberinya sedikit hubungan baik dengan sang sutradara. Hari ini, ia mengajak Jiang Qi untuk memperluas wawasan pemuda itu.

Shen Lei tahu bahwa Jiang Qi sangat berbakat, dan jika ia ingin berkembang dalam industri ini, ia perlu berinteraksi dengan tokoh-tokoh papan atas untuk benar-benar membuka matanya.

Pemeran utama wanita dalam film Wang Zhao Qiu telah ditentukan sejak lama—putri dari CEO Shengxuan Media, Yue Yuan, yang tumbuh dengan segala kekayaan di dunia. Bahkan Wang Zhao Qiu harus menunjukkan wajahnya.

Namun, Yue Yuan bukan hanya produk dari sumber daya. Dia memiliki penampilan dan kemampuan akting untuk mendukungnya.

Tetapi keuntungan terbesarnya adalah kenyataan bahwa dia membawa dukungan finansial untuk proyeknya.

Bahkan sutradara ternama seperti Wang Zhao Qiu, dengan segala kebanggaannya, terkadang harus tunduk pada kenyataan pendanaan. Shengxuan Media mengendalikan jumlah pemutaran film yang akan didapatkan setelah dirilis, dan bahkan artis yang paling berpikiran tinggi pun harus berkompromi demi kesuksesan.

Untungnya, pemeran utama pria untuk film tersebut belum dipilih.

Yue Yuan bisa digunakan sebagai alat—seperti hari ini, di mana dia diminta menghabiskan sepanjang hari mengikuti audisi adegan dengan berbagai aktor pria, dan dia harus menyetujuinya secara “profesional”.

Saat Shen Lei mengoceh gosip di telinga Jiang Qi, bocah itu diam-diam menundukkan pandangannya dan melihat melalui jendela kaca ke ruang audisi di bawah.

Mereka berdiri di ruang observasi di atas, mendengarkan dialog melalui headphone.

Jiang Qi mendengar Wang Zhao Qiu memberi instruksi kepada penulis skenario di belakang kamera, “Suruh anak-anak itu masuk dan mengikuti audisi Adegan C7.”

Setelah mendapatkan beberapa pengalaman dengan naskah, Jiang Qi memahami bahwa “C7” mengacu pada adegan ketujuh dalam naskah.

Itu adalah momen penting ketika pemeran utama wanita, yang menderita autisme, akhirnya membuka hatinya kepada pemeran utama pria, yang mendekatinya dengan motif tersembunyi.

Pemeran wanita itu dengan takut-takut bertanya, “Maukah kamu tinggal bersamaku?”

Dan pemeran utama pria, menghindari tatapannya tetapi berpura-pura tenang, berbohong padanya: "Tentu saja."

.

Penipuan yang lengkap.

Jiang Qi menyaksikan saat aktor pria pertama memulai audisinya, dan ketika ia mencapai bagian ini, mata pucat Jiang Qi menyipit, jari-jarinya yang panjang tanpa sadar mencengkeram pagar, buku-buku jarinya memutih.

“Hmm?” Shen Lei menyadari sesuatu yang tidak biasa dan melepas headphone-nya, mengangkat alisnya dengan bingung. “Ada apa?”

Mata Jiang Qi terkunci pada ruang audisi di bawah, dan langkahnya yang lambat,

gelengan kepala yang disengaja tampaknya menunjukkan hal sebaliknya.

Itu bukan apa-apa. Itu hanya... pemandangan ini mengingatkannya pada kenangan hidupnya sendiri.

Dia pernah menipu seorang gadis yang telah mempercayainya sepenuhnya, begitu saja.

Melalui headphone, dialog antara pemeran utama pria dan wanita terus berlanjut, kata demi kata, tumpang tindih dengan kenangan dari masa lalunya sendiri—

Suara anak laki-laki itu bertanya dengan ragu, “Jika suatu hari… aku berbohong kepadamu, apakah kamu akan memaafkanku?”

Suara gadis itu menjawab dengan tegas, “Ya, karena aku tahu kamu menyukaiku.”

Ketika seseorang benar-benar mencintaimu, batasannya akan diturunkan demi dirimu.

Beberapa gadis bodoh bahkan akan percaya bahwa kebohongan sesekali yang dilakukan kekasihnya adalah “kebohongan baik,” seperti yang dilakukan Zhi Qi padanya.

Pikiran Jiang Qi melayang kembali ke beberapa tahun yang lalu, ke musim panas saat mereka lulus dari sekolah dasar.

Dia telah berjanji kepada Zhi Qi bahwa mereka berdua akan bersekolah di sekolah menengah yang sama, tetap menjadi teman sekelas, dan tidak akan berpisah. Namun, dia telah berbohong.

Terkadang, Jiang Qi berharap ingatannya tidak begitu bagus. Namun, setiap kali ia memejamkan mata, kejadian saat itu muncul kembali dengan jelas.

Musim panas di tahun ketiga belasnya adalah musim panas terpanas yang dapat diingatnya. Seperti uap air, ia tercekik di ruangan sempit dan pengap tanpa AC atau kipas angin. Seluruh tubuhnya basah oleh keringat, dan di balik kaus tipisnya, kulitnya yang memar dan babak belur terasa perih dan bernanah.

Luka-luka yang tak kunjung sembuh itu tampak di ambang pembusukan, dan setiap kali keringat asin menetes ke luka-luka itu, rasa sakit itu membuat tubuhnya menggigil, menyebabkan alisnya berkerut tanpa sadar.

Jiang Qi terbaring di atas ranjang kawat yang panjangnya hanya satu meter, merasa seolah-olah ia adalah sepotong daging busuk, siap menghilang dari tempat ini kapan saja.

Dan kemudian, suara gadis yang bersemangat itu membangunkannya—

"Jiang Qi? Jiang Qi? Apakah kamu di rumah?"

Itu… itu suara Zhi Qi.

Jiang Qi terdiam sesaat, lalu entah dari mana, dia mendapatkan kekuatan, dia melompat dari ranjang kawat.

Dia pucat, tubuhnya kurus kering, hampir tidak dapat dikenali, tetapi dia memaksa dirinya untuk berdiri tegak dan bergegas keluar.

Jiang Qi teringat saat di ruang tamu yang sempit dan berbau busuk itu, dia dan Zhi Qi berhadapan langsung, dan gadis itu tampak terkejut.

“Jiang… Jiang Qi, kamu tidak masuk sekolah selama seminggu? Kok kamu bisa jadi kurus begini?” Gadis itu, dengan kuncir duanya yang dikepang, tampak bersemangat dan sehat, seluruh tubuhnya berseri-seri, tetapi tatapannya padanya malu-malu. “Kamu baik-baik saja? Aku dengar dari Guru Li bahwa kamu bahkan tidak menghadiri upacara wisuda, dan aku…”

“Pergi.” Jiang Qi memotong ucapannya, suaranya lemah namun dingin.

Zhi Qi menatapnya, bingung dengan kata-katanya.

Tetapi anak laki-laki itu makin gelisah, luka-lukanya, ruang sempit yang mereka tempati bersama, dan bahaya yang mengancam, semuanya membuatnya merasa sangat panas dan gelisah.

Tetapi yang paling membuatnya gelisah adalah bahaya yang bisa datang kapan saja.

"Pergi," ulang Jiang Qi, mengangkat tangannya yang gemetar untuk menunjuk ke arah pintu. Suaranya yang dingin mengeluarkan perintah: "Keluar, sekarang."

Nada bicaranya membuat Zhi Qi, yang sudah bersusah payah melacak alamatnya, tidak jadi menggunakan sopir keluarga, dan menempuh perjalanan bus selama satu jam di tengah terik panas menuju “Gang Chen Kong” ini, sejenak melupakan panasnya.

Dia hanya merasa dirugikan. Melihat tatapan dingin Jiang Qi yang belum pernah dia lihat sebelumnya, matanya yang gelap segera dipenuhi air mata.

Gang itu terasa panas sekali. Rumah-rumah dan orang-orang yang berdesakan di sana-sini tampak seperti akan meleleh karena terik matahari.

Di luar jendela, terdengar suara seorang lelaki tua berseru, “Fa gao—fa gao—” sambil menjual kue kukusnya.

Suara itu mengingatkan Jiang Qi bahwa lelaki tua itu akan segera kembali, dan tangannya di sisinya mengepal.

Matanya yang seperti kaca begitu terang sehingga tampak seperti ada kabut tipis di atasnya, tetapi ketika dia menatap orang-orang tanpa ekspresi, dia terlihat sangat dingin.

Sekarang, dia seperti binatang buas yang gelisah dan haus darah, atau seperti anjing liar yang kotor di pintu masuk gang… tatapannya sama.

Di bawah tatapan Jiang Qi, Zhi Qi secara naluriah mundur dua langkah.

“Jiang… Jiang Qi.” Setelah dua tahun bersama, dia belum pernah melihat anak laki-laki itu terlihat begitu menakutkan. Suaranya tercekat di tenggorokannya, dan tangan kecilnya mencengkeram tali ranselnya erat-erat. “Ada apa denganmu?”

“Tidak ada yang salah denganku. Kau harus pergi.” Jiang Qi menggertakkan giginya dan melangkah maju, meraih pergelangan tangan Zhi Qi yang rapuh dan menariknya keluar dari lingkungan yang kotor dan kumuh itu. “Jangan kembali.”

Setelah jeda sejenak, dia mengulangi ucapannya, seolah takut dia tidak akan mengerti, nadanya tegas dan dingin. “Zhi Qi, ingat, jangan sekali pun.”

Zhi Qi berdiri di sana, wajahnya berganti antara merah dan putih.

Air matanya mengalir tak terkendali di matanya, dan untuk pertama kalinya, dia melotot marah padanya. “Jiang Qi, kamu mengerikan!”

Gadis itu biasanya manis dan lembut, tetapi sekarang dia diliputi rasa ketidakadilan.

Setelah berkata demikian, Zhi Qi berbalik dan berlari. Karena tergesa-gesa, tanpa sengaja ia menginjak genangan air kotor di gang sempit itu.

Saat itu sedang hujan deras di Linlan, dan gang yang berlubang itu dipenuhi genangan air yang setelah terkena sinar matahari, berubah menjadi busuk.

Air yang gelap dan kotor membasahi betisnya yang indah, dan Zhi Qi secara naluri menjerit pelan.

Namun itu hanya satu teriakan.

Gadis keras kepala itu menggigit bibirnya, tidak peduli bahwa sepatu putihnya basah oleh air lumpur, lalu berlari pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

Jiang Qi berdiri di bawah terik matahari, memperhatikan sosoknya yang menjauh. Tidak lama kemudian dia akhirnya menutupi luka di lengannya.

Matanya berkilauan dengan lapisan kabut tipis, dan untuk sesaat, ia merasa seolah-olah terbangun dari mimpi panjang.

—Dia menyadari bahwa dia dan Zhi Qi tidak pernah ditakdirkan untuk berteman. Berdiri di sampingnya saja sudah merupakan aib baginya.

Dia ada di awan, dan dia ada di tanah—seekor anjing yang sakit parah, tenggelam ke dalam rawa, tak dapat diselamatkan.

Zhi Qi, Jiang Qi bergumam tanpa suara saat melihatnya menghilang: Selamat tinggal.

Dia akan mengingkari janjinya untuk tidak berpisah.

Bab 9: Tree Hollow – “Saya ingin meninggalkan industri hiburan.”  

Mata Jiang Qi tertuju pada ruang audisi melalui kaca, tetapi pikirannya melayang kembali ke musim panas delapan tahun lalu.

Murid-muridnya linglung, hampir tenggelam dalam semacam trans “obsesif”, sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.

Tetapi Shen Lei yang berdiri di sampingnya memperhatikannya.

Alis panjang pria itu sedikit berkerut saat dia mengamati ekspresi Jiang Qi yang terus berubah, lalu perlahan mengikuti tatapan anak laki-laki itu ke arah ruang audisi. Setelah beberapa saat, mata Shen Lei berbinar.

Tampaknya Jiang Qi tertarik pada film ini.

Menyadari hal ini, Shen Lei menjadi sangat bersemangat seolah-olah dia baru saja menemukan benua baru. Tanpa memberi Jiang Qi kesempatan untuk tersadar dari lamunannya, dia meraih pergelangan tangannya dan menyeretnya ke tempat audisi.

Semua staf produksi mengenal Shen Lei, dan ketika mereka melihatnya memimpin sosok tinggi bertopeng masuk, tak seorang pun menghentikan mereka.

Secara kebetulan, mereka tiba tepat saat dua aktor pria pertama telah menyelesaikan audisi mereka. Shen Lei meninggalkan Jiang Qi yang kebingungan berdiri di samping dan berjalan menghampiri Wang Zhao Qiu, sutradara di balik kamera.

Ruang audisi redup kecuali lampu sorot tertuju pada para aktor, sehingga ruangan lainnya gelap dan remang-remang.

Jiang Qi berdiri kaku di tempatnya, mengamati tindakan "aneh" Shen Lei—dia berjalan mendekat dan mengatakan sesuatu kepada Wang Zhao Qiu. Sutradara berambut abu-abu itu melirik Jiang Qi.

Melalui lensa kacamatanya, tatapan matanya yang tajam seakan menusuk langsung ke dalam jiwa seseorang.

Di ruangan yang sunyi, Jiang Qi mendengarnya menggerutu singkat tanda setuju lalu berkata, “Biarkan dia mencoba.”

“Heh,” Shen Lei tidak bisa menahan senyumnya. “Kamu tidak akan menyesali ini.”

Wang Zhao Qiu mengerutkan kening, menundukkan pandangannya seraya menegurnya, “Jangan memaksa, kali ini aku percaya padamu.”

Meskipun Wang Zhao Qiu berkata demikian, dia tidak sepenuhnya yakin dengan pujian tinggi Shen Lei terhadap Jiang Qi—tidak peduli seberapa menjanjikannya sebuah permata yang belum dipoles, itu tidak dapat dipoles dalam satu kali audisi.

Dia telah mendengar rumor tentang Jiang Qi, yang telah membuat gelombang di industri ini baru-baru ini, tetapi Wang Zhao Qiu belum sempat menonton *Heaven's Gaze*, jadi dia tidak dapat membentuk opini tentang apa yang disebut "Bintang Ziwei."

Tetap saja, membiarkan Jiang Qi mengikuti audisi tidak akan merugikan Wang Zhao Qiu. Dari sudut pandangnya, itu adalah bantuan yang tidak merugikan bagi Shen Lei. Ditambah lagi, dia penasaran untuk melihat seberapa besar nilai sebenarnya dari bintang yang sedang naik daun ini.

Berdiri di depan Jiang Qi, Shen Lei merendahkan suaranya tetapi tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. “Kau menonton audisi dua aktor sebelumnya, kan? Hafalkan dialognya?”

Jiang Qi mengerutkan kening. “Kau ingin aku ikut audisi?”

"Ya, silakan saja," mata Shen Lei berbinar. "Kesempatan seperti ini dari Direktur Wang tidak mudah didapat."

Jiang Qi ingin mengatakan tidak, tetapi dia tidak sanggup menolaknya mentah-mentah.

Dia selalu menyendiri dan menyendiri, tetapi dia tahu bahwa Shen Lei telah menjaganya.

Kalau orang lain, dia pasti sudah pergi begitu saja, tetapi karena Shen Lei sudah berusaha sekuat tenaga mengamankan kesempatan ini untuknya, Jiang Qi merasa tidaklah benar kalau dia pergi begitu saja.

Bahkan jika dia tidak sepenuhnya mengerti mengapa Shen Lei ingin dia mengikuti audisi.

“Menurutku…” Kata-kata Shen Lei selanjutnya menjernihkan kebingungannya. “Sepertinya kamu sangat menyukai naskah ini?”

Jiang Qi tertawa meremehkan dirinya sendiri.

Shen Lei tidak mengerti. Bukan karena dia menyukai naskahnya—hanya saja adegan itu mengingatkannya pada dirinya di masa lalu, orang yang telah berbohong tanpa malu-malu.

Sebenarnya, itu adalah luka yang tidak ingin ia kenang lagi, tetapi karena kenangan itu melibatkan Zhi Qi, kenangan itu juga memberinya perasaan terhibur yang aneh.

Tidak ingin mempermalukan Shen Lei, Jiang Qi berpikir sejenak sebelum berjalan menuju lampu sorot audisi.

Gerakannya yang tiba-tiba mengejutkan semua orang kecuali Shen Lei dan Wang Zhao Qiu. Aktor ketiga, yang telah menunggu di luar, melafalkan dialognya, membeku ketika melihat Jiang Qi melangkah masuk ke ruangan, secara naluriah melihat ke arah staf untuk meminta petunjuk.

"Sebentar, saya akan memeriksa..." Salah satu anggota staf juga sama bingungnya. Mereka hendak memerintahkan Jiang Qi untuk pergi ketika sebuah suara terdengar melalui lubang suara mereka.

Setelah mendengarkan sejenak, anggota staf itu mengangguk tanda mengerti.

Beralih ke sang aktor, mereka tersenyum meminta maaf dan berkata, "Maaf, Anda harus menunggu babak berikutnya. Aktor ini secara khusus diminta oleh Sutradara Wang."

Secara khusus diminta oleh Direktur Wang?

Aktor itu tertegun. Ia segera melirik ke arah layar, matanya tertuju pada pria jangkung dan kurus di dalam.

Di tengah orang lain yang menyaksikan, Jiang Qi melepaskan topengnya, memperlihatkan wajahnya yang pucat dan tegas, fitur wajahnya halus dan bersudut, dengan alis yang tajam seperti pedang dan mata berkaca-kaca yang tajam…

Aktor itu tak dapat menahan diri untuk berseru, “Jiang Qi?”

“Hah, apakah itu 'Bintang Ziwei' yang selama ini dibicarakan semua orang?” Pandangan anggota staf itu juga tertuju pada pemuda itu, tidak dapat mengalihkan pandangan saat mereka bergumam, “Apa yang dilakukannya di sini?”

Bagaimana Jiang Qi bisa sampai di sini tidaklah penting. Yang penting adalah tidak ada seorang pun yang bisa mengalihkan pandangan darinya.

Wajah Jiang Qi selalu menawan. Jika tidak, Shen Lei tidak akan mengingatnya dengan jelas dari pertemuan singkat di penjara dua tahun lalu.

Berdiri di tengah sorotan, bahkan Yue Yuan, aktris utama, mendapati dirinya sejenak terpesona oleh kemunculan Jiang Qi yang tiba-tiba.

Saat dia mendekat, selangkah demi selangkah, Yue Yuan, yang biasanya tidak terpengaruh oleh apa pun, mendapati dirinya merasa gugup. Jari-jarinya melengkung di sisi tubuhnya, kukunya tanpa sadar menancap di telapak tangannya, dan matanya yang jernih menatap kosong ke arahnya.

Ketika Jiang Qi akhirnya berhenti beberapa inci darinya, suaranya yang dalam bergema di telinganya, melafalkan kalimat yang pernah didengarnya dari dua aktor lain sebelumnya—

“Aku akan tinggal bersamamu, oke?”

Di bawah tatapan Jiang Qi yang rumit namun lembut, jantung Yue Yuan mulai berdebar tak terkendali.

Untuk pertama kalinya, ia merasa benar-benar tenggelam dalam adegan itu, menjadi pemeran utama wanita yang pemalu dari naskah. Ia dengan malu-malu bertanya, "Maukah kau tinggal bersamaku selamanya?"

Jiang Qi tersenyum, matanya yang pucat tampak lembut saat menatapnya, meskipun tampaknya ia sedang menatap jiwa lain di balik fitur-fitur halusnya.

Dia menjawab dengan lembut, “Tentu saja.”

.

Itu adalah jenis nada yang akan digunakan untuk membujuk seorang gadis kecil.

Seluruh ruang audisi menjadi hening, terpikat oleh keharmonisan dan keindahan antara kedua aktor, seolah-olah mereka tengah menyaksikan momen seperti mimpi.

Bahkan Shen Lei tidak menyangka Jiang Qi akan tampil sebaik itu.

Dia selalu tahu bahwa Jiang Qi memiliki bakat alami dalam berakting. Jiang Qi tidak pernah mengikuti pelatihan formal di sekolah akting, bahkan tidak lulus SMA, jadi Shen Lei khawatir dia tidak akan mampu memahami kompleksitas karakternya.

Namun di saat yang sama, Shen Lei tahu bahwa Jiang Qi adalah seorang "aktor metode," seseorang yang berakting berdasarkan pengalaman emosional yang mendalam dan mendalam. Ketika ia mendalami sebuah peran, ia menjadi sangat memikat.

Hanya aktor seperti itu yang bisa disebut sebagai “Bintang Ziwei.”

Namun, peran yang awalnya dibayangkan Shen Lei untuk Jiang Qi adalah seorang psikopat gila, seseorang yang tidak stabil secara mental, impulsif, dan haus darah.

Dalam film perdana Jiang Qi, ia memerankan karakter yang mirip Hitler, seorang pemeran tunggal tanpa pemeran pendukung.

Jadi, Shen Lei tidak pernah membayangkan bahwa Jiang Qi mampu tampil begitu baik dalam adegan seperti ini, menggambarkan kelembutan seperti itu, meski diwarnai dengan tipu daya.

Mungkin Jiang Qi benar-benar diberkati oleh para dewa. Shen Lei bisa merasakan kegembiraan mengalir di nadinya, seperti menemukan harta karun tersembunyi.

"Memotong!"

Saat semua orang asyik dengan pemandangan itu, Wang Zhao Qiu berseru.

Dalam sekejap, Jiang Qi tampak tersadar dari perannya. Tatapannya berubah dingin saat dia menegakkan tubuh dan berjalan diam-diam kembali ke sisi Shen Lei.

Rasa dingin seakan mengikutinya, meninggalkan Yue Yuan kecewa tanpa alasan saat matanya terus memperhatikan sosoknya yang menjauh.

“Hmm, lumayan.” Wang Zhao Qiu, melihat Jiang Qi kembali, berdiri, wajahnya yang biasanya tegas berubah menjadi senyum cerah yang tidak biasa.

Dan kemudian, di hadapan semua orang, dia mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: "Bisakah kamu berperan sebagai pemeran utama pria?"

Apa itu ?!

Bahkan Shen Lei yang beberapa saat sebelumnya merasa puas, terkejut dengan hal ini.

Beberapa aktor ternama telah mengikuti audisi untuk peran yang didambakan ini… dan sekarang, peran tersebut diberikan kepada pendatang baru yang relatif tidak dikenal dengan skandal yang menyelimutinya?

Siapa di industri ini yang tidak pernah mendengar rumor seputar Jiang Qi?

Sang produser yang berdiri di dekatnya tiba-tiba merasakan gelombang ketegangan, dan dengan cepat melangkah maju untuk campur tangan. “Eh, Direktur Wang…”

Namun Wang Zhao Qiu mengangkat tangan untuk membungkamnya.

Tatapan sutradara veteran itu tetap tertuju pada Jiang Qi.

Jiang Qi tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

Tanpa ragu, dia menolak: “Saya tidak bisa.”

.

Semua orang tercengang, merasa seolah-olah mereka telah tersandung pada suatu situasi aneh dan surealis.

Seorang pendatang baru yang masuk daftar hitam ditawari peran utama dalam film Wang Zhao Qiu sudah cukup tidak masuk akal, tetapi melihat sutradara yang sama ditolak?

Sepuluh menit kemudian, Shen Lei, sambil menyeret Jiang Qi, mendapati dirinya duduk di sebuah kafe di lantai atas Hengdian, bersama Wang Zhao Qiu. Kafe itu dirancang untuk para selebritas untuk bersantai, dengan bilik-bilik pribadi untuk percakapan rahasia.

Wang Zhao Qiu, yang masih merenungkan penolakan Jiang Qi, duduk terdiam, menatap cangkir kopinya.

Shen Lei, terjebak di antara rasa frustrasi

dan malu, terus menatap Jiang Qi dengan pandangan frustrasi. “Jiang Qi, apakah kamu menyadari betapa langkanya kesempatan ini?”

Shen Lei ingin berkata, *Apakah kamu tahu apa yang baru saja kamu tolak?* Namun kemudian dia ingat bahwa Jiang Qi mungkin tidak tahu apa-apa—meskipun berkecimpung di industri hiburan, Jiang Qi sama sekali tidak tahu cara kerjanya.

—Dalam beberapa hal, dia adalah “keanehan” yang tidak bisa diubah, renung Shen Lei, memutuskan untuk mengungkapkannya secara gamblang.

Tetapi Jiang Qi, mendengarkan kata-katanya yang jengkel, tidak bereaksi.

Wajahnya yang tegas tetap acuh tak acuh seperti sebelumnya, matanya tampak kusam karena kelelahan. Dia bergumam setengah hati: "Aku tahu, tapi aku tidak bisa melakukannya."

Wang Zhao Qiu tercengang.

Melihat Jiang Qi menyia-nyiakan kesempatan emas seperti itu, Shen Lei hampir saja menghantamkan tinjunya ke meja. “Kenapa kau tidak bisa?”

Jiang Qi menjawab dengan jujur, “Saya tidak akan bisa memainkannya dengan baik.”

"Siapa yang bilang begitu?" Shen Lei tidak percaya. "Kau baru saja berhasil dalam audisi itu. Kalau tidak, Direktur Wang tidak akan memilihmu."

Untuk pertama kalinya, Wang Zhao Qiu menimpali, dengan singkat menyetujui, “Dia benar.”

Akan tetapi, pujiannya tertahan, jelas tidak ingin Jiang Qi menjadi terlalu sombong.

Tetapi tidak peduli apa yang dikatakan Shen Lei atau Wang Zhao Qiu, Jiang Qi tetap tidak tergerak.

Dia tahu betul keterbatasannya sendiri—ketika dia setuju untuk berakting dalam film Shen Lei, itu bukan hanya karena uang. Karakter dalam naskah itu adalah seseorang yang Jiang Qi tahu bisa dia perankan.

Seorang psikopat, seorang pembunuh, seorang anak yang tidak stabil secara mental—seekor anjing gila... itu dia, bukan?

Itu adalah sifatnya yang alamiah, begitu alamiahnya sehingga hampir tidak bisa dihitung sebagai akting.

Namun, film Wang Zhao Qiu? Jiang Qi tahu dia tidak akan berhasil.

Dengan senyum samar dan acuh tak acuh, dia berbicara terus terang: "Aku hanya cocok untuk memerankan psikopat gila. Aku tidak bisa berakting romantis."

Shen Lei menganggap alasan itu konyol, alisnya berkerut lebih dalam. “Kenapa?”

“Shen-ge, aku benar-benar tidak bisa.” Mata kosong Jiang Qi berkedip dengan pikiran yang jauh saat dia bergumam, seolah berbicara pada dirinya sendiri, “Aku tidak menyukainya.”

Dia tidak mengenal Yue Yuan, tidak menyukainya, jadi bagaimana mungkin dia bisa bersikap seolah-olah dia lembut dan penuh kasih sayang terhadapnya?

Adegan audisi itu… berhasil karena dia memikirkan Zhi Qi.

Dan selain itu…

Jiang Qi mendongak, matanya yang pucat bertemu dengan tatapan kedua "veteran" di seberangnya. Bibirnya bergerak, mengucapkan kata-kata yang aneh namun tanpa humor: "Maaf, saya ingin keluar dari industri hiburan."

Permintaan maaf itu ditujukan kepada Shen Lei, satu-satunya orang yang telah menunjukkan dukungan besar kepadanya dan telah mencoba mempromosikannya.

Dalam hidupnya, Jiang Qi tidak pernah memiliki seorang "mentor" atau dermawan. Shen Lei mungkin adalah yang paling dekat.

Namun Jiang Qi membenci industri hiburan.

Ia membenci pengawasan tanpa akhir, mata yang tak terhitung jumlahnya mengamati setiap gerakannya, memaksanya mengenakan topeng dan topi setiap kali ia melangkah keluar, seolah-olah satu kesalahan langkah akan menyebabkan reaksi keras dari publik.

Dan sungguh menggelikan bahwa orang-orang selalu mempertanyakan apakah dia “merusak” moral orang lain.

Jika pandangan dunia seseorang begitu mudah dipengaruhi oleh kekuatan eksternal, maka mereka seharusnya tidak diizinkan mengakses internet atau telepon…

Lingkungan ini, dalam banyak hal, tidak jauh berbeda dari “penjara”.

Jiang Qi membencinya, jadi dia memutuskan untuk pergi atas kemauannya sendiri.

“Kau… kau sudah gila, ya?” Shen Lei dan Wang Zhao Qiu telah melihat berbagai hal gila di dunia hiburan, tetapi perilaku Jiang Qi belum pernah terjadi sebelumnya. Dia adalah orang yang unik.

Suara Shen Lei bahkan sedikit bergetar saat dia berteriak, “Kamu ingin keluar dari industri hiburan? Apa lagi yang bisa kamu lakukan?”

“Hmm…” Jiang Qi berpikir sejenak dengan serius, lalu menjawab dengan sungguh-sungguh, “Mungkin membuka toko serba ada.”

Pembayaran dari film terakhirnya seharusnya cukup.

Bab 10: Pohon Berongga – Seseorang mencoba menyerangnya, dan Jiang Qi mematahkan tangan mereka…  

Jiang Qi tahu saat dia mengucapkan kata-kata itu, kedua orang di depannya akan bingung. Ekspresi mereka, menatapnya seolah-olah dia orang gila, mengonfirmasi hal itu.

Namun, dia tidak berbohong. Dia benar-benar punya ide untuk membuka supermarket kecil di suatu tempat yang murah. Itu adalah sesuatu yang pernah dia janjikan kepada Zhi Qi.

Itu mungkin terjadi saat mereka masih di tahun kedua sekolah menengah atas.

Saat itu, ada sebuah toko serba ada yang sangat populer di dekat sekolah mereka, seperti cikal bakal toko berantai “FamilyMart.” Siswa sekolah menengah sering pergi ke sana untuk membeli makanan cepat saji selama jam istirahat makan siang atau setelah belajar mandiri di malam hari.

Mereka biasa 'berkencan' di sana.

Linlan sering mengalami hari-hari hujan, dan untuk sementara, hanya gerimis terus-menerus. Setelah kelas, mereka berdua sering pergi ke toko serba ada itu, duduk di dekat jendela untuk makan mi instan.

Pada hari-hari hujan, sebagian besar siswa lebih suka tinggal di dalam ruangan, bersembunyi di ruang kelas mereka. Namun, mereka tetap akan berlarian di tengah hujan, 'tanpa diduga.'

—Bagaimanapun, ada keuntungannya: lebih sedikit orang di sekitar.

Rambut halus Zhi Qi menjadi basah di ujungnya, mata hitamnya yang basah berbinar di bawah poni tipisnya saat dia mendongak dan tersenyum padanya.

Bahkan setelah bertahun-tahun, Jiang Qi masih dapat mengingat apa yang dirasakannya saat itu.

Dia hanya ingin menciumnya.

Namun Jiang Qi memahami konsep 'pengekangan' dan 'batasan.' Di hadapan Zhi Qi, dia selalu berusaha bersikap seperti orang baik.

Jadi, pada akhirnya, dia tidak menciumnya.

Dalam suasana yang lembut dan tenang itu, Zhi Qi menatap pelangi di luar jendela setelah hujan dan menatapnya dengan ekspresi penuh harap: “Jiang Qi, bukankah hebat jika kita bisa membuka supermarket bersama di masa depan?”

Jiang Qi menanggapi dengan serius dengan suara lembut “Mm.”

Jika dipikir-pikir kembali, ide mereka tampak naif dan menggelikan, tetapi tidak semuluk-muluk seperti bermimpi menjadi politisi atau menjadi kaya raya.

Kini, dunia tempat Jiang Qi terperangkap, dipenuhi ketenaran dan ilusi, terasa semakin tidak nyata dan berlebihan. Namun, Jiang Qi masih mendambakan keinginan yang sederhana dan polos itu.

Kalau saja dia bisa membuka supermarket dengan Zhi Qi.

Jika mereka berdua bersama… jujur ​​saja, tidak masalah apa yang mereka lakukan.

Bulu mata anak laki-laki itu yang panjang terkulai sedikit, dan sekilas, hampir tak terasa, rasa kesepian melintas di tatapannya.

Ia tampak dikelilingi oleh kekosongan tak kasatmata, mengucilkan orang lain, menolak segala bentuk gangguan.

Shen Lei dan Wang Zhao Qiu bertukar pandang, sejenak kehilangan kata-kata.

Itu… hanya karena niat Jiang Qi begitu sulit untuk dibantah.

Shen Lei pernah bertemu dengan beberapa aktor yang ingin meninggalkan industri ini sebelumnya, tetapi alasan mereka biasanya adalah hal-hal seperti imigrasi atau menikah dengan keluarga kaya. Yang lainnya mencari peluang pengembangan yang lebih baik, mengejar usaha bisnis atau investasi.

Tetapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar ada bintang baru yang ingin meninggalkan dunia hiburan untuk membuka supermarket.

Bagaimana Anda mencoba meyakinkan seseorang untuk menentang hal itu?

Sebenarnya, hal itu bahkan lebih sulit untuk dibantah. Jika keinginan Jiang Qi lebih tidak praktis, Shen Lei dapat menggunakan keuntungan dan ketenaran industri tersebut untuk membujuknya agar tetap bertahan. Namun, ide Jiang Qi sederhana dan tampak telah dipertimbangkan dengan saksama, sehingga membuatnya semakin sulit.

Alasan Jiang Qi ingin membuka supermarket tampak sepenuhnya 'biasa saja.'

Perkataan Shen Lei hanya dapat menarik perhatian orang yang berambisi, tetapi tidak akan dapat mempengaruhi orang yang acuh tak acuh seperti Jiang Qi.

Mustahil untuk tidak merasa menyesal, melihat "Bintang Ziwei" yang berbakat seperti itu hendak pergi. Tidak peduli bagaimana orang memikirkannya, itu adalah hal yang sia-sia.

Setelah jeda yang lama, Shen Lei memaksakan senyum, mencoba menganggapnya sebagai lelucon. “Jiang Qi, kamu bercanda, kan?”

"TIDAK."

Jiang Qi menggelengkan kepalanya dengan jujur, lalu setelah berpikir sejenak, menambahkan, “Aku akan menghadiri jumpa penggemar yang kamu sebutkan.”

Shen Lei telah mencoba untuk menyelenggarakan jumpa penggemar untuk kru *Heaven's Gaze* selama beberapa waktu, tetapi Jiang Qi selalu enggan menghadapi kamera dan menghindari sorotan, jadi dia menghindarinya.

Tapi sekarang, Jiang Qi tidak peduli lagi.

Hati Shen Lei hancur. Dia segera mengerti apa yang dimaksud Jiang Qi.

Dia berencana menggunakan jumpa penggemar itu sebagai kesempatan untuk mengumumkan kepergiannya dari industri hiburan—bagaimanapun juga, karena dia belum menandatangani kontrak dengan agensi mana pun, konferensi pers pun tidak diperlukan.

Dalam perjalanan pulang, Shen Lei menghabiskan seluruh perjalanan dengan mobil untuk mencoba membujuk Jiang Qi, dengan segala cara yang tidak langsung, agar mempertimbangkan kembali. Dia terus berbicara tentang potensi yang tak terbatas, tentang betapa memalukan menyia-nyiakan penampilan Jiang Qi dengan tidak bertindak, dan seterusnya.

Jiang Qi, sementara itu, menerima rokok yang diberikan Shen Lei kepadanya, membuka jendela untuk merokok, lalu menarik topinya menutupi matanya dan berpura-pura tidur, sama sekali kebal terhadap upaya Shen Lei.

Shen Lei merasa seperti ada uap yang keluar dari telinganya, tetapi dia tidak berdaya.

Jiang Qi belum menandatangani kontrak dengan agensi mana pun.

Tanpa batasan kontrak apa pun, ia seperti burung yang bebas, melakukan apa saja yang ia inginkan, tanpa ada seorang pun yang mampu menghentikannya.

Namun, siapa pun yang punya mata dapat melihat bahwa burung ini seharusnya ada di layar lebar. Jika ia benar-benar terbang, itu akan menjadi kehilangan besar.

Jadi, ketika mengantar Jiang Qi ke kediamannya, Shen Lei mendesah dalam-dalam, berbicara dengan campuran rasa frustrasi dan ketulusan ketika Jiang Qi hendak keluar dari mobil: "Mungkin terdengar klise, tetapi uang yang Anda hasilkan di industri hiburan adalah sesuatu yang tidak dapat Anda peroleh dari menjalankan supermarket, bahkan seumur hidup."

Jiang Qi terdiam sejenak, jarinya berada di gagang pintu, mata phoenix-nya yang tajam menyipit.

“Kamu setuju untuk menjadi pemeran utama dalam filmku hanya karena gaji lima puluh ribu yuan yang kutawarkan. Itu artinya kamu bukan orang yang tidak butuh uang.” Shen Lei melihat bahwa kata-katanya tampaknya berpengaruh dan tersenyum tipis—

“Kamu tidak punya gelar, kamu punya catatan kriminal, dan kamu tidak punya keterampilan khusus. Bagaimana kamu akan membuka supermarket? Hah, bisnis yang paling tidak stabil di dunia sebenarnya adalah bisnis itu sendiri. Bahkan jika terlihat stabil di luar, lima puluh ribu tidak akan cukup untuk membeli supermarket. Jiang Qi, kamu tidak boleh senaif itu.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu uang yang banyak?”

“Jiang Qi, aku jamin dengan bakatmu, jika kau tetap bertahan di industri ini, lima puluh ribu? Itu uang receh.”

Shen Lei merasa bahwa mungkin satu-satunya hal yang dapat mempengaruhi Jiang Qi saat ini adalah uang.

Bagaimanapun, Jiang Qi tidak memiliki ikatan emosional dalam industri ini; ia seperti daun yang mengembara. Jadi Shen Lei hanya berfokus pada aspek keuangan, mengakhiri pidatonya dengan menepuk bahu Jiang Qi: "Pikirkanlah."

Jiang Qi tetap diam, membuka pintu mobil tanpa sepatah kata pun, dan pergi.

Tubuh ramping bocah itu, bahkan tulang punggungnya, memancarkan rasa dingin yang membandel.

Shen Lei memperhatikan kepergiannya, kekhawatiran memenuhi matanya. Dia tidak yakin bahwa kata-katanya telah memengaruhi Jiang Qi sama sekali.

Karena Shen Lei tahu betapa keras kepala Jiang Qi.

Ia teringat saat pertama kali bertemu Jiang Qi dua tahun lalu, saat mengunjungi seorang teman lama di penjara. Jiang Qi dikawal oleh dua petugas, mengenakan seragam penjara, rambutnya dipotong cepak, matanya seperti serigala penyendiri, dan separuh wajahnya berlumuran darah segar dari perkelahian.

Shen Lei terkejut, bukan karena takut, tetapi karena betapa mengagumkannya bocah itu.

Dalam beberapa hal, Shen Lei sendiri tidak sepenuhnya normal.

Ia langsung bertanya tentang anak itu kepada seorang sipir penjara yang dikenalnya. Sipir itu mengejek dan menjelaskan bahwa nama anak itu adalah Jiang Qi, seorang pembuat onar terkenal di penjara, yang sering dijebloskan ke sel isolasi.

Kali ini, alasannya adalah seseorang telah mencoba menyerang Jiang Qi, dan Jiang Qi telah mematahkan pergelangan tangan pria itu sebagai balasannya.

Sejak saat itu, Shen Lei tahu bahwa Jiang Qi adalah orang yang sebenarnya—kekuatan sejati yang harus diperhitungkan.

Saat pengumuman jumpa penggemar *Heaven's Gaze* resmi dibuat, internet menjadi kacau.

—Bagaimana mereka masih bisa mengadakan jumpa penggemar ketika aktor utamanya terjerat dalam begitu banyak skandal, dan tidak ada satu pun penjelasan atau klarifikasi yang diberikan?

Di era internet modern, diam sama saja dengan mengakui. Rumor yang tidak berdasar mengharuskan tertuduh berusaha keras untuk membuktikannya.

Jika Anda tidak mengikuti aturan yang ditetapkan, apakah Anda tidak bersalah?

Berdasarkan pengumuman resmi Weibo mengenai jumpa penggemar tersebut, komentar dan repost hampir seluruhnya dipenuhi oleh netizen yang mengecam Jiang Qi.

Sementara itu, Zhi Qi, setelah melihat pengumuman itu, dengan gembira melompat ke asrama. Dia juga melihat postingan Weibo dan meninggalkan komentar antusias di bawahnya, menonjol dari lautan kenegatifan:

[Ahhh, aku *akan* mendapatkan tiket untuk melihat Jiang Qi!]

Komentarnya dengan cepat tenggelam oleh banjir hinaan.

Meng Chunyu, yang sedang berbaring di ranjang lain, menggulirkan soal-soal latihan, hampir terkejut hingga terkena serangan jantung karena ledakan kegembiraan Zhi Qi yang tiba-tiba.

“Bukankah kau sudah melihatnya beberapa kali?” Meng Chunyu, yang telah mendengar semua tentang masa lalu Zhi Qi dan Jiang Qi, tertawa dan mengangkat bahu. “Mengapa kau masih begitu bersemangat?”

"Tentu saja!" kata Zhi Qi, jarinya terus-menerus mengetuk ponselnya. "Sudah lama sekali aku tidak melihatnya."

Sejak Jiang Qi dijatuhi hukuman penjara

pada usia tujuh belas tahun, dia tidak pernah melihatnya lagi. Saat itu, dia sangat miskin sehingga gagasan memiliki telepon adalah sesuatu yang menggelikan.

Mereka bahkan tidak punya cara untuk tetap berhubungan. Hukuman tiga tahun penjaranya telah menjadi jurang yang tidak dapat diatasi di antara mereka.

Jika Jiang Qi tidak muncul di layar lebar, Zhi Qi jujur ​​tidak tahu bagaimana dia bisa melihatnya lagi, selain dari kemungkinan kecil bertemu dengannya di suatu tempat secara kebetulan belaka.

Untungnya… sekarang dia punya cara untuk secara aktif mencarinya.

Bahkan jika itu berarti begadang sepanjang malam untuk mendapatkan tiket, dia bertekad melakukannya.

Zhi Qi mengepalkan tangannya, sambil bersumpah dalam hati.

Tidak dapat menahannya, dia membuka Weibo Jiang Qi dan mengiriminya pesan pribadi, jantungnya berdebar kencang—

[Kudengar kru Anda mengadakan jumpa penggemar.]

[Kita pasti bertemu! ^^]

[HARI KE-43.]

Qiu Mi, yang sedang memegang ponsel Jiang Qi, melihat pemberitahuan baru muncul di bagian atas layar. Ketika dia membukanya, dia tidak bisa menahan tawa.

Selama lebih dari sebulan, penggemar ini, dengan nama pengguna "Zhi Qi," telah mengirim pesan pribadi ke Weibo milik Jiang Qi setiap hari, berbicara seolah-olah akun tersebut adalah kekasihnya. Itu hampir menggelikan.

Apakah gadis ini tidak menyadari bahwa akun Weibo resmi para selebritas tidak berjiwa, dikelola oleh agen dan asisten? Siapa yang punya waktu untuk membaca pesan pribadi?

Jika bukan karena kegigihan Zhi Qi yang telah meninggalkan kesan abadi pada Qiu Mi, dia tidak akan peduli untuk melihatnya.

Awalnya, dia merasa geli, tetapi sekarang, dia tidak bisa menahan sedikit rasa sentimental. Dia bahkan merasa sedikit simpati padanya.

Terkadang, Qiu Mi merenungkan betapa menyedihkannya para penggemar, yang putus asa mengagumi idola yang jauh.

Qiu Mi melirik Jiang Qi yang setengah tertidur di kursi belakang, dan bertanya dengan ragu, “Bro, ada penggemar yang mengirimimu pesan pribadi setiap hari di Weibo. Mau aku bacakan pesan itu untukmu? Dia benar-benar menyukaimu.”

Belakangan ini, dengan semua hal negatif di dunia maya, penggemar seperti Zhi Qi, yang tetap menyukai Jiang Qi apa adanya, sudah jarang.

Qiu Mi mengira Jiang Qi merasa sedih karena semua kebencian itu, jadi dia pikir ini mungkin bisa menghiburnya, bahkan memberinya sedikit dorongan. Jadi, dia semakin bersemangat untuk membaca pesan-pesan itu dengan suara keras.

Namun jawaban dingin Jiang Qi memotongnya: “Tidak perlu.”

...

Qiu Mi tidak berani membaca lebih lanjut.

Dia meringkuk seperti burung yang dimarahi dan bergumam lemah, “Baiklah, Bung, tidurlah lagi.”

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

***

Next