Mad dog – Bab 11-20

Bab 11: Tree Hollow – Tidaklah aneh jika ada orang yang jatuh cinta dengan wajah seperti dia…  

– Aktor pria membutuhkan kerentanan tertentu yang dapat dihancurkan.

– Jiang Qi mewujudkan hal ini.

Sekalipun ia berperan sebagai seorang pemuda yang tidak stabil secara mental, melankolis, dan kejam dalam *Looking at the Sky*, ia tetap memiliki kualitas yang jarang ditemukan di antara anak muda istimewa di era yang damai ini dan dunia ketenaran—rasa kerentanan.

Kerentanan ini membuat orang penasaran dan ingin mengetahui apa yang dialaminya.

Shen Lei penasaran, begitu pula Wang Zhao Qiu.

Bahkan mereka yang mengkritiknya di dunia maya tetapi tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikannya juga memiliki sentimen yang sama.

Bahkan Meng Chunyu penasaran tentang Jiang Qi dan sering bertanya pada Zhi Qi tentangnya.

Namun Zhi Qi hanya mengatakan bahwa dia mengenal Jiang Qi karena mereka adalah teman sekelas, dan bahwa dia tidak masuk penjara karena apa yang disebut 'pengungkapan' di internet. Dia tidak menceritakan apa pun lagi.

Gadis itu tidak ingin memperlakukan pengalaman masa lalunya dengan Jiang Qi sebagai gosip biasa.

Meski tidak banyak yang terjadi, itu tetap merupakan sudut yang lembut dan berharga di hatinya.

Zhi Qi pernah menghubungi Jiang Yu tentang tiket jumpa penggemar. Melalui telepon, suara wanita itu terdengar ragu-ragu dan gelisah.

“Yu-jie.” Zhi Qi bukanlah gadis yang tidak tahu apa-apa. Melihat ini, dia mengerjap dan tersenyum lembut untuk meredakan kecanggungan: “Jika merepotkan, aku akan mencoba mendapatkan tiketnya sendiri.”

“Kau tidak akan bisa mendapatkannya.” Jiang Yu menghela napas, sangat memahami situs web pembelian tiket, dan berkata dengan nada meminta maaf, “Maaf, Qiqi, akhir-akhir ini suasana hati kakakku sedang buruk, bertingkah seperti orang gila. Aku sudah memberikan tiket itu kepadanya, tetapi dia tidak setuju.”

Entah mengapa, Zhi Qi tiba-tiba teringat pada perkataan Jiang Yu sebelumnya tentang kakaknya yang mencoba merekrut Jiang Qi tetapi gagal.

Mengingat sifat pemarah Jiang Qi… mungkin saudara laki-laki Jiang Yu marah akan hal itu dan tidak ingin membantu seorang 'penggemar Jiang Qi' seperti dia? Dengan pemikiran itu, dia tidak dapat menahan tawa.

Pikiran gadis itu cepat dan jernih, dan dia dengan cepat menyusun apa yang telah terjadi.

Zhi Qi menggigit bibir bawahnya, lesung pipitnya yang halus tampak samar-samar, dan berkata dengan lembut, “Tidak apa-apa, Yu-jie, aku akan mencari tahu sendiri.”

Lagi pula, dia tidak ingin meminta bantuan dari seseorang yang mungkin mempunyai 'dendam' terhadap Jiang Qi dalam imajinasinya.

Jiang Yu tampak malu dan terus berkata akan mencoba bertanya lagi, tetapi Zhi Qi tidak menanggapi.

Saat penjualan tiket dimulai, Zhi Qi, untuk pertama kalinya, begadang, berjuang untuk menjaga kelopak matanya yang berat tetap terbuka hingga tengah malam. Dia dan Meng Chunyu menatap halaman aplikasi tanpa berkedip. Saat lampu hijau 'terbuka untuk penjualan' muncul, mereka mengklik secepat kilat di kursi VIP—

Tetapi mereka tetap tidak mendapatkan tiket.

Bahkan dengan usaha mereka berdua, mereka hanya bisa menyaksikan dengan pasrah ketika tiket terjual habis dalam hitungan detik… Bagaimana manusia bisa bersaing dengan mesin calo?

Zhi Qi sangat kecewa hingga dia tidak bisa tidur, matanya menatap kosong ke ponselnya, merasa sedih.

Meng Chunyu, khawatir dia mungkin menangis, segera mencoba menghiburnya: “Uh… Qiqi, jangan khawatir, masih ada jalan.”

Zhi Qi mendengus, merasa dirugikan, dan bertanya, “Dengan cara apa?”

Meng Chunyu, seorang pemburu penggemar yang berpengalaman dan seorang veteran, mengingat pengalamannya tidak mendapatkan tiket konser dan memberikan saran yang tepat—

"Eh, coba cari kata kunci yang berhubungan dengan acara temu-sapa di Weibo. Mungkin beberapa penggemar yang mendapat tiket akan menjualnya kembali dengan harga lebih tinggi, atau seseorang yang tidak dapat hadir mungkin akan mentransfer tiket mereka."

Hal semacam ini terjadi di setiap acara temu penggemar, konser, atau acara lainnya. Semuanya tentang kecepatan dan uang.

Selama beberapa hari berikutnya, selain menghadiri kelas dan menulis makalah atau melakukan eksperimen, Zhi Qi menghabiskan sebagian besar waktunya terpaku pada ponselnya, terus-menerus menyegarkannya.

Setiap kali dia melihat seorang penggemar menawarkan tiket, matanya akan berbinar saat dia mengirim pesan pribadi untuk bertanya—hanya untuk hampir ditipu oleh seorang calo.

Zhi Qi adalah seseorang yang memiliki rasa hak cipta yang kuat. Apa pun yang terjadi, dia berpegang teguh pada prinsipnya untuk tidak membeli tiket calo.

Namun seiring berjalannya waktu, dan semakin dekatnya waktu bertemu, ia masih belum juga mendapatkan tiket. Kegelisahannya semakin bertambah dari hari ke hari…

Untungnya, dia akhirnya bertemu dengan seorang penggemar sejati yang tidak dapat hadir di acara tersebut dan menjual tiketnya di Weibo. Setelah beberapa negosiasi, Zhi Qi setuju untuk membayar tambahan 200 yuan, dan keduanya dengan senang hati menyelesaikan transaksi di Xianyu.

Bagian terbaiknya adalah penggemar yang menjual tiket berasal dari kota yang sama.

Gadis dengan nama panggilan 'Mei Xianxian' itu berkata dengan gembira di Weibo, “Ah, aku juga tinggal di dekat kota universitas! Bagaimana kalau kita bertemu untuk menyerahkan tiketnya? Itu akan menghemat ongkos kirim.”

Gadis ini benar-benar tahu cara berhemat. Zhi Qi tidak bisa menahan tawa dan setuju.

Setelah mengobrol dengan Mei Xianxian, senyum Zhi Qi tidak memudar karena dia biasanya pergi ke Weibo untuk mengirim pesan ke Jiang Qi—

[Saya mendapat tiket untuk bertemu langsung.]

[Sampai jumpa tanggal 18, lumba-lumba kecil.]

[HARI.58.]

…

Qiu Mi yang biasa melihat pesan Zhi Qi, tak dapat menahan tanda tanya yang muncul di benaknya saat melihat pesan ini.

Kapan Kakak Qi mendapat julukan yang menggemaskan seperti itu? Lumba-lumba kecil? Para penggemar ini benar-benar kreatif.

Namun, karena tempat acara temu-sapa itu relatif kecil dan hanya menyediakan sekitar 2.000 tiket, fakta bahwa gadis ini berhasil mendapatkan satu tiket cukup mengesankan. Kata-katanya begitu lembut, dia bertanya-tanya apakah dia secantik kedengarannya.

Tanpa disadari, Qiu Mi menjadi sangat penasaran dengan penggemar setia yang bernama 'Zhi Qi' ini.

Tepat saat ia sedang asyik berpikir, ponsel di pangkuannya bergetar. Qiu Mi menunduk dan melihat bahwa itu adalah ponsel Jiang Qi yang ia tinggalkan. Layar ponsel itu menampilkan nomor yang tidak dikenalnya.

Setiap kali Jiang Qi melakukan pemotretan, ia akan menitipkan ponselnya pada Qiu Mi. Tidak banyak orang yang memiliki nomor pribadinya, dan orang-orang yang menelepon biasanya adalah orang-orang seperti Shen Lei. Qiu Mi terbiasa menjawab panggilannya, jadi ia melirik Jiang Qi yang sedang asyik dengan pemotretan, dan menjawab tanpa berpikir dua kali: "Halo?"

Yang mengejutkannya, hanya ada keheningan di ujung sana.

Qiu Mi menunggu sejenak, bingung, sebelum mendengar suara yang lembut dan halus, hampir meleleh karena kelembutan: “Apakah… apakah ini Jiang Qi?”

Qiu Mi membeku.

Bukan karena seorang wanita yang menelepon, tetapi karena suaranya... aksen Wu Nong-nya kental, yang membekas di telinga. Suaranya khas, tak terlupakan begitu didengar. Bukankah ini aktris yang sedang populer saat ini, Yue Yuan?

Qiu Mi, yang awalnya dari tim Shen Lei, telah berkecimpung di industri hiburan sejak usia muda. Meskipun ditugaskan untuk membantu Jiang Qi dalam memenuhi kebutuhan sehari-harinya, ia cukup profesional sebagai 'asisten'.

Dan saat itu, dia langsung mengenali suara Yue Yuan. Dengan ragu, dia bertanya, "Apakah... apakah ini Nona Yue?"

Bagaimana Yue Yuan bisa mendapatkan nomor pribadi Jiang Qi dan meneleponnya? Mungkinkah ini halusinasi?

“Ya, ini aku.” Di ujung sana, Yue Yuan sudah mengonfirmasi, tawanya mengandung sedikit rasa malu, “Bolehkah aku bertanya apakah Jiang Qi ada waktu?”

“Eh, apakah kamu mencari Kakak Qi?” Lidah Qiu Mi kelu, merasa seolah-olah dia baru saja menanyakan pertanyaan yang tidak penting. Jika Yue Yuan menelepon, siapa lagi yang akan dia cari? Sambil tergagap, dia berkata, “Nona Yue, eh, Kakak Qi sedang melakukan pemotretan sekarang.”

Implikasinya adalah dia tidak sedang bisa menerima panggilan telepon saat ini.

Yue Yuan mendesah pelan dengan sedikit rasa penyesalan, suaranya melemah dengan merdu: “Baiklah, terima kasih.”

Setelah itu, dia menutup telepon.

Qiu Mi menatap ponselnya lama sekali, linglung, sebelum akhirnya tersadar. Pikirannya dipenuhi ribuan pikiran, dan darahnya mendidih.

Gila, Yue Yuan menelepon Jiang Qi, bersikap malu-malu dan suka main-main… Kalau ini bocor, pasti akan jadi tren online, kan?

Ketika Jiang Qi kembali, Qiu Mi menatapnya sepanjang waktu, seolah-olah matanya terpaku padanya.

Jiang Qi tidak bisa menahan diri untuk tidak meliriknya dan bertanya dengan dingin, “Apa yang kamu lihat?”

“…Kakak Qi.” Qiu Mi ragu sejenak, lalu bertanya, “Apakah kamu kenal Yue Yuan?”

Yue Yuan? Jiang Qi mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya. “Tidak.”

Dia telah lama melupakan gadis yang ditemuinya secara kebetulan setengah bulan yang lalu.

“Aneh sekali.” Qiu Mi bingung. “Lalu kenapa Yue Yuan meneleponmu?”

“Jangan khawatir.” Jiang Qi tidak tertarik untuk mencari tahu siapa Yue Yuan dan mendesak Qiu Mi, “Cepat dan hapus riasanku.”

Pemotretan hari ini bertemakan 'lukisan cat minyak yang suram', dan gel rambut berminyak serta riasan tebal membuatnya gila.

…

Qiu Mi menghela napas, pasrah pada nasibnya, dan bangkit untuk membantu Jiang Qi menghapus riasannya.

Sebagai asisten satu-satunya, tentu saja ia harus menangani banyak tugas.

Sambil menghapus riasan Jiang Qi, Qiu Mi tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan pesan Zhi Qi sebelumnya dan tertawa. Dia bertanya, "Apakah kamu suka lumba-lumba, Saudara Qi?"

Mendengar pertanyaan acak ini, Jiang Qi perlahan

membuka matanya yang tertutup, pupil matanya yang pucat sedikit menyempit.

Jika Qiu Mi bertanya tentang kucing atau anjing, itu akan menjadi hal yang biasa. Namun, lumba-lumba… hewan yang tidak biasa untuk ditanyakan, entah dia suka atau tidak…

Mata Jiang Qi sedikit meredup saat dia mengingat sesuatu. Suaranya acuh tak acuh: "Mengapa kamu bertanya?"

“Tidak apa-apa.” Qiu Mi menjawab dengan santai, “Hanya saja salah satu penggemarmu benar-benar memanggilmu 'lumba-lumba kecil.' Bukankah itu aneh? Wah…”

Sebelum Qiu Mi sempat menyelesaikan ucapannya, Jiang Qi tiba-tiba berdiri, membuatnya terkejut.

Tubuh anak laki-laki itu tinggi tegap bagaikan busur panah yang ditarik, dan pupil matanya yang pucat, yang biasanya tenang dan kalem, kini terbakar dengan api yang hebat dan hampir membakar.

Di tengah ekspresi heran Qiu Mi, suara Jiang Qi terdengar serak, dipenuhi dengan antisipasi yang hampir putus asa—

“Siapa… siapa yang memanggilku seperti itu?”

Dia tahu hanya ada satu orang yang akan memanggilnya 'lumba-lumba kecil', dan itu adalah Zhi Qi.

Bab 12: Pohon Berongga – Nama 'Jiang Qi' seharusnya menghilang dari kehidupan Zhi Qi…  

Qiu Mi berpikir mungkin ada sesuatu yang salah dengan Saudara Qi mereka.

Saat asistennya membereskan meja, dia tak dapat menahan diri untuk melirik ke belakang—biasanya, Jiang Qi memperlakukan ponselnya seperti batu bata, melemparnya sembarangan, tetapi kini dia duduk di kursi, siku bertumpu pada lututnya, memegang ponselnya erat-erat dan menatapnya dengan saksama.

Jika Anda perhatikan lebih dekat, Anda bahkan bisa melihat bahwa pergelangan tangan kurus Jiang Qi sedikit gemetar.

Kepalanya sedikit tertunduk, dan matanya, tersembunyi di balik poni, berkilau dengan cahaya terang yang menakutkan, seolah-olah dia sedang berjuang melawan penyakit yang tak terkendali.

Jiang Qi tahu betul bahwa dia sedang tidak sehat. Kadang-kadang, emosinya lepas kendali, menjadi ekstrem—maniak, muram, kasar…

Dia memiliki semua emosi itu, tetapi ketika menyangkut sesuatu yang melibatkan Zhi Qi, sangat sulit baginya untuk mengendalikan diri.

Sama seperti sekarang, saat ia melihat pesan-pesan yang dikirim kepadanya oleh pengguna Weibo bernama “Zhi Qi,” ia merasa seolah-olah hatinya membengkak hingga ingin meledak.

Itu… gadisnya.

Jiang Qi dengan rakus membaca setiap pesan Zhi Qi sejak hari pertama, dengan saksama menyerap setiap kata seperti anak sekolah yang kikuk dan buta huruf. Baru setelah ia membaca pesan terakhir, darah panas yang mengalir di sekujur tubuhnya mulai mendingin.

Bulu matanya yang panjang bergetar sedikit, dan dia berpikir: Dia datang?

Untuk acara temu-sapa penggemar, Zhi Qi datang menemuinya?

Menyadari hal ini, Jiang Qi tiba-tiba berdiri.

Qiu Mi terkejut dengan gerakan tiba-tiba itu dan secara naluriah bertanya, “Kakak Qi?”

Jiang Qi bertanya, “Kapan acara bertemu dan menyapa?”

Meskipun dia telah setuju untuk menghadiri acara tersebut, dia tidak pernah repot-repot bertanya tentang waktu, tempat, atau pengaturan lainnya. Namun sekarang, dia ingin tahu.

Qiu Mi tertegun sejenak, tetapi tanggal-tanggal yang terpatri dalam ingatannya memicu respons otomatis: “Tanggal 23.”

Itu terjadi dalam delapan hari.

Jiang Qi berkedip, matanya lembut tidak seperti biasanya, dan dia mengangguk sedikit, menunjukkan bahwa dia mengerti.

Qiu Mi tercengang oleh ekspresi “lembut” ini.

Sejak ditugaskan sebagai asisten Jiang Qi saat syuting *Looking at the Sky* dimulai lebih dari setengah tahun lalu, ini adalah pertama kalinya Qiu Mi melihatnya terlihat begitu... tenang. Dia merasa seolah-olah telah menyaksikan keajaiban. Tak dapat menahan kegembiraannya, Qiu Mi bertanya, "Kakak Qi, apakah suasana hatimu sedang baik?"

Jiang Qi mengangguk dan bersenandung tanda setuju sebelum mengangkat telepon di tangannya. “Bolehkah aku menyimpan ini?”

Dia ingin membaca ulang pesan Zhi Qi beberapa kali lagi.

…

Qiu Mi berdiri di sana dengan tercengang selama beberapa saat, memperhatikan Jiang Qi hendak memasukkan ponselnya ke saku dan pergi. Akhirnya, ia berhasil berkata dengan terbata-bata, “Kakak Qi, i-ini ponselku.”

Jika Jiang Qi mengambilnya, bagaimana Qiu Mi bisa tetap terhubung dengan dunia luar?

“Oh.” Jiang Qi tampaknya mengerti. Setelah berpikir sejenak, dia menyerahkan ponselnya sendiri dan berkata, “Kalau begitu bantu aku menginstal Weibo.”

Dia telah memutuskan untuk masuk ke akun resminya dan membaca sendiri pesan-pesannya, sehingga dia dapat menerima pesan-pesan Zhi Qi sesegera mungkin.

Namun, bagi Qiu Mi, permintaan ini bagaikan sambaran petir yang datang tiba-tiba.

Pria yang selama ini selalu merasa jijik dengan gosip daring dan menolak menggunakan aplikasi media sosial apa pun kini meminta untuk memasang Weibo? Qiu Mi, dengan penuh semangat, bertanya, “Kakak, apakah kamu berencana untuk akhirnya berinteraksi dengan penggemarmu?”

Mengingat bagaimana Shen Lei telah mencoba berkali-kali untuk meyakinkan Jiang Qi agar mengunggah swafoto di Weibo demi mempertahankan basis penggemarnya, tetapi diabaikan begitu saja, Qiu Mi kini gembira, berpikir bahwa Jiang Qi akhirnya “berubah pikiran.” Namun kemudian—

“Berhubungan dengan siapa?” ​​Jiang Qi mengerutkan kening, suaranya dingin. “Saya baru saja masuk ke akun saya. Saya akan mengurusnya mulai sekarang.”

…

Qiu Mi tercengang. Jiang Qi tidak hanya menolak untuk berinteraksi dengan penggemar, tetapi ia juga telah mengambil alih kemampuan Qiu Mi untuk mengelola akunnya! Bagaimana ia bisa terus berpura-pura menjadi Jiang Qi, mesin retweet tanpa emosi?

Tetapi Jiang Qi belum berpikir sejauh itu.

Dia hanya tidak ingin pesan Zhi Qi diamati begitu saja oleh Qiu Mi lagi.

Kadang-kadang, anak laki-laki juga bisa bersikap picik.

Tanpa melirik sejenak ke arah ekspresi tercengang Qiu Mi, Jiang Qi mendesaknya untuk menginstal Weibo, masuk ke akunnya, dan mengembalikan ponsel itu kepadanya.

Sekarang tinggal di Distrik Timur, Jiang Qi telah mendapatkan SIM-nya enam bulan lalu. Saat berkendara pulang, ia terus melirik ponsel yang tergeletak di kursi penumpang di sebelahnya. Setengah jam yang lalu, ia tidak akan pernah membayangkan bahwa ia akan menjadi tipe orang yang tidak bisa makan atau tidur tanpa memeriksa ponselnya—pada dasarnya, seorang "pecandu ponsel."

Orang yang penuh harap sering kali tidak merasa puas. Zhi Qi telah mengiriminya pesan setiap hari selama dua bulan, terkadang sekali, terkadang beberapa kali sehari…

Sebelumnya, tak masalah jika ia tak bisa melihatnya, tetapi sekarang setelah ia mengetahuinya, ia tak dapat menahan diri untuk menantikannya.

Ia menunggu gadis itu terus menceritakan rahasianya padanya seolah-olah ia adalah brankas rahasianya. Sayangnya, ponselnya tetap gelap selama perjalanan.

Ponsel Jiang Qi, selain WeChat, praktis kosong—dia tidak memasang aplikasi hiburan apa pun, bahkan pesan spam pun tidak, jadi tidak mungkin terjadi "kesalahpahaman."

Baru setelah tiba di rumah, Jiang Qi akhirnya menerima pesan yang sudah sangat dinantikannya.

Faktanya, akun ini menerima banyak sekali pesan setiap hari, tetapi Qiu Mi telah memblokir sebagian besarnya. Sebelumnya, di bawah bimbingan Qiu Mi, Jiang Qi telah mengatur pesan Zhi Qi ke "prioritas", sehingga ia akan segera melihatnya.

Jiang Qi selalu bersikap gegabah dan tidak terduga, tetapi bahkan tindakannya ini—menempatkan pesan penggemar sebagai prioritas—mengejutkan Qiu Mi.

Setelah ragu-ragu cukup lama, Qiu Mi akhirnya bertanya dengan hati-hati, “Kakak Qi, apakah kamu… kenal kipas ini?”

Jiang Qi mengangguk.

Entah mengapa, Qiu Mi tidak begitu terkejut seperti yang ia kira. Mungkin karena tulisan Zhi Qi telah memberinya kesan bahwa penggemar ini sangat mengenal Jiang Qi.

Kembali ke rumah, Jiang Qi tidak menyalakan lampu. Ia bersandar di sofa dalam suasana yang remang-remang, matanya terpaku pada pesan pribadi yang baru saja dikirim Zhi Qi. Gadis itu hanya menceritakan beberapa kejadian sehari-hari yang biasa saja, tetapi membacanya membuatnya merasa hangat.

[Zhi Qi: Jiang Qi, Lang Lang sudah pulih. Aku pergi menemuinya hari ini.]

Lang Lang adalah lumba-lumba yang diadopsi Zhi Qi. Jiang Qi ingat bahwa dia pernah menyebutkannya di pesan sebelumnya.

Bibir anak laki-laki itu melengkung sedikit, wajahnya yang tajam melembut.

[Zhi Qi: Tujuh hari lagi, dan akhirnya aku akan menemuimu.]

[Zhi Qi: HARI.60.]

Jari-jari ramping Jiang Qi melayang di atas layar. Untuk sesaat, dia hampir tidak bisa menahan keinginan untuk membalasnya—dia ingin mengatakan kepadanya bahwa jika dia ingin menemuinya, dia bisa datang sekarang.

Bagaimana mungkin dia tega membuat Zhi Qi menunggunya?

Namun, jarinya terus berada di atas layar untuk waktu yang lama, dan ia tidak sanggup mengetik sepatah kata pun. Ia tidak punya keberanian untuk menghubunginya.

Seolah-olah kesombongan dan sikap menentang yang dipegangnya selama tiga tahun di penjara—kedok ketidakpedulian yang dipertahankannya sejak dibebaskan—hancur total sekaligus.

Jiang Qi terkulai lemah di sofa, tatapannya kosong saat menatap langit-langit di ruangan yang redup itu.

Dia tidak punya apa-apa, bahkan nol—dia dalam kondisi negatif. Bagaimana dia bisa menyeret Zhi Qi bersamanya?

Jiang Qi tahu betul seperti apa gadisnya. Jika dia melihatnya, dia akan tetap di sisinya, berusaha menariknya keluar dari lumpur tanpa mempedulikan keselamatannya sendiri.

Namun Jiang Qi tahu dirinya sendiri. Dia tahu... dia tidak bisa diselamatkan lagi.

Saat kesadaran ini menghantamnya, rasa sakit yang tumpul berdenyut di otaknya. Jiang Qi mengerutkan kening dan membuka laci di samping meja kopi. Di dalamnya ada laci penuh botol obat yang ditutupi label berbahasa Inggris.

Dalam kegelapan, Jiang Qi meraih botol dan menelan pil hingga kering, tanpa air.

Tak lama kemudian, rasa pahit pil itu menyebar di lidahnya, membuat indera perasanya mati rasa. Jiang Qi, yang juga mati rasa, merasakan rasa tajam di antara giginya dan tertawa mengejek.

Setiap kali dia tidak dapat menahan keinginannya untuk menghubungi Zhi Qi, kepalanya akan terasa sakit, seakan-akan terus-menerus teringat akan delusinya.

Setelah meminum obat tersebut, pikirannya beralih ke hal lain, seperti Fu Yunbing—si pembuat onar yang menjadi musuh bebuyutannya di penjara.

Jiang Qi ingat bagaimana, pada tahun kedua penahanannya, pamannya, Jiang Shi, datang mengunjunginya.

Melalui sekat kaca, wajah keriput Jiang Shi tampak kusam dan lesu. Setelah jeda yang lama, akhirnya dia berbicara, "Ah Qi, gadis itu datang mencarimu, menanyakan tentang... dirimu."

Meskipun kata-kata pria itu terputus-putus dan ragu-ragu, Jiang Qi langsung tahu siapa "gadis" itu.

Selain Zhi Qi, gadis mana saja yang pernah dekat dengannya?

Anak laki-laki itu, pucat di balik rambutnya yang dipotong pendek, tampak sedingin jeruji besi jendela penjara. Ekspresinya sedikit melembut saat dia bertanya pelan, "Apakah kau sudah memberitahunya?"

Jiang Shi menggelengkan kepalanya cepat-cepat, tampak sedikit malu. “Tidak… kau yang menyuruhku untuk tidak melakukannya.”

Ya, dia telah melarangnya.

Sejak dia masuk penjara, nama “Jiang Qi” seharusnya menghilang dari kehidupan Zhi Qi.

Bibir Jiang Qi sedikit melengkung membentuk senyum sementara mata pucatnya menatap pamannya dengan tenang. “Bagus.”

Jangan pernah beritahu dia.

Percakapan mereka kebetulan disaksikan oleh Fu Yunbing, yang sedang membersihkan penjara. Ketika dia melihat ekspresi Jiang Qi berubah saat menyebut "gadis", Fu Yunbing tersenyum penuh arti.

Kemudian, Fu Yunbing tidak dapat menahan diri untuk tidak melontarkan komentar sinis kepada Jiang Qi: “Hei, Nak, ada seorang gadis yang menunggumu di luar, ya?”

Penjara itu sempit, dengan enam orang berbagi satu sel. Begitu Fu Yunbing berbicara, semua orang menoleh untuk menonton, ingin mencari hiburan—semua orang tahu Fu Yunbing dan Jiang Qi tidak akur.

Jiang Qi menghentikan langkahnya lalu berbalik menatapnya, mata phoenix-nya menyipit berbahaya.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi udara di sekelilingnya segera berubah dingin.

“Siapa yang kau coba takuti? Kau pikir kau lebih baik dari kami?” Fu Yunbing tidak terintimidasi. Dia mencibir, menggigit rokok yang mungkin telah dicurinya dari narapidana lain, dan melanjutkan dengan kata-kata berbisa yang menusuk hati—

"Begitu Anda berada di penjara, Anda akan ternoda seumur hidup. Anda pikir Anda istimewa?"

“Menurutmu, kau pantas mendapatkan gadis baik? Seseorang yang kotor sepertimu?”

“Saat kau keluar, gadismu itu akan bersama orang lain!”

“Kau tidak pantas untuknya, mengerti?”

Jiang Qi memiliki sifat pemarah, dan dari sudut pandang mana pun, dia tidak ada hubungannya dengan kata “baik.” Tentu saja, kata-kata ini membuatnya marah, pelipisnya berdenyut karena marah.

Wajahnya pucat, dan sebelum akal sehatnya bisa menyusul, tinjunya sudah terayun ke arah wajah Fu Yunbing yang menjijikkan!

Jiang Qi telah terlibat dalam banyak perkelahian selama tiga tahun di penjara, tetapi perkelahian dengan Fu Yunbing adalah yang paling brutal.

Pada akhirnya, keempat narapidana lainnya melompat untuk melerai perkelahian tersebut, dan keduanya berlumuran darah, saling menatap dengan mata merah.

Jiang Qi tidak peduli mengapa Fu Yunbing tidak menyukainya atau mengapa dia selalu berkelahi dengannya. Dia tidak berada di penjara untuk mencari teman.

Yang penting baginya adalah Fu Yunbing berani membawa Zhi Qi ke dalam mulutnya yang kotor. Itu tidak dapat diterima.

Gadisnya—dia tidak tega mengucapkan kata-kata kasar padanya, jadi bagaimana mungkin dia membiarkan orang-orang kotor ini menodainya?

Pada akhirnya, Jiang Qi dijebloskan ke sel isolasi selama dua minggu.

Pengurungan isolasi adalah hukuman terberat di penjara, sebuah ruangan kecil yang gelap gulita, berukuran kurang dari lima meter persegi, dengan hanya celah sempit untuk cahaya masuk. Udara di sana penuh dengan bau toilet, dan setelah tiga hari, kebanyakan orang akan menjadi gila.

Namun Jiang Qi tidak mengeluh dan menerima hukumannya dengan tenang—bagaimanapun juga, baginya, ruangan seluas lima meter persegi ini lebih baik daripada dijejalkan dalam sel bersama orang lain.

Dia sering membuat masalah, bukan hanya untuk menghindari perundungan, tetapi juga karena dia ingin dikurung dalam sel isolasi. Setidaknya... di sini tenang.

Dalam keheningan, sendirian, lebih mudah untuk berpikir.

Anak lelaki itu mendongak ke arah berkas cahaya tipis yang tinggi di dalam ruangan, matanya yang sebening kristal tampak mengumpulkan lapisan debu.

Meskipun dia terlibat perkelahian, Jiang Qi tahu dia bertindak karena putus asa.

Dia mengerti bahwa semua yang dikatakan Fu Yunbing itu benar. Itu benar-benar membuatnya terpukul. Dia dan Zhi Qi sangat berbeda, dan sekarang dia bahkan memiliki catatan penjara selama tiga tahun.

Meskipun perkataan Fu Yunbing tentang “gadismu akan lari dengan orang lain” adalah omong kosong, apa hak Jiang Qi untuk kembali ke Zhi Qi?

Mungkin… mungkin jika Zhi Qi menemukan pacar baru, dia akan lebih bahagia. Siapa pun akan lebih baik darinya, seorang penjahat.

Kesadaran yang menghancurkan kedok kedamaian palsunya membuat Jiang Qi terengah-engah.

Pupil matanya yang pucat perlahan terisi warna merah saat rasa sakit di kepalanya bertambah parah.

…

Saat ingatannya kabur dan terjalin dengan kenyataan, Jiang Qi masih ingat dengan jelas bagaimana perasaannya saat itu, bahkan setelah lebih dari setahun berlalu.

Rasanya seperti menyaksikan fatamorgana runtuh, yang menyisakan kehampaan.

Fu Yunbing benar tentang satu hal—dia tidak pantas mendapatkannya.

Jiang Qi mengetahui hal ini lebih dari siapa pun.

Itulah sebabnya dia tidak pernah berani mencari Zhi Qi, meskipun dia terus-menerus dan sangat ingin bertemu dengannya.

Namun Jiang Qi pernah mendengar seorang pemuda artistik di penjara berkata bahwa "cinta adalah pengendalian diri," dan mungkin itulah yang perlu ia praktikkan—pengendalian diri dengan tidak mencarinya, tidak menyeretnya ke bawah, bahkan tidak mencintainya.

Lama-kelamaan ia akan terbiasa, lalu ia akan menjadi mati rasa.

Setelah bergulat dengan pikiran-pikiran ini, Jiang Qi menutup teleponnya dengan berat hati.

#Mengapa Jiang Qi Tidak Pernah Tersenyum?#

Ketika majalah *Calle* terbitan Oktober, sampulnya menampilkan bocah lelaki yang tergeletak di "tepi pantai," basah kuyup. Kolam renang telah dihapus secara digital, diganti dengan latar belakang lain. Foto definisi sangat tinggi itu menyorot setiap sudut tajam dari wajah bocah lelaki itu yang terpahat, matanya yang berkaca-kaca sedingin kristal, memancarkan kesuraman, kedalaman, dan kegelapan…

Kontras mencolok antara warna gelap dan kemeja putihnya yang sederhana membuat foto itu menjadi puncak mode gelap.

Ekstremitas ini sangat cocok dengan aura Jiang Qi.

Saat Ji Ting mengatakan pemotretan bersama Jiang Qi ini akan menjadi karyanya yang paling memuaskan tahun ini, itu bukan sekadar bualan kosong.

Dalam waktu tiga hari sejak majalah itu dirilis, baik salinan daring maupun fisik telah terjual habis.

Setiap foto, dari sampul hingga halaman dalam, menampilkan anak laki-laki dan air.

Namun, halaman terakhir terasa lebih seperti bidikan di balik layar—Jiang Qi terbungkus handuk besar, rambutnya basah, dan duduk di bangku tinggi. Bidikan candid menangkap momen langka kepolosan dan kebingungan di wajahnya yang biasanya tegas.

Foto ini dengan cepat menjadi viral, dibagikan secara luas oleh akun-akun pemasaran, dan dipuji sebagai “foto legendaris.”

Sejak ketenarannya yang tiba-tiba meroket, Jiang Qi selalu bersikap rendah hati, sering kali tampak dingin dan menjaga jarak. Namun, foto candid ini tampaknya memperlihatkan sekilas sisi "murni"-nya—tentu saja, fakta bahwa ia sangat tampan tidak ada salahnya.

Saat penggemar dan masyarakat umum menghujaninya dengan pujian, para pembenci pun segera membalasnya.

Pagi-pagi sekali, gosip tentang Jiang Qi kembali menjadi topik hangat.

Di tengah kekacauan itu, beberapa individu dengan mata tajam memperhatikan suatu hal tertentu: #Mengapa Jiang Qi Tidak Pernah Tersenyum?#

Beberapa orang telah menyusun statistik: dalam film berdurasi 115 menit *Looking at the Sky*, Jiang Qi tidak pernah tersenyum sama sekali. Meskipun ini dapat dikaitkan dengan karakternya, perlu dicatat bahwa bahkan dalam beberapa acara yang dihadirinya, majalah yang difotonya, dan saat-saat ia tertangkap oleh paparazzi, Jiang Qi tidak pernah tersenyum.

Industri hiburan memiliki banyak bintang yang memupuk citra “keren”, tetapi hanya sedikit yang dapat mempertahankannya secara konsisten seperti Jiang Qi.

Penemuan baru ini memicu diskusi hangat di kalangan netizen, meski nadanya kurang bersahabat—

[= =: Aku yakin saraf wajahnya rusak saat tersenyum, ya?]

[= =: Jiang Qi tidak tersenyum sedang tren? Apakah dia tinggal di halaman tren? Anggaran PR-nya pasti cukup untuk membeli rumah di lingkar kedua Beijing, ya? Ck ck, daripada membuang-buang waktu untuk PR, dia harus menjelaskan apakah dia benar-benar melecehkan gadis itu!]

[= =: Apakah menyenangkan berpura-pura menjadi orang yang keren? Jika dia tersenyum, bukankah itu akan memalukan?]

[= =: Kebencian seseorang benar-benar tak terbatas. Jadi dia bahkan tidak bisa tersenyum? Apakah Jiang Qi berdosa?]

[= =: Jika dia dipenjara karena percobaan penyerangan seksual, maka ya, dia berdosa.]

…

Kehebohan daring terus berlanjut. Ketika Zhi Qi melihat topik yang sedang tren, ia teringat kembali pada foto-foto Jiang Qi yang pernah dilihatnya daring. Memang benar—ia tidak pernah tersenyum.

Tetapi dia tahu dia bisa tersenyum, dan dia biasanya hanya tersenyum padanya.

Zhi Qi sudah lama belajar untuk tidak mempedulikan spekulasi jahat tentang Jiang Qi di internet. Dia dengan santai membaca komentar-komentar sebelum menutup teleponnya.

Dia tidak khawatir komentar-komentar ini akan memengaruhi Jiang Qi—para pejuang keyboard yang bersembunyi di balik layar adalah hal yang paling tidak dikhawatirkannya. Jiang Qi tumbuh dikelilingi oleh ejekan yang nyata dan menyakitkan dari orang-orang di sekitarnya.

Hatinya telah lama menjadi sekuat baja.

Dan dia juga harus melakukan hal yang sama. Mengenai mengapa Jiang Qi tidak menanggapi rumor di internet, dia tidak perlu peduli.

Lagi pula, tempat-tempat yang paling gelap, yang tidak tersentuh sinar matahari, selalu penuh dengan hama.

Mereka hanya mempercayai apa yang ingin mereka percayai.

14 Desember, di Lin Lan Dragon Entertainment Studio.

Jam 9 pagi, acara temu-sapa penggemar *Looking at the Sky*.

Mengikuti saran penjual, Zhi Qi tiba satu jam lebih awal untuk mengantre… hanya untuk mendapati dirinya dikelilingi oleh lautan orang.

Bukankah acara temu-sapa itu diadakan di studio kecil dengan hanya dua ribu kursi? Mengapa ada begitu banyak orang? Zhi Qi dengan gugup melihat tiket di tangannya.

Baru setelah mencapai pos pemeriksaan keamanan ia menyadari sebagian besar kerumunan adalah penggemar yang tidak mendapatkan tiket tetapi berharap bisa melihat sekilas ke luar.

Zhi Qi: “…”

Begitu masuk ke dalam studio, Zhi Qi menemukan tempat duduknya sesuai dengan

nomor tiket.

Tiket bekasnya bukan untuk tempat duduk yang bagus—di suatu tempat di baris tengah—tetapi karena itu adalah acara berskala kecil, dia masih bisa melihat panggung dengan jelas.

Setelah duduk, Zhi Qi mengeluarkan teropong yang telah disiapkannya.

Gadis yang duduk di sebelahnya berkedip kaget saat melihat mereka dan bertanya, “Wah, kalian benar-benar siap, ya?”

Zhi Qi tersenyum malu.

Bidang studinya mengharuskan dia menggunakan teropong untuk mengamati hewan, jadi dia sudah membeli teropong ini sejak lama—sekarang teropong ini sangat berguna.

Gadis di sebelahnya sangat ramah. Sambil menunggu acara dimulai, dia dengan bersemangat mengobrol dengan Zhi Qi: "Untuk siapa kamu ke sini? Jiang Qi?"

Zhi Qi mengangguk.

“Ahhh, aku juga!” gadis itu menjerit, kedua tangannya menempel di wajahnya, matanya berbinar kagum. “Dia sangat tampan. Sangat sulit untuk mendapatkan tiket ini! Aku harus meminta seluruh kelasku yang berjumlah 40 orang untuk membantuku. Aku mentraktir mereka semua dengan teh susu malam itu!”

…

Zhi Qi akhirnya mengerti mengapa dia tidak bisa mendapatkan tiket.

Tampaknya tingkat usahanya jauh dari setara dengan gadis yang duduk di sebelahnya.

Saat mereka mengobrol, lampu di studio meredup.

"Ah!" Gadis di sebelahnya menjerit, menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan penuh semangat. "Mereka akan segera naik ke panggung. Hanya lampu panggung yang akan menyala."

Mendengar ini, Zhi Qi segera mengangkat teropongnya, fokus menatap panggung.

Dia melihat anggota staf sibuk di sisi panggung, dan setelah sekitar lima menit beraktivitas, tim produksi muncul dari tangga samping.

Meski dia berada jauh dan melihat lewat teropong, Zhi Qi segera melihat sosok ramping Jiang Qi.

Jiang Qi tingginya 198 cm saat ia masih duduk di bangku SMA, dan ia masih berdiri tegak. Zhi Qi telah mengingat siluetnya selama bertahun-tahun, seolah-olah telah terukir di hatinya. Sekarang, melihatnya secara langsung untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasa seolah-olah hatinya diremas, napasnya tersendat, dan matanya perih karena air mata.

Di antara ratusan orang, tidak seorang pun menyadari lengan Zhi Qi sedikit gemetar saat dia mengangkat teropongnya.

Gadis di sebelahnya berteriak kegirangan di tengah keramaian, “Ahhh, Jiang Qi sangat tampan! Pantas saja dia menjadi kekasihku!”

Zhi Qi tidak bisa memperhatikan sorak sorai penonton saat tim produksi naik ke panggung. Dia sepenuhnya fokus pada Jiang Qi.

Dia melihat Jiang Qi duduk di ujung panggung, ekspresinya masih menunjukkan sikap dingin yang keras kepala. Zhi Qi sangat memahaminya—dia bahkan mengenali kebiasaan kecilnya, mengetuk-ngetukkan jarinya di tepi meja setelah duduk, yang tidak berubah.

Empat tahun mungkin telah mengubah banyak hal, tetapi beberapa kebiasaan yang sudah tertanam kuat, tetap tidak tersentuh.

Telapak tangan Zhi Qi tanpa disadari menjadi basah oleh lapisan tipis keringat.

Dan pada saat itu, Jiang Qi tiba-tiba mendongak ke arah penonton.

Begitu melihat mata pucat itu, tangan Zhi Qi sedikit gemetar. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi dia merasakan sekilas bahwa mereka sedang saling memandang, di seberang lautan manusia.

Bab 13: Menyentuh Batas – Setiap kali dia melihat Zhi Qi, dia tidak bisa menahan diri untuk mengejarnya…  

Jiang Qi memang sedang mencari Zhi Qi.

Sejak ia berjalan dari belakang panggung menuju ke tengah-tengah tempat pertunjukan, matanya terpaku pada kerumunan penonton yang padat di hadapannya, tidak dapat mengalihkan pandangan.

Itu adalah lautan kepala, berkerumun seperti semut kecil, dan dia bahkan tidak dapat menemukan jejak Zhi Qi. Jiang Qi mengerutkan kening karena kecewa.

Sejak mengetahui seminggu yang lalu bahwa Zhi Qi akan datang, dia gelisah—dia ingin melihatnya, tetapi juga takut. Sekarang setelah dia berada di tempat itu, kenyataan berdiri di sana membuatnya menyadari betapa sulitnya menemukannya, membuatnya tidak sabar.

Perasaan tidak terpenuhinya harapan ini menggerogoti dirinya, membuatnya duduk di kursinya dengan linglung, alisnya berkerut dengan kesuraman yang nyaris tak terkendali. Ia begitu teralihkan perhatiannya sehingga tidak mendengar sepatah kata pun dari pertanyaan wartawan.

Untungnya, Shen Lei, sang sutradara, juga khawatir bahwa Jiang Qi mungkin akan mengumumkan kepergiannya dari industri hiburan secara impulsif. Jadi, ia dengan cekatan menjawab pertanyaan wartawan, tidak pernah sekalipun menyerahkan mikrofon kepada Jiang Qi.

Lambat laun, kebanyakan orang menyadari ada yang tidak beres.

Apakah ada ketegangan antara Shen Lei dan Jiang Qi? Para wartawan, yang telah menghadiri banyak acara, merasa aneh bahwa sutradara tidak mengizinkan aktor utama untuk berbicara, terutama karena *Looking at the Sky* pada dasarnya adalah film Jiang Qi.

Pada acara temu muka publik pertama sejak produksi dimulai, aktor utamanya tidak diizinkan berbicara? Apakah mereka berselisih secara terbuka?

Dengan kepekaan mereka yang tajam terhadap gosip, para wartawan dengan cepat menangkap situasi yang tidak biasa itu, kamera mereka terus-menerus merekam. Seorang wartawan yang berani akhirnya angkat bicara—

“Bisakah kami mengajukan beberapa pertanyaan kepada aktor utama, Jiang Qi, terkait film tersebut?”

.

Mendengar panggilan langsung itu, Shen Lei tak punya pilihan lain selain menyerahkan mikrofon kepada Jiang Qi.

Namun, melihat Jiang Qi mengambil mikrofon dengan ekspresi yang begitu gelap membuat jantung Shen Lei berdebar kencang.

Reporter itu, yang merasa puas karena mikrofonnya telah sampai ke Jiang Qi, berdeham dan bertanya, “Tuan Jiang Qi, sebelumnya Anda sama sekali tidak dikenal di industri hiburan, dan sekarang Anda menjadi pemeran utama dalam sebuah film dengan pendapatan box office lebih dari 1 miliar. Apakah Anda pernah menerima pelatihan formal dalam bidang akting?”

Beberapa hal tidak dapat ditanyakan secara langsung, tetapi ini adalah upaya terselubung untuk menggali masa lalu Jiang Qi.

Jiang Qi melirik reporter itu, lalu menjawab dengan tenang ke mikrofon, “Tidak.”

Ini merupakan kali pertama dia berhadapan dengan wartawan, dan dia belum menyiapkan tanggapan tertulis apa pun, jadi nadanya wajar saja jika terkesan terus terang.

Reporter itu terkejut, kejengkelan tampak di wajahnya.

Pertanyaan berikutnya kurang sopan, nadanya penuh dengan sarkasme: "Jadi, di mana tepatnya Direktur Shen menemukan permata tersembunyi seperti itu? Kami semua sangat penasaran."

Hati Shen Lei hancur, dan dia segera meraih mikrofon untuk mencegah Jiang Qi mengatakan sesuatu yang gegabah—tetapi sudah terlambat.

“Di mana?” Jiang Qi mengangkat alisnya dan menjawab tanpa ragu, “Di penjara.”

…

Meskipun diketahui secara luas bahwa Jiang Qi pernah dipenjara, mendengarnya langsung darinya memberikan dampak yang berbeda.

Responsnya membuat reporter dan ratusan penggemar di antara penonton tercengang. Studio itu pun menjadi riuh dengan bisikan dan gumaman, seperti segerombolan lalat yang berdengung kencang.

Tangan Zhi Qi yang memegang teropong bergetar, diguncang oleh gadis di sampingnya.

"Ya ampun, dia benar-benar tidak malu dengan kebenaran, bukan?" Gadis di sebelahnya tampak terkesan, dan berkata, "Dia sangat jantan! Aku terpesona lagi. Dia bahkan lebih tampan secara langsung daripada di layar!"

…

Di hati seorang fangirl, yang penting hanyalah ketampanan seseorang.

Zhi Qi tersenyum tipis, meski tatapannya tampak agak jauh.

Dia menyadari bahwa setelah Jiang Qi berbicara, ekspresi seluruh tim produksi sedikit berubah. Namun, Jiang Qi masih orang yang lugas seperti biasanya, mengatakan apa pun yang dia inginkan.

Shen Lei tampak terkejut dan segera merebut kembali mikrofon dari Jiang Qi, dengan canggung mencoba mengalihkan pembicaraan: “Ada pertanyaan lain?”

Reporter itu terdiam sejenak, pertanyaan "Bagaimana Anda menemukan Jiang Qi di penjara?" tersangkut di tenggorokannya. Dia menggigit lidahnya kuat-kuat—bagaimanapun juga, dia harus menjaga sopan santun profesional dan tidak bisa bertanya apa pun yang dia inginkan.

Namun dalam jeda singkat itu, wartawan lain dengan bersemangat melontarkan pertanyaan mereka sendiri.

“Sutradara Shen, apa pendapat Anda tentang hasil box office yang mengesankan dari film thriller ini?”

“Apakah kamu punya rencana untuk filmmu berikutnya?”

“Apakah kamu akan tetap memilih Jiang Qi sebagai pemeran utama?”

“Jiang Qi, apakah proyek Anda berikutnya berupa film atau serial TV?”

…

Serangkaian pertanyaan pun berdatangan, dan Shen Lei dengan hati-hati memilih beberapa pertanyaan untuk dijawab, menghindari segala hal yang berhubungan dengan Jiang Qi.

Karena tidak seorang pun tahu apa yang mungkin keluar dari mulut Jiang Qi.

Shen Lei masih ingat komentar Jiang Qi tentang meninggalkan industri hiburan beberapa hari yang lalu. Dia takut Jiang Qi akan mengatakannya di sini.

Dalam benak Shen Lei, acara temu-sapa ini dengan cepat menjadi acara yang paling ingin diakhirinya sepanjang kariernya.

Akhirnya, setelah menanggung kekacauan, acara diakhiri dengan sesi tanda tangan penggemar.

Shen Lei tidak menyangka Jiang Qi akan berpartisipasi dalam kegiatan seperti itu. Ia berencana meminta beberapa aktor pendukung untuk menandatangani tanda tangan, karena ia pikir itu sudah cukup. Namun, yang mengejutkannya, Jiang Qi berdiri lebih dulu.

???

Shen Lei yang kebingungan bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan? Apakah kamu akan memberikan tanda tangan kepada para penggemar?”

“Ya.” Jiang Qi mengangguk. “Apakah ada masalah?”

Ekspresinya begitu polos dan murni sehingga Shen Lei benar-benar bingung.

Tentu saja tidak ada masalah—sebenarnya, Shen Lei sangat gembira karena Jiang Qi bersedia bekerja sama. Namun ada sesuatu yang tidak terasa seperti Jiang Qi.

Namun Jiang Qi memang telah memutuskan untuk memberikan tanda tangannya kali ini. Karena ia tidak dapat menemukan Zhi Qi di antara kerumunan, ini adalah caranya untuk mencoba menemukannya.

Dengan Shen Lei menatapnya seolah-olah dia melihat hantu, sosok ramping Jiang Qi menuju ke meja tanda tangan.

Sambil menandatangani tanda tangan, tangan Jiang Qi bergerak secara mekanis, tetapi tatapannya terus melayang ke arah barisan penggemar di belakangnya.

Dikatakan bahwa hanya 200 pemegang tiket VIP yang diizinkan untuk mendapatkan tanda tangan. Dia bertanya-tanya apakah Zhi Qi termasuk di antara mereka.

Kalau tidak… Jiang Qi dengan cemas meremas pena di tangannya, gerakannya yang kecil dan gelisah mengkhianati rasa gugupnya.

Orang-orang berkerumun di sekelilingnya, dan penggemar non-VIP meninggalkan tempat itu dengan tertib. Sementara itu, pers berkumpul di pintu keluar, menunggu untuk mengambil gambar tim produksi saat mereka pergi dan mencoba untuk mendapatkan beberapa pertanyaan wawancara lagi…

Di tengah kekacauan itu, mata Jiang Qi menangkap sosok yang dikenalnya—

Seorang gadis ramping dengan rambut hitam panjang yang menjuntai di pinggangnya, berpakaian sederhana dengan celana jins dan kaus oblong, serta mengenakan sepatu kets putih. Dia sedang memegang minuman, dan pakaiannya sangat sederhana sehingga tidak bisa lebih sederhana lagi. Namun sekilas profilnya, yang terlihat saat dia bergerak bersama kerumunan, tidak salah lagi bagi Jiang Qi.

Jiang Qi bangkit dari tempat duduknya, jari-jarinya gemetar saat ia melempar pena ke samping.

“Ah!” Gadis di depannya, yang sedang menunggu tanda tangannya, berteriak kaget, memegangi dadanya sambil menatapnya dengan mata terbelalak.

Orang lain di sekitarnya juga melirik dengan heran, tetapi Jiang Qi tidak peduli dengan mereka.

Baru setelah melihat Zhi Qi di tengah kerumunan, dia menyadari betapa tidak masuk akalnya pikirannya sebelumnya. Saat melihatnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejarnya.

Mengabaikan pertanyaan staf, mata Jiang Qi terpaku pada sosok Zhi Qi yang melintas, dan dia menerobos kerumunan di sekitarnya untuk mengikutinya.

Jaraknya hanya beberapa ratus meter, tetapi lautan manusia yang kacau terasa seperti penghalang yang tidak dapat diatasi di antara mereka.

Saat bayangannya menghilang dari pandangannya, rasa frustrasi dan ketidaksabaran Jiang Qi meluap, alisnya berkerut karena marah yang hampir tak tertahan.

Dan tepat pada saat itu, seorang wartawan yang telah menunggu di dekat pintu melihatnya dan bergegas menghampiri.

“Tuan Jiang.” Reporter ini, yang tidak diundang secara resmi dan hanya seorang paparazzi, tidak akan menahan diri. Dia mendekati Jiang Qi dengan niat jahat yang terlihat jelas di matanya yang tajam dan mengarahkan kameranya tepat ke arahnya. “Bisakah Anda menanggapi rumor yang beredar di internet? Bisakah Anda memberi kami tanggapan langsung?”

Pikiran Jiang Qi terfokus hanya pada mengejar Zhi Qi—mungkin masih ada waktu untuk mengejarnya di antara kerumunan.

Sambil mengerutkan kening dalam, Jiang Qi tidak mendengar pertanyaan wartawan itu dengan jelas dan mencoba menghindarinya.

Namun sikap meremehkannya membuat paparazzo marah.

“Tuan Jiang Qi, apakah dengan menghindari pertanyaan itu berarti Anda mengakui tuduhan tersebut?” Paparazzo itu mencibir, sengaja memprovokasi. “Benarkah, seperti yang diisukan, Anda masuk penjara karena mencoba melakukan penyerangan terhadap seorang wanita?”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, kerumunan yang sebelumnya berisik berubah menjadi sunyi senyap.

Jiang Qi bergerak begitu cepat sehingga Qiu Mi dan Shen Lei tidak berada di dekatnya untuk membantu.

Di tengah keheningan yang mencengangkan, Jiang Qi akhirnya mencerna kata-kata wartawan itu dan perlahan-lahan menoleh.

Di bawah tatapan mata orang banyak, dengan ekspresi sedingin es, Jiang Qi menatap paparazzi itu dan berkata, kata demi kata, “Aku menyerang ibumu.”

Bab 14: Menyentuh Batas – “Kau bisa mencarinya, hanya saja berhati-hatilah.”  

“Aku… menyerang ibumu?”

Perkataan Jiang Qi yang arogan, dipadukan dengan ekspresinya yang dingin, terekam jelas di kamera, bersamaan dengan ekspresi terkejut di wajah sang reporter yang kulitnya berubah menjadi merah padam karena marah.

"Kamu!" Reporter itu, yang hampir tidak dapat menahan keinginannya untuk mengumpat, kehilangan kata-kata. Sebagai seorang profesional dengan lidah yang tajam, dia jarang sekali terdiam, tetapi sekarang seorang aktor berhasil membungkamnya. Dia tergagap, "Omong kosong apa yang kamu ucapkan?"

“Apakah itu omong kosong, ibumu pasti tahu.” Jiang Qi, yang menghabiskan masa mudanya dengan berhadapan dengan orang lain, jarang sekali mengalah. Dia memiliki lidah yang tajam saat dibutuhkan, dan sarkasmenya yang dingin menusuk dalam-dalam. Tanpa melirik reporter itu lagi, dia berjalan melewatinya.

Jiang Qi mengejarnya hingga keluar dari studio, namun di tengah lautan manusia, tidak ada tanda-tanda Zhi Qi.

Dia bahkan tidak repot-repot membawa masker. Berdiri di tempat terbuka, linglung, semua yang ada di sekitarnya tampak kabur—dia tahu orang-orang berkerumun di sekitarnya, kamera mengambil gambar, tetapi yang bisa dia lihat hanyalah wajah-wajah orang di sekitarnya seperti binatang buas yang menggeram, sementara kelembutan yang dicarinya tidak ditemukan di mana pun.

Bahkan saat orang-orang mencengkeramnya, Jiang Qi hampir tidak merasakannya.

Baru setelah Qiu Mi dan staf menyingkirkan para reporter dan penggemar, Jiang Qi dibawa kembali ke area belakang panggung.

“Apa yang salah denganmu?!” Shen Lei, sangat marah, melotot ke arah Jiang Qi, yang sekarang tampak anehnya “hilang ingatan.” Ini adalah pertama kalinya Shen Lei kehilangan kesabarannya seperti ini, suaranya dipenuhi dengan frustrasi dan ketidakpercayaan. “Jika kamu tidak ingin menandatangani tanda tangan, tidak ada yang memaksamu! Kamu mengajukan diri untuk melakukannya, dan sekarang kamu bahkan tidak mau menandatangani dengan benar? Dan kamu berani menghina para wartawan? Apakah kamu sudah gila?”

Kehilangan akal sehatnya? Mungkin. Saat dia melihat Zhi Qi, dia merasa seperti sudah gila, didorong oleh keinginan yang tak terkendali untuk mengejarnya.

Yang lebih menggelikan adalah dia bahkan belum menyusulnya. Memikirkan hal ini, kesedihan yang samar dan dingin di mata Jiang Qi semakin dalam.

Penampilannya yang hancur menguras sisa amarah dari dada Shen Lei, meninggalkan rasa frustrasi yang membara di tenggorokannya.

Setelah jeda yang lama, Shen Lei menarik napas dalam-dalam dan bertanya terus terang, "Apa yang terjadi? Kenapa kamu tiba-tiba kehabisan tenaga?"

…

"Tidak apa-apa," jawab Jiang Qi sambil menggelengkan kepalanya pelan. Suaranya pelan. "Aku akan minta maaf atas kejadian hari ini."

Dia tahu dirinya salah, tetapi dia tidak dapat menghindarinya.

“Bagaimana rencanamu untuk meminta maaf?” Dengan hanya mereka berdua di ruangan itu, Shen Lei tidak menahan diri, berbicara dengan dingin. “Dengan keluar dari industri hiburan?”

Jiang Qi tetap diam.

Tetapi Shen Lei dapat mengetahui dari ekspresi keras kepala anak laki-laki itu bahwa ide itu belum meninggalkan pikirannya—dia hanya terlalu teralihkan untuk mengumumkannya hari ini.

Setidaknya, karena belum ada yang dikatakan, masih ada ruang untuk menyelamatkan situasi.

“Anak sialan.” Shen Lei merasa seolah-olah dia telah kehilangan dua tahun hidupnya karena Jiang Qi. Sambil menggelengkan kepalanya dengan jengkel, dia mengambil sesuatu di teleponnya dan melemparkannya ke Jiang Qi, suaranya serak. “Lihat ini.”

Jiang Qi melirik ponselnya dengan acuh tak acuh, melihat dokumen yang dipenuhi deretan teks kecil dan padat. Ia langsung ke intinya: "Saya tidak mengerti ini."

…

Shen Lei menahan keinginan untuk muntah darah, dan menjelaskan dengan hati-hati, “Ini adalah rincian pemungutan suara untuk pendahuluan Golden Tree Awards. Total ada tujuh panel juri. Tahukah Anda berapa banyak dari mereka yang memilih Anda?”

Jiang Qi, yang masih tidak tertarik, berkata kosong, “Tidak tahu.”

“Lima dari tujuh orang memilihmu.” Shen Lei mendesah, suaranya diwarnai kepasrahan saat dia menjelaskan, “Itu artinya kamu memiliki peluang yang sangat tinggi untuk memenangkan penghargaan Aktor Terbaik tahun ini di Golden Tree Awards. Apakah kamu mengerti apa artinya itu?”

Kata-kata *Aktor Terbaik*—gelar yang dapat membuat separuh aktor pria di industri ini tergila-gila—tidak menimbulkan reaksi yang terlihat dari Jiang Qi. Ia hanya menggelengkan kepalanya pelan.

Shen Lei tertawa getir. “Itu artinya nilaimu akan meroket. Gajimu untuk film dan drama TV mendatang setidaknya akan berlipat ganda, dan kamu akan memiliki lebih banyak pengaruh saat menegosiasikan kontrak dengan perusahaan hiburan. Apakah kamu masih ingin berhenti?”

Jiang Qi membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Shen Lei memotongnya lagi. “Pikirkan baik-baik sebelum menjawabku.”

Jiang Qi mengernyitkan dahinya, sambil mengatupkan bibirnya.

Sejujurnya, jika seminggu yang lalu, dia pasti sudah memutuskan untuk meninggalkan industri tersebut. Tapi sekarang... jika dia berhenti, di mana dia akan menemukan pekerjaan lain yang gajinya bagus? Dia tidak peduli tentang itu sebelumnya, tetapi sekarang, dia ingin memiliki sesuatu—apa saja—yang akan mendekatkannya dengan Zhi Qi.

Melihat Jiang Qi terdiam, Shen Lei merenung sejenak sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah kau bertingkah aneh hari ini karena gadis itu, Zhi Qi?”

Kepala Jiang Qi terangkat, matanya terbelalak.

“Jangan menatapku seperti itu. Qiu Mi yang memberitahuku.” Shen Lei mengangkat bahu, senyum nakal terbentuk di bibirnya. “Apakah karena dia bilang akan datang ke acara temu-sapa hari ini sehingga kau bersikap tidak sopan? Hmm, apakah dia pacarmu saat itu?”

Jiang Qi terdiam cukup lama sebelum menggertakkan giginya dan memaksakan kata-kata itu keluar: “Bukan… urusanmu.”

Shen Lei tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah—berurusan dengan orang seperti Jiang Qi, yang memendam semuanya, membuatnya sulit untuk menawarkan bantuan apa pun, tidak peduli seberapa besar keinginannya.

Tetapi dia hanya bisa mencoba yang terbaik.

“Saya tidak ingin mengorek informasi, tetapi saya juga tidak ingin melihat bakat baru meninggalkan industri ini tanpa alasan yang jelas.” Shen Lei menatapnya dengan perasaan frustrasi dan khawatir. “Pikirkanlah. Apa yang akan Anda lakukan jika Anda berhenti? Bekerja di toko kelontong? Apakah menurut Anda itu akan membantu Anda memenangkan hati gadis yang Anda sukai? Apakah dia akan menghormati Anda saat itu? Atau lebih buruk lagi, apakah Anda masih akan menghormati diri sendiri?”

Jari-jari Jiang Qi yang tergantung di sisi tubuhnya tanpa sadar mengepal.

Sebenarnya, dia ingin berdebat dengan Shen Lei—dia tahu bahwa apa pun yang terjadi, Zhi Qi tidak akan meremehkannya. Namun, Shen Lei juga benar—Jiang Qi tidak bisa tidak meremehkan dirinya sendiri.

“Beberapa hari yang lalu, setelah Qiu Mi menyebutkannya, aku mulai mencari tahu. Gadis itu kuliah di Universitas Lan, mengambil jurusan konservasi satwa liar.” Shen Lei tersenyum tipis. “Heh, bidangnya unik. Kalau kamu ingin menemukannya, silakan saja. Berhati-hatilah agar tidak tertangkap oleh paparazzi.”

“Jiang Qi, pikirkan konsekuensinya sebelum bertindak. Jika kamu tetap di industri hiburan, kamu bisa menghasilkan uang, terus syuting, dan bahkan belajar untuk meningkatkan pendidikanmu. Kalau tidak… apakah menurutmu kamu layak menjadi mahasiswa terbaik dari Universitas Lan?”

Perkataan Shen Lei memang kasar, tetapi terkadang kekasaran diperlukan untuk menyampaikan maksudnya.

Di dunia ini, uang memberimu suara. Dan untuk memiliki suara, terkadang kamu harus melakukan hal-hal yang tidak kamu inginkan—seperti tetap berada di dunia hiburan yang penuh kekacauan.

Setelah Shen Lei pergi, Jiang Qi duduk di ruang tamu untuk waktu yang lama, merenung. Meskipun dia tidak suka mengakuinya, Shen Lei benar.

Dia bahkan belum tamat SMA. Bagaimana mungkin dia bisa menyamai gadis seperti Zhi Qi, seorang mahasiswa di universitas ternama?

*Universitas Lan, konservasi satwa liar.* Jiang Qi tertawa samar dan getir.

Ia ingat saat masih SMA, Zhi Qi pernah mengatakan kepadanya bahwa impiannya adalah mengambil jurusan itu. Bertahun-tahun kemudian, ia tetap setia pada impiannya—"Saya tahu memilih jurusan ini tidak praktis, tetapi saya hanya ingin melakukan apa yang saya bisa."

Suara Zhi Qi yang jernih dan muda bergema di benaknya, seolah telah menempuh perjalanan selama empat tahun. Jiang Qi menelan ludah dan berdiri.

Didorong oleh naluri yang mengakar kuat, Jiang Qi “dengan patuh” mengenakan topeng dan topi, menutupi seluruh tubuhnya meskipun cuaca bulan Oktober di Lin Lan relatif hangat.

Kemudian dia berkendara ke Universitas Lan.

Universitas Lan, dengan sejarah panjang dan warisan yang kaya, bahkan memiliki kampus yang dirancang dengan rasa akar budaya yang dalam. Sebagai salah satu universitas C9, universitas ini telah menjadi "objek wisata" di Lin Lan.

Pada akhir pekan, saat siswa tidak berada di kelas, wisatawan dapat memasuki kampus setelah menunjukkan kartu identitas mereka untuk tur singkat.

Beruntung, penjaga gerbang itu tidak mengenali Jiang Qi, karena ia tidak mengetahui gosip yang melibatkan selebriti muda.

Mungkin karena penyamarannya, Jiang Qi merasa benar-benar tidak pada tempatnya saat berjalan di kampus, dikelilingi oleh mahasiswa yang energik dengan tangan penuh buku, berjalan dengan langkah ringan dan gembira…

Pada saat itu, Jiang Qi diliputi keinginan untuk kembali, namun kakinya membawanya langsung ke asrama putri.

Jiang Qi berdiri di sana seperti tiang kayu, sebagian besar mukanya tertutup, hanya matanya yang terlihat, dan dia tampak canggung seperti yang dapat dibayangkan.

Beberapa gadis yang berjalan kembali ke asrama mereka melihatnya, berbisik di antara mereka sendiri sebelum buru-buru menjauh.

Jika dia tinggal lebih lama, petugas keamanan mungkin akan datang untuk menginterogasinya.

Pandangan singkat yang merendahkan diri melintas di mata Jiang Qi saat dia berdebat apakah akan pergi ke manajer asrama untuk meminta Zhi Qi atau hanya berbalik.

dan pergi. Tepat saat itu, dua suara cerah dan familiar terdengar dari belakang telinganya—

“Apakah kamu melihat Jiang Qi? Seperti apa dia secara langsung?”

“Hmm… dia terlihat sedikit berbeda dari sebelumnya. Aku akan menceritakan lebih banyak kepadamu saat kita kembali ke asrama.”

Suara kedua adalah suara yang langsung dikenali Jiang Qi—itu adalah suara Zhi Qi.

Tulang belakang Jiang Qi menegang, jari-jarinya yang ramping mengepal. Namun, dia tidak bisa membalikkan badannya, membeku di tempat saat dia menggunakan penglihatan tepinya untuk melihat sosok ramping Zhi Qi lewat.

Namun kadang kala, takdir punya cara tersendiri untuk menyelesaikan masalah.

Saat Zhi Qi melewatinya, dia menoleh dan melihat mata anak laki-laki itu yang pucat dan berwarna kuning—mata yang bisa dikenalinya di mana saja. Meskipun dia mengenakan topi dan topeng, hanya matanya yang terlihat.

Zhi Qi membeku seolah tersambar petir, buku-buku di tangannya jatuh ke tanah dengan bunyi berisik.

“Oh tidak!” Meng Chunyu, yang berjalan di sampingnya, terkejut. “Mengapa buku-bukumu tiba-tiba jatuh?”

Namun Zhi Qi tampaknya tidak menyadarinya. Dia berdiri di sana, matanya terbelalak saat menatap Jiang Qi, seolah-olah dunia di sekitarnya telah menghilang, hanya menyisakan bocah itu beberapa meter jauhnya.

Suaranya terdengar jauh, seolah-olah dia berada di luar dirinya: “Chunyu, kau duluan saja. Aku akan mengambil buku-buku itu sendiri.”

Untungnya, asrama mereka hanya berjarak beberapa puluh meter, dan Meng Chunyu sedang terburu-buru untuk mengambil paket. Setelah berkata "cepatlah," dia berlari, tidak menyadari perilaku Zhi Qi yang tidak biasa.

Setelah dia pergi, buku-buku yang berserakan di tanah tetap tidak tersentuh.

Zhi Qi, tanpa mengalihkan pandangan, perlahan berjalan menuju Jiang Qi.

Dia tidak perlu melihat pakaian yang dikenakannya atau memastikan identitasnya melalui hal lain. Hanya dari matanya, dia tahu ini adalah putranya.

Berdiri tepat di depannya, dia bisa merasakan sedikit getaran di lengannya saat tergantung di sampingnya. Dia gugup.

Bibir Zhi Qi melengkung membentuk senyum lembut, mata gelapnya berbinar.

Kemudian, tanpa berkata apa-apa, dia mengulurkan tangan dan melepaskan topeng yang menutupi wajah Jiang Qi.

Wajahnya yang tegas, pucat, dan halus terlihat jelas, bibirnya terkatup rapat, memperlihatkan kecemasan yang tak salah lagi.

[Keinginanku untuk bertemu denganmu telah terwujud.]

[HARI.68.]

Bab 15: Menyentuh Batas – Jiang Qi dengan hati-hati dan hati-hati melepaskan gadis itu… (1)  

*Mata anak laki-laki itu memang indah, jernih dan dingin.*

Ekspresi panik di mata Jiang Qi mengingatkan Zhi Qi pada saat itu, saat dia berusia enam belas tahun, dan dia melihatnya lagi di Sekolah Menengah Atas Ketiga.

—Seolah-olah waktu tiba-tiba berputar kembali.

Dalam tatapan pucat Jiang Qi, Zhi Qi melihat pantulan dirinya di masa lalu, gadis acak-acakan dari musim panas dahulu kala.

Dia tidak melupakan hari itu saat mereka lulus dari sekolah dasar. Bahkan, dia selalu mengingatnya.

Sebab ketika dia melihat kembali saat dia beranjak dewasa, dia menyadari betapa anehnya Jiang Qi saat itu.

Dia terbaring dalam tempat yang sempit dan kumuh itu, wajahnya pucat, tampak begitu lemah hingga dia bisa pingsan kapan saja, namun dengan dingin menyuruhnya pergi, seakan-akan dia takut hantu mengerikan akan muncul.

Kalau dipikir-pikir lagi, Zhi Qi tahu dia seharusnya menyadari ada yang salah. Namun, sebagai gadis yang dimanja sepanjang hidupnya, dia tidak terbiasa ditatap seperti itu.

Nada bicara Jiang Qi yang kasar membuatnya merasa semakin buruk, dan dia tidak tahan lagi—jadi dia berlari, melangkah tepat ke genangan air yang kotor. Dan anak laki-laki itu tidak mengatakan sepatah kata pun untuk menghiburnya.

Dalam perjalanan pulang, Zhi Qi merasa seperti anjing liar yang basah kuyup, ditinggalkan semua orang.

Dalam dunianya yang polos, itu adalah hari yang paling menyedihkan dalam hidupnya.

Ketika dia sampai di rumah, sepatu bau itu dibuang oleh pembantunya, dan saat dia mencuci, dia menemukan bahwa kakinya telah terinfeksi.

Mungkin karena gang tempat Jiang Qi tinggal yang tidak bersih, pikirnya. Kulitnya yang halus telah dipenuhi ruam merah di seluruh kakinya, gatal dan nyeri.

Zhi Qi tidak tahu apakah itu rasa sakit atau hal lain, tetapi ketika Mei Ran mengoleskan salep, dia tidak bisa berhenti menangis, matanya merah karena frustrasi.

Namun, ketika orangtuanya bertanya apa yang terjadi, dia hanya menggelengkan kepala dan menolak mengatakan sepatah kata pun.

*Itu salahku sendiri karena pergi mencarinya,* katanya pada dirinya sendiri. *Itu tidak ada hubungannya dengan Jiang Qi.*

Tetapi Jiang Qi begitu jahat hari itu, jadi dia memutuskan tidak akan menemuinya selama beberapa hari!

Tanpa dia sadari, “beberapa hari” yang telah dia rencanakan akan berubah menjadi tiga tahun penuh.

Saat itu, dia pikir dia hanya akan merindukan Jiang Qi selama satu musim panas. Dia tidak menyangka bahwa saat dia masuk sekolah menengah, mereka tidak akan menjadi teman sekelas lagi.

Orang dewasa telah membesar-besarkan cederanya, membalut kakinya dengan beberapa lapis perban dan menyuruhnya tinggal di rumah selama beberapa hari.

Bosan, dia tidak bisa berhenti memikirkan Jiang Qi selama itu.

Seminggu kemudian, ketika kakinya sudah pulih dan dia sudah melupakan tekadnya, dia berlari kembali ke gang, meskipun telah diperingatkan untuk tidak pernah kembali.

Namun kali ini, kamar kecil dan sempit tempat anak laki-laki itu pernah berbaring kosong. Bahkan barang-barang paling mendasar pun hilang, seolah-olah tidak ada seorang pun yang pernah tinggal di sana.

Zhi Qi berdiri di sana, tertegun, mengintip melalui jendela.

Bahkan sopir keluarga yang mengantarnya ke sana pun tidak tahan dengan suasana sekitar. Ia mencubit hidungnya dan berkata, “Zhi Qi, kenapa kau datang ke tempat ini? Ayo kita pulang sebelum orang tuamu khawatir.”

“Aku… aku sedang mencari teman sekelas,” gumamnya, bulu matanya yang panjang terkulai saat dia bertanya, “Tapi tidak ada seorang pun di sini. Apakah menurutmu dia sudah pindah?”

"Tentu saja, itu jelas," kata pengemudi itu tanpa berpikir. "Tempat ini kosong. Siapa yang masih tinggal di sini?"

Hati Zhi Qi mencelos.

Meskipun dia sudah menduganya, mendengarnya dikonfirmasi membuatnya merasa jauh lebih buruk.

*Jiang Qi menjauh… tapi ke mana dia pergi?*

Saat itulah ia menyadari bahwa ia tidak punya cara untuk menghubunginya. Setelah mereka lulus, tali yang menghubungkan mereka pun putus.

Dia telah pindah dan dia tidak tahu di mana menemukannya.

Zhi Qi kembali ke rumah dalam keadaan linglung.

Selama sisa liburan musim panas itu, Zhi Qi berpegang teguh pada harapan untuk bertemu Jiang Qi lagi saat sekolah menengah pertama dimulai.

Dia tidak begitu suka sekolah, tetapi itu satu-satunya cara untuk menemuinya. Jadi, dia menantikannya.

Tetapi ketika sekolah menengah akhirnya dimulai, Jiang Qi masih belum ditemukan.

Ada tujuh kelas untuk siswa baru di Sekolah Menengah Kedelapan, dan Zhi Qi ditempatkan di Kelas Enam. Pada hari pertama, dia dengan bersemangat mencari-cari di kelas, hanya untuk merasakan gelombang kekecewaan ketika dia tidak melihat Jiang Qi.

*Tidak apa-apa,* pikirnya, *masih ada enam kelas lainnya. Dia mungkin ada di salah satunya.*

Zhi Qi selalu menjadi gadis cantik, bahkan sejak usia muda. Saat ia mencapai kelas enam, lemak bayinya telah mencair, meninggalkannya dengan rahang yang tegas, kulit porselen, dan mata gelap yang memesona.

Dia dengan cepat berteman di kelas barunya, terutama dengan teman sebangkunya yang berwajah bulat, Luo Ying.

Suatu hari, saat istirahat, Zhi Qi bertanya, “Yingying, apakah kamu tahu bagaimana aku bisa mengetahui kelas temanku jika aku tidak yakin?”

Dia tidak berharap banyak, tetapi secara mengejutkan, Luo Ying tahu persis apa yang harus dilakukan.

“Ada daftar nama semua siswa yang ditempel di papan tulis besar di depan gedung sekolah,” kata Luo Ying dengan tenang. “Itu untuk diperiksa orang tua. Apa kamu tidak tahu?”

Mata Zhi Qi berbinar dan dia menggelengkan kepalanya.

Sore itu, saat istirahat makan siang, Zhi Qi bergegas ke papan tulis, mengamati daftar nama yang panjang itu dengan saksama.

Tetapi makin lama ia memandang, makin panik perasaannya.

Tak satu pun dari tujuh daftar kelas yang mencantumkan nama Jiang Qi.

*Bukankah dia datang ke Sekolah Menengah Kedelapan?* pikirnya. *Kita bilang kita akan bersekolah di sekolah yang sama…*

Zhi Qi menatap papan sampai matanya sakit.

Setelah meneliti nama-nama itu berulang kali, dia akhirnya harus menerima kenyataan—Jiang Qi tidak datang ke Eighth Middle. Dia telah berbohong.

Untuk pertama kalinya, tangan kecilnya mengepal karena frustrasi—dia mulai merasakan kebencian yang mendalam terhadap Jiang Qi.

Mereka telah berjanji, jadi mengapa dia mengingkarinya?

Apakah hari di gang itu adalah pertemuan terakhir mereka?

Hal itu membuat dua tahun yang mereka lalui bersama di sekolah dasar tampak seperti lelucon. Dia mengira dirinya dan Jiang Qi berbeda.

Namun, mereka tidak seperti itu. Dia hanyalah seseorang yang bisa dibuangnya tanpa harus mengucapkan selamat tinggal.

Zhi Qi menyeka kemerahan di matanya, berbalik dari papan tulis, dan berlari.

Jika Jiang Qi bisa menghilang tanpa sepatah kata pun, dia tidak punya alasan untuk mengingatnya.

Kesabaran setiap orang ada batasnya. Jika batas itu terlewati, hati akan menyerah untuk mencoba.

Selama tiga tahun berikutnya, Zhi Qi tidak pernah mencari Jiang Qi lagi.

Dia tidak dapat menemukannya, dan dia merasa tidak ada gunanya mencari seseorang yang tidak mempedulikannya.

Namun terkadang, dia masih memikirkannya dan merasa sedikit hampa di dalam.

Tanpa disadari, kehilangan sahabat yang begitu penting telah mengubah kepribadiannya secara halus. Meskipun ia tetap hangat dan baik hati, ia tidak lagi mampu benar-benar membuka hatinya kepada siapa pun.

Lagi pula, tiba-tiba kehilangan seseorang yang begitu penting sangatlah menyakitkan.

Tetapi jika dia tidak pernah terlalu dekat dengan siapa pun, dia tidak akan merasakan sakit itu lagi.

Kekecewaan yang dialaminya di usia tiga belas tahun mengubah Zhi Qi menjadi seseorang yang takut terluka.

Saat dia menamatkan sekolah menengah pertama, dia pikir dia sudah melupakan Jiang Qi—dia hampir tidak pernah memikirkannya lagi.

*Waktu adalah obat terbaik untuk menyembuhkan luka.*

*Jika menoleh ke belakang, langit yang tampak runtuh saat itu, sebenarnya hanyalah akibat dari keterikatan yang keras kepala, berpegang teguh pada sesuatu yang telah berlalu.*

Tiga tahun berlalu, dan Zhi Qi, yang kini menjadi siswi yang fokus, unggul dalam pelajarannya. Tentu saja, ia memperoleh nilai tinggi dalam ujian masuk sekolah menengahnya dan diterima di Sekolah Menengah Ketiga yang bergengsi.

Di usianya yang ke-enam belas, Zhi Qi telah tumbuh lebih tinggi, tubuhnya lebih anggun, seperti bunga lili yang sedang mekar. Wajahnya yang halus dan matanya yang hitam legam sungguh menarik untuk dilihat, bahkan dengan seragam sekolah dan kuncir kudanya yang sederhana.

Saat ia masuk sekolah menengah, siswa menerima tugas kelas mereka melalui ponsel mereka dalam obrolan grup. Tidak perlu lagi terburu-buru ke papan pengumuman sekolah.

Dan terkadang, takdir bekerja dengan cara yang misterius.

Pada hari Zhi Qi tiba di hari pertamanya di sekolah menengah, dia berjalan ke pintu Kelas Satu dan merasakan jantungnya berdebar kencang.

Rasanya aneh, seolah sesuatu yang penting akan terjadi.

Gadis itu terdiam sejenak, alis halusnya berkerut sedikit saat dia tanpa sadar mencubit cuping telinganya, lalu melangkah masuk.

Ia tidak datang lebih awal. Sebagian besar siswa sudah tiba dan berebut untuk mendapatkan tempat duduk, sementara yang lain berebut untuk mendapatkan tempat duduk di barisan belakang.

Zhi Qi berdiri di pintu, mengamati kelas.

Pandangannya tertuju pada sosok yang duduk di dekat jendela, di barisan paling belakang.

Dalam sekejap, indranya menjadi tumpul, dan dunia di sekelilingnya tampak memudar, hanya menyisakan siluet samar anak laki-laki itu dalam pandangannya.

Sudah tiga tahun berlalu, dari usia tiga belas sampai enam belas tahun, masa perubahan besar bagi siapa pun.

Namun, bahkan setelah sekian lama, Zhi Qi langsung mengenalinya. Anak laki-laki berseragam sekolah itu, duduk menyendiri di dekat jendela, menatap ke luar. Raut wajahnya tegas.

Jiang Qi telah tumbuh lebih tinggi, dia bisa melihatnya. Dia masih kurus, hampir pucat, tetapi kakinya di bawah meja dan cara jarinya memutar pena dengan santai menunjukkan tinggi badannya.

*Dia sudah tumbuh

,* pikir Zhi Qi, perasaan pahit manis muncul di dadanya.

Wajahnya yang dulu lembut kini berubah lebih tajam, lebih bersudut, matanya yang gelap dipenuhi dengan rasa dingin yang tidak pernah ia lihat sebelumnya. Meskipun ia masih memiliki penampilan kekanak-kanakan, tidak ada lagi yang polos darinya.

Saat Zhi Qi ragu-ragu, tak yakin apakah harus mendekat, dia melihat sekelompok gadis berbisik satu sama lain sebelum dengan gugup berjalan mendekati Jiang Qi.

“Hei… eh…”

Sebelum gadis itu sempat menyelesaikan kalimatnya, Jiang Qi memalingkan mukanya lebih jauh, hampir sepenuhnya memperlihatkan punggungnya kepada mereka, ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa ia tidak berminat untuk berbicara.

Gadis-gadis itu terkejut dan, karena merasa sedikit malu, pergi sambil bergumam mengeluh tentang kekasarannya.

Zhi Qi mendapati dirinya tersenyum kecil.

Dia menggigit bibirnya, mencubit telapak tangannya pelan sebelum memutuskan untuk berjalan mendekat.

Dia berhenti tepat di belakang Jiang Qi, matanya menelusuri garis rambut hitamnya dan tengkuknya yang terekspos di atas kerah seragamnya, dan dengan lembut memanggil, "Teman sekelas."

Tidak ada respon.

*Dia masih sedingin dulu,* pikir Zhi Qi. Namun, dia tidak patah semangat. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia memanggil lagi, kali ini dengan menyebut namanya.

“Jiangqi.”

Kali ini anak laki-laki itu menoleh.

Zhi Qi menatap lurus ke matanya, tatapan gelapnya bertautan dengan tatapan matanya yang bening dan berwarna kuning, di sana dia melihat keterkejutan yang tak salah lagi.

Mata Jiang Qi sungguh indah—dingin dan bening.

Dan Zhi Qi tahu betapa jarangnya melihat keterkejutan di matanya yang biasanya acuh tak acuh.

*Jadi dia masih ingat padaku,* pikirnya, bibirnya melengkung puas.

Mata hitam Zhi Qi sendiri lembut, seperti laut yang tenang dan ramah, saat dia menatap Jiang Qi.

Keterkejutannya perlahan memudar, dan dia mengatupkan bibirnya sebelum bergumam dengan suara rendah, “…Zhi Qi.”

Dia selalu memanggilnya seperti itu, bahkan sekarang, setelah tiga tahun. *Bagus sekali,* pikir Zhi Qi sambil mendesah pelan, tidak yakin apakah dia merasa puas atau menyesal.

“Ah, jadi kau masih mengingatku.”

Dengan itu, dia berbalik, seolah sapaan itu sudah cukup, dan berjalan ke tempat duduk yang jauh dari Jiang Qi.

Dipisahkan oleh deretan meja, Jiang Qi menatapnya, tidak bisa bergerak.

Tanpa berpikir panjang, dia berdiri dan berjalan mendekatinya lalu duduk di belakangnya.

Jiang Qi biasanya benci duduk di tengah atau depan kelas, tetapi kali ini, dia tidak bisa menahan diri—dia ingin mengatakan beberapa patah kata lagi padanya.

Zhi Qi pasti merasakannya karena dia menoleh ke belakang, matanya yang cantik menyipit pura-pura kesal saat dia bertanya, “Mengapa kamu duduk di sini?”

Jiang Qi ragu-ragu sejenak, suaranya terdengar sedikit tegang, “Aku… aku ingin berbicara denganmu.”

“Kita tidak punya apa-apa untuk dibicarakan, bukan?” Zhi Qi tersenyum padanya, ekspresinya sedikit dingin. “Bukankah kamu sudah mengatakan semua yang perlu kamu katakan tiga tahun lalu?”

Tepat pada saat itu, guru itu memasuki ruangan, dan Zhi Qi berbalik menghadap ke depan tanpa melirik Jiang Qi sedikit pun.

Jari Jiang Qi mencengkeram penanya dengan erat, pikirannya berdengung begitu keras hingga dia tidak dapat mendengar sepatah kata pun yang dikatakan gurunya.

Pada hari pertamanya kembali ke sekolah, dia bahkan tidak ingat nama guru kelasnya.

Dia hanya terus menatap bagian belakang kepala Zhi Qi, senyum tipis mengembang di bibirnya.

Kepribadian Zhi Qi telah sedikit berubah, tetapi dia masih sama dalam banyak hal.

Bertemu dengannya lagi adalah sesuatu yang tak terduga.

Tapi itu bagus. Sangat bagus.

Sepanjang minggu pertama sekolah, Zhi Qi tidak mengatakan sepatah kata pun kepada Jiang Qi.

Ia tidak lagi bergantung padanya seperti saat ia masih sekolah dasar, tidak lagi mengajaknya makan siang bersama atau berdesakan dengannya untuk membahas soal-soal pekerjaan rumah yang sulit. Sebaliknya, ia mengabaikannya sepenuhnya.

Zhi Qi menghabiskan waktu istirahat makan siangnya bersama teman-teman barunya, pergi ke kafetaria bersama mereka, dan bersepeda pulang sepulang sekolah, tidak memberi Jiang Qi satu kesempatan pun untuk berbicara dengannya.

Tetapi Jiang Qi, yang sejak awal memang tidak pandai berkata-kata, tidak tahu bagaimana cara memperbaiki keadaan.

Dia tahu dia sedang marah—sejak mereka bertemu lagi di hari pertama sekolah—tapi dia tidak tahu bagaimana cara meminta maaf.

Bukannya Jiang Qi tidak ingin meminta maaf—hanya saja dia tidak tahu caranya.

Saat tumbuh dewasa, dia tidak pernah harus meminta maaf untuk apa pun. Dia tidak tahu bagaimana menjadi baik dalam hal itu.

Tetapi perasaan diabaikan secara sengaja olehnya sungguh tak tertahankan.

Jadi, pada hari Jumat sebelum akhir pekan, Jiang Qi menghalangi jalannya begitu kelas berakhir. Sikapnya yang dingin membuat teman sekelas Zhi Qi, Tang Jiao, tersentak, tetapi Zhi Qi bahkan tidak berkedip.

“Zhi Qi,” kata Jiang Qi sambil berusaha melembutkan nadanya, “Bisakah kita bicara?”

Semua orang di kelas tahu bahwa Jiang Qi sangat pendiam, bahkan guru-guru pun jarang memanggilnya. Sikapnya yang dingin membuatnya tampak jauh dan tidak mudah didekati. Melihatnya berusaha bersikap lembut sungguh tidak seperti biasanya, Tang Jiao tercengang.

Namun Zhi Qi, yang sedang mendekap buku-bukunya, hanya menggelengkan kepalanya, beberapa helai rambutnya jatuh ke matanya saat ia berbicara dengan suaranya yang lembut dan polos seperti biasanya.

Ini jelas berarti tidak. Namun kali ini, Jiang Qi tidak menyerah. Dia berdiri di sana seperti batu, menolak untuk bergerak.

Kecanggungan di udara menjadi tak tertahankan, dan akhirnya, Tang Jiao memutuskan untuk melarikan diri. “Uh… Aku akan keluar dulu. Sampai jumpa besok, Zhi Qi?”

Zhi Qi tidak ingin mempersulitnya, jadi dia mengangguk ringan.

Jiang Qi berdiri tegak, tubuhnya menghalangi jalan di depan sepeda Zhi Qi, memaksanya untuk menatapnya.

“Jiang Qi,” katanya lembut, suaranya lembut namun jauh. “Apa yang kamu inginkan?”

Suaranya cukup lembut untuk meluluhkan tekad siapa pun, tetapi tidak ada niat untuk menggoda.

Tangan Jiang Qi bergerak-gerak di sampingnya saat dia menundukkan pandangannya. “Aku ingin bicara denganmu.”

.

Kepalanya sedikit menunduk, dan meskipun tinggi, ada sedikit kesan rapuh pada dirinya. Zhi Qi mendesah, bahunya merosot.

"Baiklah," dia mengalah, melirik arlojinya sebelum mengangkat dagunya dengan sedikit ekspresi superior. "Sepuluh menit."

Mereka berjalan bersama menuju lapangan belakang yang kosong, Jiang Qi mendorong sepeda Zhi Qi.

Begitu mereka hanya berdua saja, Jiang Qi mengucapkan kata pertamanya, permintaan maaf yang terus terang: “Zhi Qi, maafkan aku.”

Zhi Qi berkedip karena terkejut.

Setelah beberapa saat, dia menatapnya dengan tajam dan bertanya, “Mengapa kamu minta maaf?”

"Untuk semuanya," jawab Jiang Qi, bibirnya mengencang saat mengucapkan kata-kata yang telah ia latih selama berhari-hari. "Aku seharusnya tidak membentakmu sebelumnya. Aku seharusnya tidak menghilang tanpa sepatah kata pun. Dan... aku seharusnya tidak menjauh begitu lama."

Dia awalnya berbicara dengan kaku, tetapi semakin dia berbicara, semakin lembut suaranya.

Ekspresi Zhi Qi berubah, emosinya rumit saat dia melihat anak laki-laki di depannya.

Meskipun berpura-pura tidak peduli dengan Jiang Qi, dia telah memperhatikannya secara diam-diam—dia telah tumbuh jauh lebih tinggi, wajahnya lebih serius dan merenung. Setelah tiga tahun, dia tidak yakin bagaimana cara berbicara dengannya lagi.

Tidak mungkin untuk kembali seperti keadaan di sekolah dasar. Mereka tidak mungkin sedekat itu lagi, tidak dengan jarak dan perubahan di antara mereka berdua.

Tetapi menjaga jarak dari Jiang Qi adalah sesuatu yang menurutnya sama mustahilnya.

Zhi Qi menyadari bahwa dia tidak benar-benar marah terhadap Jiang Qi—dia hanya tidak bisa melepaskan perasaannya.

Dia telah merindukannya selama tiga tahun, dan mustahil untuk tidak merindukan seseorang yang sangat dia sayangi.

“Siapa yang memberimu hak…” Zhi Qi memulai, suaranya bergetar, “untuk menghilang selama tiga tahun tanpa mengatakan apa pun?”

Jiang Qi mendongak dan melihat mata merahnya. Jantungnya berdegup kencang, seolah-olah ada tangan yang meremasnya dengan kuat.

Namun, dia tidak tahu harus berkata apa kepadanya. Dia hanya berdiri di sana, kaku dan diam, sementara wanita itu melanjutkan.

“Kau datang dan pergi sesuka hatimu,” kata Zhi Qi, suaranya bergetar. “Dan sekarang kau meminta maaf dan berharap aku memaafkanmu?”

"Tidak, tidak," Jiang Qi tergagap, menggelengkan kepalanya dengan panik. "Ini salahku... Aku tidak berharap kau memaafkanku."

Dia hanya menginginkan kesempatan untuk meminta maaf, itu saja.

“Jiang Qi,” kata Zhi Qi sambil menepis tangan Jiang Qi sambil mengambil sepedanya. Punggungnya tegak saat dia berjalan pergi, meninggalkan suara lembut namun penuh tekad—

“Kamu yang mengingkari janjimu duluan.”

Jadi, dia memutuskan untuk memberi Jiang Qi sedikit gambaran bagaimana rasanya kecewa.

Saat itulah dia akan memaafkannya.

*Jika menyangkut orang yang Anda sukai, keuntungan Anda cenderung melunak tanpa Anda sadari.*

*Standar ganda.*

Terobosan dalam hubungannya dengan Jiang Qi terjadi sebulan setelah tahun ajaran dimulai. Saat itu hari Jumat, akhir pekan setelah ujian bulanan, dan semua orang kelelahan, lega akhirnya bisa bersantai.

Periode terakhir adalah Pendidikan Jasmani. Sebagian besar anak laki-laki sudah keluar untuk bermain basket, sementara beberapa anak perempuan tetap tinggal di kelas, mengobrol tentang rencana akhir pekan.

Zhi Qi juga tidak keluar. Dia duduk di mejanya, mengenakan earphone dan mencoba memecahkan soal kimia.

Tiba-tiba, Tang Jiao menyerbu ke dalam ruangan, bergegas menghampirinya.

“Zhi Qi, Zhi Qi!”

Terkejut, Zhi

Qi mencabut earphone-nya dan mendongak, bingung.

Kuncir kuda Tang Jiao yang biasanya rapi kini berantakan, wajahnya pucat karena ketakutan. “Aku baru saja pergi membeli air di toko sekolah, dan dalam perjalanan pulang, aku melihat Chen Liufang dan Jiang Qi berkelahi di lapangan belakang!”

Pena Zhi Qi berdenting jatuh ke meja.

Bahkan gadis-gadis lain di dekatnya berhenti berbicara dan mengalihkan perhatian mereka kepada mereka.

Wajah Zhi Qi memucat, wajahnya yang halus menegang karena cemas. “Aku perlu melihatnya.”

Dia tahu Jiang Qi selalu rentan berkelahi dan sering berakhir dengan cedera, tetapi itu tidak menghentikannya untuk khawatir.

Zhi Qi praktis berlari ke lapangan belakang, jantungnya berdebar kencang karena ketakutan.

Ketika dia tiba, apa yang dilihatnya membuat jantungnya berdebar kencang—Chen Liufang dan teman sekelas mereka, Li Ran, sedang mengeroyok Jiang Qi.

Namun, bahkan dalam pertarungan dua lawan satu, mereka tidak menang. Ketiganya berlumuran tanah, seragam mereka bernoda dan acak-acakan.

Zhi Qi tidak tahu bagaimana perkelahian itu dimulai, tetapi dia secara alami berada di pihak Jiang Qi. Tanpa berpikir, dia berteriak, "Aku akan memanggil guru!"

Ketiga anak laki-laki itu berhenti dan menoleh untuk melihatnya.

Mata pucat Jiang Qi menjadi cerah sesaat.

Sebenarnya, Zhi Qi hanya menggertak. Dia tidak benar-benar mencari guru, tetapi Li Ran sudah panik.

“Zhi Qi, apa yang kau lakukan?!” seru Li Ran, jelas-jelas kesal.

Zhi Qi mendengus menanggapi, suaranya terdengar tegas, “Siapa yang menyuruhmu memulai perkelahian?”

.

Tang Jiao yang berdiri di dekatnya, menarik lengan baju Zhi Qi dengan gugup, berbisik, “Mengapa kamu ikut campur?”

Dia mengira Zhi Qi tidak cocok dengan Jiang Qi dan hanya mengajaknya untuk menonton drama yang sedang berlangsung. Dia tidak menyangka Zhi Qi akan berpihak padanya.

“Ayo pergi. Tidak perlu berdebat dengan gadis-gadis ini,” gerutu Li Ran, berpura-pura tidak peduli saat memanggil Chen Liufang, “Ayo, Fang.”

Chen Liufang tetap diam, mengikuti Li Ran saat mereka berjalan pergi. Namun saat mereka melewati Zhi Qi, dia terus meliriknya, seolah mencoba mencari tahu sesuatu.

Namun Zhi Qi tidak memedulikannya. Sebaliknya, ia bergegas menghampiri Jiang Qi, suaranya yang lembut diwarnai kekhawatiran saat ia berlutut di sampingnya. “Mengapa kau selalu harus berkelahi?”

Chen Liufang menghentikan langkahnya, matanya menyipit karena curiga.

Dia melihat Zhi Qi bergegas ke sisi Jiang Qi, tubuhnya yang kecil tampak kerdil di antara tubuhnya yang tinggi. Tanpa ragu, dia mengulurkan tangan dan dengan lembut menyeka darah dari sudut mulutnya.

"Kau selalu saja berkelahi," gerutunya, sambil mengerutkan kening sambil memeriksa buku-buku jarinya yang memar. "Ayo, kita pergi membeli obat."

Jiang Qi tersenyum tipis, tatapannya lembut saat dia diam-diam membiarkan wanita itu memanjakannya.

Kemudahan mereka berinteraksi, cara mereka tampak begitu akrab satu sama lain, membuat Tang Jiao, Li Ran, dan bahkan Chen Liufang tercengang.

Ekspresi Chen Liufang menjadi gelap.

Akhirnya, dia melangkah di depan Zhi Qi, menghalangi jalannya.

Zhi Qi berkedip bingung, sambil menatapnya.

Chen Liufang menunjuk jari ke arah Jiang Qi, nadanya kasar saat bertanya, “Apakah kamu tahu kalau dia gila?”

Tuduhan yang tiba-tiba itu menyebabkan seluruh atmosfer berubah.

Alis halus Zhi Qi berkerut, suaranya tajam saat dia membalas, “Omong kosong apa yang kau katakan?”

“Omong kosong? Zhi Qi, tidakkah kau lihat orang ini hanya berpura-pura?” Chen Liufang mencibir, kekesalannya memuncak saat ia menunjuk Jiang Qi. “Ia berjalan dengan wajah bodoh itu, tidak pernah berbicara dengan siapa pun, bersikap seolah-olah semua orang berutang sesuatu padanya. Zhi Qi, kau harus menjauh darinya.”

Bibir Zhi Qi melengkung membentuk senyum dingin.

“Chen Liufang, kenapa kau peduli dengan apa yang kulakukan?” bentaknya, kata-katanya lembut namun tegas. “Urus saja urusanmu sendiri dan berhenti menghakimi orang lain.”

Jiang Qi selalu bersikap dingin dan aneh—lalu kenapa?

Dia tidak mempermasalahkan keanehannya. Tidak ada aturan yang mengatakan bahwa setiap orang harus tersenyum dan berbaur dengan orang banyak.

Semakin dia memikirkannya, semakin marah dia. Saat mereka sampai di gerbang belakang, wajahnya membengkak karena frustrasi.

Jiang Qi menatapnya, tak kuasa menahan senyum. Mata pucatnya berkilauan karena kehangatan.

“Apa yang kau senyum-senyum?” tanya Zhi Qi, marah sekaligus khawatir. Melihatnya menyeringai meski terluka membuatnya berhenti, nadanya serius. “Apa kau tidak marah dengan apa yang dia katakan?”

Jiang Qi menggelengkan kepalanya, sikapnya tenang dan hampir kaku.

Zhi Qi tidak tahu bahwa Jiang Qi telah lama belajar menepis semua yang dikatakan orang tentang dirinya.

Setelah bertahun-tahun mendengarkan komentar-komentar sinis orang-orang, dia menjadi keras hati.

Kalau saja Chen Liufang tidak memprovokasinya terlebih dahulu, Jiang Qi tidak akan peduli padanya.

Seringkali, dia tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain.

Namun Zhi Qi tidak memiliki sikap seperti Jiang Qi yang "sudah melihat semuanya". Melihatnya dihina membuatnya marah.

“Bagaimana mungkin kau tidak marah?” Zhi Qi bergumam, tangan kecilnya mengepal. “Kau bukan orang aneh atau… atau apalah. Chen Liufang hanya bicara omong kosong…”

Kata-katanya terhenti saat dia mendengus, hampir seperti dia hendak menangis.

Saat ini, hatinya dipenuhi rasa sakit. Bagaimana mungkin dia membiarkan orang lain menindas Jiang Qi? Bahkan jika dia marah padanya, dia tidak tega melihatnya terluka.

Namun bagi Jiang Qi, hal terpenting adalah bahwa dia akhirnya berbicara kepadanya lagi. Cahaya di matanya semakin terang saat dia bertanya, "Apakah kamu akhirnya berbicara kepadaku sekarang?"

Jika Zhi Qi berbicara padanya, dia akan melawan Chen Liufang sepuluh kali lagi tanpa ragu-ragu.

.

Zhi Qi mendesah, campuran antara kekesalan dan kasih sayang.

Setelah menatapnya sejenak, ekspresinya melunak berubah menjadi tawa.

Tetapi saat dia tertawa, bahunya mulai bergetar dan senyumnya memudar.

Jiang Qi tersenyum padanya, tetapi saat melihatnya menundukkan kepala, tawanya membeku di bibirnya.

“Zhi Qi,” katanya lembut, suaranya dipenuhi kekhawatiran saat mengulurkan tangan, namun berhenti sejenak sebelum menyentuhnya. “Ada apa?”

“Aku benci kamu,” Zhi Qi mendengus, kepalanya masih tertunduk saat dia menyeka matanya.

“Aku akan bicara padamu, oke? Sudah cukup? Kau menyebalkan sekali.”

Akhirnya, dia menyerah, suaranya penuh dengan kejengkelan yang main-main.

Telinga Zhi Qi memerah saat dia menggigit bibirnya, menghindari tatapannya.

Namun Jiang Qi hampir tidak dapat mempercayai apa yang didengarnya. Saat dia berkata, "Aku akan bicara denganmu," dia melupakan semua hal lainnya, menatapnya dengan heran.

Seluruh dunianya menyempit pada saat ini—dia berbicara kepadanya lagi.

Zhi Qi, menyadari intensitas tatapannya, merasakan pipinya memerah. Dia melotot padanya, setengah bercanda, “Mengapa kamu menatapku?”

Jiang Qi tidak pernah mengatakan hal-hal yang rumit atau menawan. Dia hanya mengatakan yang sebenarnya: "Karena kamu cantik."

Kejujurannya yang terus terang membuat Zhi Qi terdiam sesaat.

Meskipun dia tidak yakin apakah dia harus merasa gugup atau geli, dia tidak berlama-lama memikirkannya. Sekarang setelah mereka "berbaikan," dia tidak melihat alasan untuk memperpanjang masalah.

Lagi pula, dia juga rindu berbicara dengannya.

Jadi, seperti tiga tahun yang lalu, Zhi Qi mengaitkan lengannya ke lengan Jiang Qi dan membimbingnya ke tembok dekat lapangan belakang—sebuah tempat yang terkenal sebagai tempat para pelajar menyelinap keluar.

“Kau duluan,” kata Zhi Qi, suaranya yang biasanya tenang kini dipenuhi sedikit rasa gugup saat ia menyarankan agar pria itu membantunya memanjat tembok. “Lalu kau bisa menangkapku di sisi lain?”

Dindingnya memiliki tumpukan batu bata di bagian dalam untuk membantu siswa memanjat, tetapi dia takut untuk melompat turun tanpa ada yang menangkapnya.

Jiang Qi melihat sekilas ke arah tembok dan langsung tahu bahwa akan sulit bagi Zhi Qi untuk memanjatnya sendiri. Tanpa ragu, dia berlutut dan berkata, "Injaklah bahuku."

Dia berencana untuk mengangkatnya, lalu memanjat mengejarnya dan melompat turun untuk menangkapnya dari sisi lain.

Meski rencananya bagus, tetap saja terasa janggal.

“Bukankah ini… agak berlebihan?” Zhi Qi ragu-ragu, sambil melirik sepatunya. “Aku akan mengotori pakaianmu.”

"Tidak apa-apa," kata Jiang Qi santai sambil menggelengkan kepalanya. "Mereka sudah kotor."

.

Dia tidak salah—seragamnya, setelah pertarungan, praktis berwarna hitam.

Melihat jam pelajaran di gym sudah hampir berakhir, Zhi Qi menggigit bibirnya dan dengan hati-hati melangkah ke bahu Jiang Qi.

Dia ringan, jadi tidak ada kekhawatiran menyakitinya, tetapi situasinya tetap terasa aneh.

Begitu Jiang Qi mengangkatnya, tangannya mencengkeram tangan Zhi Qi untuk menopangnya, telinga Zhi Qi terasa panas karena malu.

Meski mereka bersahabat sejak kecil, kontak semacam ini kini terasa berbeda.

Tangan Jiang Qi jauh lebih besar dibandingkan tiga tahun lalu, dengan mudah mencengkeram tangannya, dan ada bekas luka baru yang tidak dikenalinya.

Tepat saat dia tenggelam dalam pikirannya, Jiang Qi bergabung dengannya di puncak tembok dengan gerakan cepat

, gerakannya lancar dan mudah.

Di bawah sinar matahari sore, wajah tampannya tampak bersinar, cahaya keemasan menelusuri garis-garis wajahnya, memberinya kecantikan yang nyaris seperti bidadari.

Jantung Zhi Qi berdebar kencang, dan dia segera mengalihkan pandangannya.

Ke mana pun dia memandang, pandangannya selalu menemukan jalan kembali kepadanya.

Terutama saat Jiang Qi melompat turun dari tembok dan berdiri di bawahnya, suaranya tenang dan meyakinkan saat dia mengulurkan tangannya ke arahnya, "Ayo, aku akan menangkapmu."

*Aku akan menangkapmu.*

Empat kata sederhana itu membuat jantungnya berdebar kencang. Tanpa menyadarinya, Zhi Qi telah jatuh cinta padanya, sepenuhnya dan sepenuhnya.

Jadi, dia melompat, tubuh kecilnya melayang di udara sebelum mendarat dengan selamat di pelukan Jiang Qi.

Itu adalah “pelukan” pertama mereka yang sesungguhnya.

Rambut lembut Zhi Qi menyentuh dagu Jiang Qi saat dia secara naluriah mempererat pegangannya padanya, sebelum dengan cepat melangkah mundur, melepaskannya dengan pengekangan yang hampir menggelikan.

Dia hanya mengizinkan dirinya menyentuhnya ketika diperlukan untuk melindunginya.

Pelukan singkat mereka membuat keduanya merasa canggung, jantung mereka berdebar kencang karena beban momen itu yang tak terucapkan.

Namun langkah kaki mereka tetap selaras saat mereka berjalan menuju apotek di belakang sekolah.

Zhi Qi menyuruh Jiang Qi menunggu di bangku luar sementara dia masuk untuk membeli perban, disinfektan, dan penyeka kapas.

Ketika dia kembali, dia mulai membersihkan luka-lukanya, seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya.

“Sakit, ya?” Zhi Qi bergumam, sambil dengan lembut mengoleskan disinfektan ke bibirnya yang pecah. Dia meringis karena simpati, seolah-olah merasakan sakitnya sendiri.

Jiang Qi menggelengkan kepalanya, tatapannya beralih ke bulu matanya yang panjang saat dia bekerja dalam diam, sepenuhnya terfokus padanya.

Dia tahu Zhi Qi adalah tipe orang yang takut sakit—ketika mereka masih kecil, dia selalu bersembunyi di belakang antrean saat vaksinasi di sekolah, terlalu takut untuk ditusuk.

Itulah sebabnya dia begitu khawatir dengan luka-lukanya, begitu khawatir dia mungkin kesakitan.

Namun kenyataannya, Jiang Qi sudah lama terbiasa dengan hal itu. Ia terbiasa dengan rasa sakit.

Dia melirik tangannya, nyaris tak menyadari perihnya cairan disinfektan itu. Rasa sakitnya bahkan tak terasa.

*Mungkin itu bagus,* pikirnya.

“Sudah selesai.” Zhi Qi dengan hati-hati merapikan perban di atas bibirnya yang pecah, berdiri untuk mengagumi hasil kerjanya sebelum menatapnya dengan tegas. “Jangan sampai basah, dan jangan bertengkar lagi.”

Jiang Qi tersenyum tipis dan mengangguk patuh.

Bab 15: Menyentuh Batas – Jiang Qi dengan hati-hati dan hati-hati melepaskan gadis itu… (2)  

Anak laki-laki itu memiliki perban di sudut bibirnya, membuatnya tampak seperti pemberontak yang tidak dapat dijelaskan. Di balik rambutnya yang hitam dan kusut, matanya dingin dan liar, namun di hadapannya, dia sangat patuh, menciptakan kontras tajam yang entah bagaimana memberikan kesan 'tidak bersalah'.

Zhi Qi meliriknya beberapa kali, lalu menoleh untuk menata obat di pangkuannya. Gerakannya yang berulang-ulang memberikan kesan yang jelas bahwa "tidak ada 300 koin perak yang terkubur di sini"^1.

Hanya ada sedikit orang di jalan ini. Kedua pelajar itu duduk dengan tenang, berjemur di bawah sinar matahari, membangkitkan perasaan bahwa 'waktu berhenti, dan semuanya damai.'

“Jiang Qi.” Setelah jeda yang lama, gadis itu akhirnya berbicara dengan suara lembut, dengan nada yang mengandung kebingungan yang selalu disembunyikannya: “Mengapa kamu tidak pergi ke Sekolah Menengah Atas No. 8 saat itu?”

Hal ini selalu menjadi simpulan dalam hatinya, sesuatu yang sudah lama ingin ditanyakan Zhi Qi.

Setelah dia bertanya, dia melihat dengan jelas jari-jari Jiang Qi yang bertumpu di lututnya, mengepal.

“Maafkan aku.” Jiang Qi meminta maaf lagi, berbicara dengan lembut, “Setelah sekolah dasar, pendaftaran rumah tanggaku dipindahkan ke tempat pamanku, jadi… aku berakhir di Sekolah Menengah Pertama Distrik Shimada.”

Distrik Shimada sangat jauh dari Kota Linlan, hampir seperti daerah pinggiran kota yang terpencil. Di sanalah para pedagang sayur pagi berkumpul, dan juga tempat pertama kali ia bertemu Zhi Qi, yang menyelamatkan gadis muda itu.

Zhi Qi tertegun sejenak dan bergumam, “Mengapa Anda memindahkan pendaftaran rumah tangga Anda ke Distrik Shimada? Bisakah Anda memberi tahu saya?”

Tentu saja dia bisa. Sebenarnya, tidak ada yang perlu disembunyikan dari gadis muda itu. Jiang Qi menarik napas dalam-dalam, menoleh, dan menatap langsung ke arahnya: "Aku ingin mentransfernya sendiri."

Dia ingin meninggalkan Gang Chengkong, sejauh mungkin.

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

^1 Ini merujuk pada ungkapan Tiongkok “此地無銀三百兩” (tidak ada 300 koin perak yang terkubur di sini), yang menyiratkan seseorang yang mencoba menutupi sesuatu, tetapi dengan berbuat demikian, mereka membuatnya semakin kentara.

— 🎐Read on onlytodaytales.blogspot.com🎐—

Bab 16: Menyentuh Batas – Jiang Qi memeriksa pesan pribadinya di Weibo? Ini keterlaluan…  

Nasibnya adalah siklus kegelisahan yang tiada henti.

Gang Chengkong adalah tempat yang berbahaya.

Di daerah kumuh yang sempit dan kotor itu, dipenuhi serigala dan harimau^1.

Bukan hanya parit bau tempat Zhi Qi melangkah, tetapi seluruh area… hampir tidak ada tempat bagus di sekitarnya.

Kalau saja itu lingkungan, itu akan baik-baik saja, tetapi yang paling berbahaya di sana adalah ayahnya, Jiang Quan.

Sejak Zhi Qi datang ke gang ini, Jiang Qi merasa tempat ini tidak layak huni lagi.

Dia tidak bisa tinggal di sini, dan dia tidak bisa membiarkan Zhi Qi mencarinya lagi. Bocah itu mencengkeram luka di bahunya, keringat dingin membasahi dahinya yang pucat. Dia membungkuk dengan susah payah, mengambil gulungan perban dari bawah tempat tidurnya untuk membungkus lukanya.

Wajahnya pucat pasi, dan bibirnya kehilangan warna—jelas, dia sedang merasakan sakit yang amat sangat.

Jiang Qi memejamkan matanya, menahan rasa sakit yang menusuk, sebelum perlahan bangkit dan meninggalkan rumah yang kini gelap dan rendah itu.

Rasa sakitnya membuat setiap langkah menjadi sulit, tetapi dia menggertakkan giginya dan memaksakan diri untuk berjalan keluar.

—Setelah dua jam berusaha, dia akhirnya tiba di rumah pamannya Jiang Shi di Distrik Shimada.

Jiang Shi baru saja pulang dari menutup kios sayurnya untuk malam itu, dan saat sampai di pintu, dia melihat bocah itu meringkuk di sudut tangga. Jantungnya berdebar kencang.

Jarang sekali Jiang Qi menunjukkan kelemahan dan datang mencarinya, tetapi pemandangan kemeja abu-abu anak laki-laki itu yang berlumuran darah di bahunya tampak sangat familiar. Jiang Shi mengerutkan kening, berjalan ke arahnya, dan melihat ke bawah dari atas, bertanya, "Ayahmu memukulmu lagi?"

Jiang Qi mengerutkan bibirnya, tidak menjawab pertanyaan yang jelas itu.

Setelah terdiam cukup lama, dia bertanya dengan suara pelan, “Paman, apakah pendaftaran rumah tanggaku masih bisa dipindahtangankan atas namamu?”

Jiang Shi tertegun sejenak, lalu nadanya menunjukkan sedikit keterkejutan dan keingintahuan: "Apakah kamu serius?"

Suara anak laki-laki itu serak ketika dia bergumam pelan, “mm.”

Barulah Jiang Shi mengizinkannya masuk ke dalam rumah. Bibinya, Guan Yue, kebetulan keluar dari dapur sambil menyeka tangannya dengan celemeknya. Ia terpaku saat melihat Jiang Qi, lalu tersadar kembali saat melihat tanda merah di bahu anak laki-laki itu.

"Ck, dosa besar," gerutu Guan Yue, menarik Jiang Qi dan merobek bajunya. Luka dalam di bahu bocah itu masih mengeluarkan darah, bau besi tercium di hidungnya, membuatnya tanpa sadar mundur selangkah.

Namun bagi orang-orang yang biasa bekerja kasar, sekilas terlihat jelas bahwa luka di bahu Jiang Qi dibuat oleh sabit.

Melihat lebih jauh ke bawah dari lehernya, tubuh pucat dan kurus anak laki-laki itu dipenuhi bekas luka—bekas luka bakar, luka tusuk, dan masih banyak lagi—terlalu banyak untuk dihitung, bekas luka lama saling tumpang tindih, menutupi separuh tubuhnya.

Baik Jiang Shi maupun Guan Yue tahu bahwa ini adalah “hasil karya” Jiang Quan.

Sebagai seorang wanita, hati Guan Yue lebih lembut. Dia menghela napas, mengulurkan tangan, dan mengacak-acak rambut Jiang Qi: "Ayo kita pergi ke rumah sakit untuk dijahit."

Dulu, saat Jiang Quan mengamuk karena mabuk dan meninggalkan luka ringan pada Jiang Qi, mereka akan merawatnya di rumah. Namun, jika terjadi luka yang lebih parah seperti ini, kunjungan ke rumah sakit tidak dapat dihindari.

Jiang Qi mengangguk tanpa suara, patuh seperti anjing liar.

Dalam perjalanan ke rumah sakit, Jiang Shi memberi tahu istrinya tentang pemindahan pendaftaran rumah tangga Jiang Qi ke keluarga mereka, dan mata Guan Yue langsung berbinar.

"Benarkah?" serunya kegirangan, tapi kemudian, sambil memikirkan sesuatu, dia merendahkan suaranya dan mendesah, "Tapi apakah saudaramu... akan mengizinkannya?"

Jiang Shi tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Jiang Qi.

Anak laki-laki itu duduk dengan tenang, ekspresinya dingin. Ketika dia menyadari tatapan Jiang Shi, dia menegang sejenak sebelum berkata dengan lembut, "Selama aku setuju, Paman, kamu bisa menjual rumah di Gang Chengkong."

Inilah yang benar-benar membuat Jiang Shi dan Guan Yue bahagia. Keduanya saling bertukar pandang, keduanya menahan kegembiraan di mata mereka.

Lagipula, anak laki-laki di depan mereka masih penuh luka, jadi tidak tepat untuk mengungkapkan kebahagiaan mereka secara terbuka. Namun, mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan sedikit pun di alis dan mata mereka.

Kegembiraan mereka karena situasi Jiang Qi berbeda dari orang lain.

Pendaftaran rumah tangga anak laki-laki itu pada awalnya “dipegang” secara paksa oleh kakeknya ketika ia masih hidup.

Jiang Quan pernah dipenjara karena perampokan dan pembunuhan saat masih di bawah umur, menjalani hukuman lebih dari sepuluh tahun sebelum dibebaskan saat berusia tiga puluhan. Ia menjalani hidup tanpa melakukan apa pun, tenggelam dalam kejahatan, dengan temperamen yang kasar dan tidak terduga.

Saat lelaki tua itu masih hidup, hampir semua uang keluarga telah diambil oleh Jiang Quan, dan hanya menyisakan rumah di Gang Chengkong.

Rumah kecil dan kumuh itu didaftarkan atas nama lelaki tua itu, yang dimaksudkan sebagai rumah masa pensiunnya.

Orang tua itu membenci Jiang Quan dan berencana untuk mewariskan rumah itu kepada putra bungsunya, Jiang Shi—meskipun Jiang Shi tidak terlalu cakap, setidaknya dia jujur.

Namun kemudian Jiang Quan bertemu dengan seorang wanita.

Seorang wanita dengan segala sifat buruk yang bisa dibayangkan, sangat cocok dengan Jiang Quan. Dia adalah seorang pelayan klub malam, yang bersedia tidur dengan siapa pun demi uang. Jiang Quan menghabiskan semua uang yang telah diperasnya dari ayah dan saudara laki-lakinya untuknya, tidur dengannya selama sebulan penuh.

Setelah sebulan, wanita itu hamil. Anak dalam perutnya pastilah anak Jiang Quan.

Pada hari *Lixia*^2 lebih dari sepuluh tahun yang lalu, wanita itu, dengan sebatang rokok di mulutnya dan sebotol minuman keras di satu tangan, tiba di Gang Chengkong dengan laporan tes kehamilan, langsung bernegosiasi dengan lelaki tua itu.

Rencana A: Beri dia uang untuk aborsi dan kompensasi, dan dia akan mengakhiri kehamilannya dan tidak akan pernah ada hubungan apa pun dengan Jiang Quan lagi.

Rencana B: Dia bisa saja melahirkan anak itu, tetapi setelah melahirkan, dia akan membutuhkan 20.000 yuan, dan dia akan pergi, memutuskan semua hubungan dengan keluarga Jiang.

Bahkan sebagai seorang pelayan klub malam dengan gaya hidup bejat, dia tidak ingin mengikatkan masa depannya dengan pria seperti Jiang Quan.

Orang tua itu tidak ragu memilih yang terakhir. Dia mengeluarkan tabungannya untuk "menyelamatkan" nyawa Jiang Qi—bagi orang tua itu, anak dalam perut wanita itu adalah keturunan terakhir dari keluarga Jiang. Meskipun tidak ada "tahta" untuk diwarisi, dia bertekad untuk menjaga garis keturunan itu tetap ada.

Jiang Qi mirip ibunya, dengan ciri-ciri wajah yang mirip ibunya. Wanita itu sangat cantik namun berhati dingin, memiliki wajah yang sangat cantik dan watak yang sangat kejam.

Dia dan Jiang Quan benar-benar pasangan yang serasi, keduanya memiliki hati yang hitam.

Ketika Jiang Qi lahir setelah sepuluh bulan kehamilan, dia bahkan tidak minum ASI sehari pun sebelum dikirim ke lelaki tua itu.

Wanita itu menghilang tanpa jejak, dan Jiang Qi tidak pernah melihat ibunya lagi.

Nama Jiang Qi diberikan ketika orang tua itu membawa Jiang Shi ke kuil untuk berdoa. Karena mereka akan pergi ke kuil, mereka menamainya Jiang “Qi,”^3 tetapi karena kurangnya pendidikan mereka, ketika mendaftarkan rumah tangganya, “Qi” ditulis sebagai “Qi.”^4

Nama anak laki-laki itu adalah suatu kesalahan, dan mungkin sejak ia lahir, ia sendiri pun merupakan suatu kesalahan.

Namun satu-satunya penghiburan dalam hidup Jiang Qi adalah lelaki tua itu.

Orang tua itu menyayangi cucunya dan memindahkan pendaftaran rumah tangga ke namanya sendiri, menjauhkan Jiang Qi dari Jiang Quan. Dia bahkan meninggalkan surat wasiat, memastikan bahwa rumah dan pendaftarannya akan diberikan kepada Jiang Qi.

Sayangnya, lelaki tua itu meninggal beberapa tahun kemudian, meninggalkan Jiang Qi tanpa apa pun kecuali rumah yang dingin dan tak bernyawa serta kartu tanda penduduk.

Rumah itu menjadi satu-satunya "tempat berlindung" bagi Jiang Qi. Meskipun rumah rendah di Gang Chengkong itu bobrok dan kecil, rumah itu tetaplah sebuah rumah di Kota Linlan, dan daerah kumuh itu berpotensi untuk dibangun kembali di masa mendatang. Baik Jiang Quan, ayah yang jahat, maupun paman dan bibinya yang penuh perhitungan mendambakan rumah itu.

Hanya dengan memindahkan registrasi rumah tangga Jiang Qi ke nama mereka, barulah mereka dapat mengklaim rumah tersebut.

Ketika Jiang Qi masih muda, ia tidak punya pilihan selain tinggal bersama Jiang Quan di Gang Chengkong, menanggung penyiksaan dan pemukulan yang sering terjadi. Jiang Quan adalah seorang pria paruh baya yang tidak berarti apa-apa. Yang bisa ia lakukan hanyalah melampiaskan amarahnya yang mabuk dan diliputi narkoba kepada putranya.

Jiang Qi tidak punya tempat untuk pergi, tidak punya tempat untuk melarikan diri, dan kekerasan dalam rumah tangga bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh polisi. Dia tidak bisa mengandalkan bantuan orang lain.

Yang dapat dilakukannya hanyalah diam menanggung Jiang Quan, hidup bersamanya dalam kebencian yang sama, dan secara bertahap menjadi mati rasa terhadap pelecehan tersebut.

Agar dapat bersekolah, Jiang Qi harus membantu pamannya berjualan sayur sejak kecil, dan memperoleh sedikit uang untuk biaya sekolah dan buku. Dia tidak bisa mendapatkan sepeser pun dari Jiang Quan.

Jiang Quan tidak pernah menganggap "membesarkan seorang putra" sebagai tugasnya, tetapi Jiang Qi tahu bahwa ia harus belajar. Ia tidak bisa menjalani hidup yang kacau. Saat hatinya yang masih muda, yang dipenuhi kebencian, tumbuh dan menyebar seperti pohon yang menjulang tinggi, ia tidak pernah melupakan tekadnya untuk "menjadi sesuatu bagi dirinya sendiri."

Sekolah tampak seperti satu-satunya “suar cahaya” di jalan gelap di depannya, dan Jiang Qi tidak ingin melepaskannya.

Padahal, di masa kecilnya, setiap kali dia berbaring di ranjang kawat reyot di kamar sempit dan kumuh, dia akan mendengar

langkah kaki berat di luar pintu, menyebabkan rambutnya berdiri tegak dan giginya bergemeletuk tak terkendali.

Dia takut dipukuli dan dia takut pada Jiang Quan.

Jiang Qi menganggap dirinya mengerikan dan gelap, karena setiap saat… ia berharap agar apa yang disebut “ayahnya” itu mati di luar sana, lebih baik tanpa jejak, sehingga bahkan jasadnya pun tidak perlu diklaim.

Dengan begitu, ia tidak perlu melawan dengan sia-sia, ia tidak perlu menahan rasa sakit luar biasa akibat luka-lukanya, dan ia tidak perlu terus-menerus merasa gelisah, hari demi hari.

Sayangnya, itu hanya angan-angan. Jiang Quan, sang iblis, masih ada di sana, tetapi Jiang Qi tidak ingin lagi tinggal di Gang Chengkong bersamanya.

Ia rela menukar rumah yang diwariskan kakeknya dengan tempat tinggal yang aman bersama pamannya, rela bersekolah di sekolah menengah pertama di Distrik Shimada yang jauh, asalkan ia bisa pergi dari Gang Chengkong.

Di rumah sakit, saat mendapat jahitan, Jiang Qi tetap diam sepanjang waktu, butiran keringat perlahan menetes dari dahinya.

Bahkan dokternya pun tak kuasa menahan diri untuk memuji, “Anak ini memang tangguh. Dia benar-benar bisa menahan rasa sakit.”

Jiang Qi tidak berkata apa-apa, tetapi Guan Yue mendesah pelan.

—Bukan karena ia bisa menahan rasa sakit; tetapi karena ia sudah terbiasa dengan rasa sakit itu.

Pada malam ketika pendaftaran rumah tangganya dipindahkan, itu adalah pertama kalinya dalam hidup Jiang Qi bahwa seseorang memanggil polisi atas namanya selama salah satu pemukulan Jiang Quan.

Ketika Jiang Quan menyerbu masuk, hal pertama yang dilakukannya adalah menendang dada Jiang Qi dengan keras, membuat tubuh lemah bocah itu terpental ke sudut. Kepalanya membentur dinding dengan bunyi "bang", dan kepala Jiang Qi terkulai lemah.

Di tengah kutukan Jiang Quan yang hebat terdengar teriakan Guan Yue.

Di tengah kekacauan itu, kaca pecah, dan Jiang Shi menyeret Jiang Quan ke halaman. Pintu rumah itu pun tertutup.

Meski merasakan sakit yang amat sangat, Jiang Qi merasa lega.

Untuk pertama kalinya, selama konfrontasi dengan Jiang Quan, dia merasa “dilindungi”—meskipun itu adalah sesuatu yang dia dapatkan dengan menukarkan rumahnya.

Kemudian, dua bersaudara itu, Jiang Quan dan Jiang Shi, berakhir di kantor polisi dengan wajah memar.

Setelah penjelasan singkat, polisi, yang terbiasa melihat pertikaian keluarga mengenai warisan, hanya berkata kepada Jiang Quan, “Mendobrak masuk, memulai kekerasan—Anda akan ditahan selama lima belas hari. Jika terjadi lagi, hukumannya akan berlipat ganda. Jika Anda keberatan, Anda dapat mengajukannya ke pengadilan.”

Namun Jiang Quan tidak punya cara untuk membawanya ke pengadilan.

Dia tidak punya uang, hanya bisa bertahan hidup dengan tipu daya kecil untuk menggelapkan uang. Bagaimana mungkin dia mampu untuk pergi ke pengadilan melawan Jiang Shi?

Selain itu, rumah itu atas nama Jiang Qi. Jiang Qi dapat memberikannya kepada siapa pun yang diinginkannya. Meskipun Jiang Quan adalah "ayahnya," hal itu tidak mengubah fakta.

"Sialan dia, bajingan itu," gerutu Jiang Quan dengan nada muram sebelum ditahan, penuh kebencian. Dia mencibir Jiang Shi, "Katakan pada anakku aku akan menunggunya saat aku keluar."

Bagian kedua kalimat itu tidak perlu diucapkan; Jiang Shi bisa menebak apa itu.

Itu adalah ucapan yang biasa, “Aku akan membunuhnya.” Jiang Quan telah mengatakan hal itu kepada mereka berkali-kali sebelumnya.

“Setelah itu, pendaftaran rumah tangga saya ada di keluarga paman saya, jadi saya bersekolah di SMA di Distrik Shimada. Kemudian, saya diterima di SMA No. 3.”

Kenangan memalukan yang tak terhitung jumlahnya melintas di benak Jiang Qi, tetapi ketika dia menghadapi Zhi Qi, dia tidak ingin berkutat pada masa lalunya seolah-olah mencari belas kasihan. Dia hanya memberikan penjelasan singkat.

Namun, dari kata-katanya yang samar, Zhi Qi dapat mengetahui bahwa kehidupan anak itu jauh dari mudah.

Tangannya, meskipun jelas panjang dan ramping dengan buku-buku jarinya yang jelas, memiliki beberapa bekas luka yang menonjol. Tekstur telapak tangannya yang kasar, mengeras karena sering bekerja, adalah sesuatu yang Zhi Qi rasakan ketika dia memegang tangannya sebentar. Tangannya ditutupi kapalan tebal…

Memikirkan bagaimana Jiang Qi dengan santai menyebutkan bahwa dia "kebanyakan membantu pamannya berjualan sayur", hati gadis itu pun menjadi tegang.

Di usia muda nan penuh semangat ini, kebanyakan remaja tidak memiliki beban pikiran, hanya memikirkan ke mana akan pergi berlibur atau siapa selebritas yang paling tampan. Paling-paling, perhatian terbesar mereka adalah tentang belajar. Namun, berapa banyak dari mereka yang seperti Jiang Qi, berjualan sayur hanya untuk mendapatkan pendidikan?

Zhi Qi menahan air matanya yang mulai perih. Dia tahu Jiang Qi tidak ingin melihatnya menangis.

Setelah sedikit mengendus, gadis itu mencoba tersenyum, menutupi emosinya. “Jiang Qi, sebenarnya, itu salahku. Seharusnya aku menyadari pasti ada alasan mengapa kamu tidak masuk SMA No. 8, dan malah aku yang marah padamu.”

Dia seharusnya tidak melakukan itu. Semakin Zhi Qi memikirkannya, semakin dia merasa bahwa dia telah bersikap tidak adil.

Namun Jiang Qi tidak ingin melihat sedikit pun rasa bersalah atau menyalahkan diri sendiri darinya. Alisnya yang tajam sedikit berkerut: "Jangan katakan itu."

Dia suka saat Zhi Qi marah padanya.

Selama Zhi Qi masih bersedia berbicara dengannya, tidak ada hal lain yang penting.

“Jiang Qi, apakah kamu masih membantu pamanmu berjualan sayur?” Zhi Qi tidak ingin dia berlama-lama dalam kenangan yang menyedihkan, jadi dia sengaja mengalihkan topik pembicaraan. Melihat profil anak laki-laki itu yang anggun, dia tersenyum dan berkata, “Apakah kamu orang yang paling tampan di pasar?”

Jiang Qi tertegun sejenak, baru kemudian menyadari bahwa gadis itu memujinya—menyebutnya… tampan.

Telinganya agak merah, dan dia menundukkan kepalanya tanpa berkata apa-apa—tidak mungkin dia bisa tanpa malu mengakui bahwa dialah yang paling tampan di pasar sayur.

Namun, Zhi Qi tidak melepaskannya. Dia menarik-narik jari Jiang Qi, masih tersenyum. “Lain kali kalau kamu berjualan sayur, ajak aku juga, oke? Aku juga ingin mencobanya.”

Dia ingin Jiang Qi tahu bahwa berjualan sayur bukanlah hal yang memalukan. Setiap orang punya cara sendiri untuk mencari nafkah, dan berjualan sayur adalah sesuatu yang bisa dia lakukan juga.

Jiang Qi memahami makna di balik kata-katanya, dan tatapannya berangsur-angsur melembut.

Dia menjawab dengan tenang, “Baiklah.”

Pada saat itu, di bawah tatapan mata Jiang Qi yang berwarna kuning, Zhi Qi merasakan sedikit gangguan.

Ia berpikir, *Anak ini benar-benar penurut. Ia mendengarkan semua yang kukatakan, sungguh hebat.*

-Matanya bagaikan kedalaman yang paling tenang.

-Mereka menenangkan kesedihan di hatiku, sebagaimana senja menenangkan hutan yang sunyi.

Namun memperlakukan Jiang Qi hanya sebagai anak yang “penurut” adalah salah satu kesalahpahaman terbesar dalam hidup.

Yang tidak diketahui Zhi Qi adalah bahwa Jiang Qi hanya bersikap seperti ini di depannya.

Dalam hal orang lain, mungkin Jiang Qi sama seperti yang pernah dikatakan Chen Liufang—seorang yang angkuh, sombong, dan suka pamer, yang siap berubah menjadi orang gila jika diprovokasi.

Mungkin karena didikan yang ia terima, Jiang Qi memendam rasa curiga yang amat sangat terhadap sekelilingnya dan sebisa mungkin menghindari interaksi dengan orang lain.

Anak laki-laki itu tidak berteman dengan siapa pun di kelasnya, dia bahkan tidak berbicara dengan mereka. Dia tidak memiliki energi muda yang khas dari seorang remaja berusia enam belas atau tujuh belas tahun, hanya membawa aura melankolis dan suram.

Sikap pendiam dan sikap acuh tak acuh Jiang Qi dengan cepat diketahui di kelas, tetapi bahkan para guru pun tidak berdaya.

Lagipula, tidak berbicara atau berinteraksi dengan orang lain bukanlah suatu kejahatan. Anda tidak bisa memaksa seseorang untuk bersosialisasi.

Selain itu, prestasi akademis Jiang Qi sangat baik.

Sejak kecil, Jiang Qi selalu ingin "mencapai sesuatu" melalui kerja keras dan belajar. Meskipun ia dipenuhi "duri" yang membuatnya tidak cocok dengan dunia, ia tetap belajar dengan serius.

Jika tidak, Jiang Qi tidak akan bisa masuk ke Sekolah Menengah Atas No. 3 dari sekolah menengah pertama yang kekurangan sumber daya di Distrik Shimada dengan nilai terbaik.

Di kelas ini, dia hanya berbicara dengan Zhi Qi.

Sama seperti di sekolah dasar, dia tampak memiliki penghalang tak terlihat di sekelilingnya, menjaga jarak dengan semua orang—kecuali Zhi Qi, yang merupakan satu-satunya yang diizinkan masuk. Sisanya tidak diperbolehkan masuk.

Awalnya, Zhi Qi tidak mempermasalahkannya. Ia senang makan siang bersama Jiang Qi, mengerjakan pekerjaan rumah bersama, dan diantar pulang oleh Jiang Qi di malam hari. Bagi gadis muda itu, hal itu merupakan sumber kegembiraan yang tak terkira.

Namun lambat laun rumor mulai menyebar di kelas.

Misalnya, ada yang mengatakan bahwa Zhi Qi dan Jiang Qi menjalin hubungan romantis.

“Hubungan romantis” adalah istilah yang sangat serius dan tabu di sekolah menengah, dan Zhi Qi tidak pernah membayangkan dia akan dikaitkan dengan hal itu.

Karena dalam benaknya, dia dan Jiang Qi sudah saling kenal sejak mereka masih anak-anak, dan interaksi serta kedekatan mereka alami—tidak ada hubungannya dengan “romantis.”

Tetapi baru setelah Tang Jiao menariknya ke samping sepulang sekolah dan berbisik, Zhi Qi menyadari bahwa, di mata orang lain, dia dan Jiang Qi sudah dianggap menjalin hubungan romantis.

“Um, Zhi Qi.” Tang Jiao berbisik lembut padanya, jelas malu saat dia “memperingatkannya”, “Apakah kamu dan Jiang Qi… um, apakah kalian berdua menjadi terlalu dekat?”

Awalnya, Zhi Qi tidak mengerti apa maksudnya, dia berkedip bingung: "Apa maksudmu? Kita sudah saling kenal sejak lama."

“Ya, tapi…” Tang Jiao, seperti kebanyakan gadis,

malu membahas hal-hal yang berhubungan dengan “perasaan.” Dia dengan canggung mengatakan kepadanya, “Tapi teman sekelas kita mengatakan bahwa kamu dan Jiang Qi… bahwa kalian berdua berpacaran.”

Ketika dia mengucapkan kata "berkencan," suaranya hampir tidak terdengar.

Begitu Zhi Qi mengerti apa yang dikatakan Tang Jiao, pikirannya menjadi kosong, dan wajah cantiknya langsung memerah dari dahi hingga ke telinganya.

"Omong kosong!" Gadis itu tergagap memprotes, suaranya bergetar karena marah. "Kami tidak berpacaran, sama sekali tidak."

Bagi seorang gadis yang begitu polos hingga tidak memiliki konsep cinta, Zhi Qi tidak sanggup mengucapkan kata “berkencan”.

Dia mengepalkan tangan kecilnya erat-erat, menarik napas dalam-dalam, dan berkata dengan tegas, “Itu bohong, Jiao Jiao. Siapa yang menyebarkan rumor itu?”

"Aku tidak tahu," jawab Tang Jiao sambil mengerutkan kening karena sedih dan mendesah. "Zhi Qi, banyak orang di kelas yang membicarakannya sekarang, dan jika seseorang memberi tahu guru, itu tidak akan baik."

“Mungkin… mungkin sebaiknya kau menjauh dari Jiang Qi. Tidakkah kau pikir dia sedikit aneh?”

.

Dari sudut pandang Tang Jiao, ini mungkin merupakan saran yang “bermaksud baik”.

Tapi Zhi Qi sangat marah.

Mengapa dia harus menjauhi Jiang Qi hanya karena rumor? Bukankah sudah cukup jika dia memiliki hati nurani yang bersih?

Selain itu, apa yang "aneh" tentang Jiang Qi?

Zhi Qi memiliki hubungan yang sangat baik dengan Tang Jiao; mereka adalah teman sebangku yang saling berbagi segalanya. Namun pada saat itu, gadis itu tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan teman pertamanya dari sekolah dasar, Cui Shuangshuang, yang pernah berselisih dengannya.

Itu juga karena Jiang Qi—karena Cui Shuangshuang telah mengikuti arus orang banyak, bergabung dengan orang lain untuk memfitnah Jiang Qi.

Meskipun “mentalitas kawanan” merupakan naluri alami, hal itu tidak menghentikan Zhi Qi dari perasaan bahwa keselarasan tersebut berasal dari kurangnya integritas.

Akan tetapi, Tang Jiao bukanlah Cui Shuangshuang, dan Zhi Qi bukanlah gadis kekanak-kanakan yang akan memutuskan hubungan dengan seseorang karena kesalahpahaman lagi.

“Tang Jiao, Jiang Qi tidak aneh—kamu hanya tidak memahaminya.” Kali ini, Zhi Qi menarik napas dalam-dalam dan memilih untuk menjelaskan. Wajah gadis yang lembut seperti porselen itu berubah menjadi ekspresi yang hampir serius—

“Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun. Saya tahu dia orang baik.”

“Di dunia ini, tidak semua orang harus bersosialisasi atau disenangi.”

“Jiang Qi mungkin bukan orang yang tahu cara menyenangkan orang lain, tapi aku menyukainya.”

…

Tang Jiao menatapnya dengan terdiam tertegun.

Namun Zhi Qi hanya tersenyum tipis, terbuka dan jujur: “Maksudku, aku menyukainya sebagai teman.”

“Mengikuti penilaian orang lain terkadang dapat membutakan Anda terhadap kebenaran. Ketika rumor menyebar, hal itu juga dapat merusak reputasi seseorang.” Zhi Qi tersenyum, mengambil ranselnya dan menyampirkannya di bahunya. Sebelum pergi, dia berkata dengan tulus kepada Tang Jiao—

“Tang Jiao, kamu dan Jiang Qi adalah temanku. Aku harap kamu akan menilainya dengan mata kepalamu sendiri, bukan berdasarkan apa yang dikatakan orang lain. Sampai jumpa.”

Dengan itu, gadis itu berbalik dan berjalan menuruni tangga.

Pada saat ini, sebagian besar siswa tahun pertama sudah pergi, sementara siswa tahun kedua dan ketiga masih berada di kelas.

Di bawah pohon locust besar di lapangan olahraga berdiri sosok ramping seorang anak laki-laki, menunggunya.

Lesung pipit di sudut bibir Zhi Qi tampak samar saat ia berjalan menuju Jiang Qi di bawah sinar bulan. Ia memercayainya, ia menyukainya, dan itu sudah cukup.

Tentu saja, Zhi Qi dan Jiang Qi tidak berpacaran—setidaknya, tidak pada usia enam belas tahun, selama tahun pertama mereka di sekolah menengah atas.

Adapun apa yang terjadi kemudian… yah, beberapa hal telah mereka ketahui jauh di lubuk hati mereka sejak lama.

Tetapi di masa mudanya, mereka belum mengerti bahwa hari esok dan hal yang tak terduga dapat tiba lebih cepat dari yang mereka bayangkan.

Maka cinta yang telah terucap lantang akhirnya memudar diam-diam akibat berbagai peristiwa dramatis dan kehilangan.

Sekarang, setelah empat tahun, ini adalah kali pertama mereka menjadi sedekat ini lagi.

Namun Zhi Qi masih ingat fakta bahwa Jiang Qi sekarang adalah seorang “tokoh masyarakat,” dan saat dia melepaskan topeng anak laki-laki itu, dia buru-buru mengulurkan tangan untuk menutupi wajahnya lagi.

Bibirnya yang dingin ditutupi oleh telapak tangan lembut gadis itu, dan Jiang Qi sejenak linglung.

Kemudian Zhi Qi, yang tampak seperti telah "melakukan sesuatu yang salah," dengan cepat mengenakan kembali topengnya. Dia berdiri berjinjit, posturnya sangat patuh, dan ketika dia menundukkan matanya, bulu matanya yang panjang berkibar seperti kipas kecil tepat di depannya.

Zhi Qi meraih tangan Jiang Qi dan berkata lembut, “Ikutlah denganku.”

Universitas Lan ramai dengan orang-orang, dan itu bukanlah tempat yang nyaman untuk mengobrol. Zhi Qi menuntun anak laki-laki itu ke taman belakang asrama putri, tempat yang populer bagi pasangan di malam hari. Biasanya tempat itu cukup ramai di malam hari, tetapi di siang hari, tempat itu sepi, menjadikannya tempat yang bagus untuk mengobrol.

Keduanya duduk di bangku taman, dikelilingi bunga-bunga yang sedang mekar penuh, meskipun anak laki-laki itu, yang berpakaian serba hitam, tampak tidak pada tempatnya.

"Reuni yang telah lama ditunggu-tunggu" ini berbeda dengan reuni di sekolah menengah, tetapi Jiang Qi masih... sangat gugup. Jari-jarinya yang panjang tanpa sadar mengepal, telapak tangannya segera basah oleh keringat dingin.

Zhi Qi menatap pupil mata Jiang Qi yang berwarna terang, jelas-jelas dipenuhi kecemasan, dan ingin tertawa, meskipun ia menahan diri. Ekspresi dan suaranya tetap tenang.

“Bagaimana kamu tahu aku ada di sini?”

Dia bisa saja tergila-gila pada Jiang Qi secara daring, terobsesi, bahkan fanatik, mengirimkan pesan kepadanya setiap hari seperti buku harian, mengungkapkan perasaannya terhadapnya.

Namun dalam kehidupan nyata, Zhi Qi harus menjelaskan pendiriannya kepada Jiang Qi—dia tidak merasa nyaman dengan hilangnya Jiang Qi yang berulang kali dan kemunculannya kembali secara tiba-tiba, meskipun dia sangat peduli padanya.

“Aku…” Suara Jiang Qi yang teredam terdengar dari balik topengnya, tatapannya tak pernah lepas dari mata wanita itu. “Aku melihatmu di acara jumpa penggemar.”

Suaranya terdengar tidak yakin.

Zhi Qi terdiam sejenak, menyipitkan matanya: “Kau melihatku?”

Tiketnya bukan VIP, juga bukan tempat duduk yang bagus. Dari ribuan orang, Jiang Qi yang melihatnya?

“Mm.” Jiang Qi mengangguk, mengeluarkan ponselnya dan dengan patuh menyerahkannya padanya. “Aku tahu kau akan pergi ke fan meeting hari ini.”

Jadi, dia sudah mencarinya selama ini.

Zhi Qi dengan curiga mengambil ponsel tersebut, dan layarnya memperlihatkan serangkaian pesan di kotak obrolan pribadi akun “tree hole” miliknya di Weibo.

…

Wajah pucat gadis itu langsung memerah—benar-benar merah.

“Kamu!” Dia berdiri tegak, menjulang di atas Jiang Qi, suaranya bergetar karena malu. “Bukankah kalian para selebritas tidak seharusnya membaca DM Weibo?”

Mungkinkah Meng Chunyu telah berbohong padanya? Tapi ini… ini terlalu, terlalu, terlalu memalukan!

Melihat kata-kata penuh kasih sayang yang tak tahu malu yang dikirimkannya melalui pesan pribadinya, Zhi Qi merasa seperti dia ingin menggali lubang di tanah dan merangkak masuk, jari-jari kakinya melengkung karena malu.

—

^1 Frasa ini merujuk pada orang-orang yang berbahaya atau predator.

^2 *Lixia* (立夏) adalah salah satu dari 24 istilah matahari dalam kalender lunar Tiongkok, yang menandai dimulainya musim panas.

^3 “Qi” (祈) berarti berdoa, atau mencari berkah.

^4 Karena kurangnya pendidikan, “Qi” (祈) secara keliru ditulis sebagai “Qi” (祁), karakter yang terdengar mirip tetapi berbeda.

Bab 17: Menyentuh Batasan – Pembaruan pertama: Zhi Qi tahu dia punya sifat posesif…  

Anak laki-laki dengan 'mentalitas pria sejati berhati baja' masih tidak mengerti mengapa Zhi Qi tiba-tiba marah.

Jiang Qi berdiri dengan gugup, menggelengkan kepalanya sambil menjelaskan, “Saya baru saja melihatnya baru-baru ini. Sebelumnya, asisten saya yang masuk ke akun ini. Saya tidak… Saya tidak sengaja menghindari melihat Anda.”

Dia mengira Zhi Qi marah karena ini dan menjelaskannya dengan sungguh-sungguh.

Zhi Qi, yang masih merasa malu, menghindari menatapnya, memalingkan kepalanya dan cemberut sambil bertanya, “Lalu mengapa kamu ada di sini sekarang?”

Tanpa ragu, Jiang Qi berkata, “Aku baru tahu kamu ada di sini, jadi aku ingin datang menemuimu.”

…

Mungkin saat berhadapan dengan seseorang yang Anda sayangi, kata-kata sederhana mereka dapat dengan mudah meruntuhkan semua pertahanan yang Anda bangun di hati Anda.

Sama seperti enam tahun lalu, terakhir kali mereka bertemu.

Sebenarnya ada banyak pertanyaan yang ingin dia tanyakan—

"Bagaimana keadaanmu di dalam? Kapan kamu keluar?"

"Mengapa Anda memasuki dunia hiburan? Apakah Anda baik-baik saja sekarang?"

'Beberapa tahun terakhir ini... pernahkah kamu memikirkan aku?'

Tetapi semua pikiran yang berkecamuk dalam hatinya tiba-tiba tampak mustahil untuk diungkapkan.

Setelah beberapa lama, Zhi Qi menghela napas pelan. Kemudian, dia berbalik dan membantu Jiang Qi membetulkan topengnya yang setengah terbuka, suaranya lembut, "Ponselmu terus berdering, sebaiknya kau kembali."

Taman itu sunyi, dan dia sudah mendengar bunyi dengungan terus-menerus dari telepon genggamnya yang bergetar di sakunya.

Suara itu mengingatkan Zhi Qi akan sebuah kebenaran—Jiang Qi tak lagi hanya miliknya.

Ia kini menjadi pemeran utama pria dalam sebuah film dengan pendapatan box office miliaran dolar, bintang yang sedang naik daun di industri hiburan. Setiap gerakan yang ia lakukan menarik banyak penggemar.

Dia bukan lagi anak laki-laki yang hanya bisa dia hargai.

Meskipun dulu banyak yang tidak suka dan menyerangnya, sekarang sudah banyak yang peduli dan mengaguminya, tidak seperti sebelumnya.

Seperti sekarang, dalam beberapa menit yang mereka lalui bersama, teleponnya terus berdering tanpa henti.

Zhi Qi tahu dia memiliki sifat posesif, tetapi meskipun begitu, itu tidak menghentikannya untuk merasa bahagia untuk Jiang Qi.

Namun, di tengah kebahagiaannya, ada rasa kehilangan yang tak terelakkan.

Jiang Qi mengerutkan kening, frustrasi dengan dirinya sendiri karena lupa mematikan teleponnya.

Dia begitu fokus pada setiap gerakan Zhi Qi sehingga dia bahkan tidak menyadari teleponnya berdering. Dengan kesal, dia mengeluarkannya, dan melihat nama 'Qiu Mi' muncul di layar, dia ingin menutup telepon.

“Jangan, jangan tutup teleponnya,” Zhi Qi segera menghentikannya, suaranya lembut dan serius. “Bagaimana kalau ini sesuatu yang mendesak?”

Salah satu momen paling membuat frustrasi dalam hidup adalah ketika Anda mencoba menghubungi seseorang, dan teleponnya tidak tersambung.

Jiang Qi tidak punya pilihan selain menjawab.

Suara Qiu Mi terdengar keras di taman yang sunyi, “Qi-ge! Kamu di mana? Bisakah kamu segera kembali ke Direktur Shen?”

Jiang Qi menjawab dengan dingin, “Saya sibuk.”

“Uh…” Qiu Mi tampak membeku sesaat sebelum berkata dengan lemah, “Tapi ini mendesak. Direktur Wang Zhao Qiu ada di sini, dan dia secara khusus ingin bertemu denganmu.”

Sutradara Wang? Bahkan seorang sutradara papan atas pun tidak berarti apa-apa bagi Jiang Qi.

Dia mengerutkan kening tidak sabar, hendak menolak lagi, ketika suara lembut Zhi Qi menyela.

“Jika ini mendesak, sebaiknya kau kembali saja,” Zhi Qi berdiri, memeluk buku-bukunya, dan tersenyum alami padanya, “Aku juga perlu kembali dan melakukan beberapa eksperimen.”

Jiang Qi mengerutkan bibirnya, menutup telepon, dan diam-diam menatap gadis itu—matanya yang berwarna terang hampir transparan di bawah sinar matahari yang menyengat, lebih menyilaukan daripada cahaya itu sendiri.

Setelah lama terdiam, Jiang Qi bertanya dengan suara pelan, “Apakah kamu tidak ingin menemuiku?”

“Tidak, aku benar-benar harus melakukan eksperimen,” Zhi Qi menundukkan matanya, bahkan tidak menyadari bahwa jari-jarinya mencengkeram tepi bukunya begitu erat hingga memutih. Dia menjelaskan, “Ini adalah eksperimen mengamati sel-sel hewan.”

Dia tidak tahu apakah Jiang Qi mendesah pelan.

Anak lelaki itu berdiri, sosoknya yang tinggi dan kurus memberikan bayangan padanya, melindunginya dari terik matahari sore dan menimbulkan rasa tertekan.

Tangan Jiang Qi yang tergantung di sisinya terangkat seolah tak terkendali ingin menyentuh bahunya, namun dia menahan diri dan menarik kembali sebelum menyentuhnya.

Setelah jeda yang cukup lama, dia dengan hati-hati menyentuh sehelai rambut cokelatnya.

"Baiklah," anak laki-laki itu memaksakan senyum, "Silakan saja."

Suaranya tenang, namun entah mengapa terdengar sedih.

Zhi Qi tertegun sejenak. Ia menatap bola mata Jiang Qi yang berwarna terang sejenak, lalu berbalik dan pergi, memaksakan diri untuk tidak menoleh ke belakang.

Karena dia tidak berbohong kepada Jiang Qi, dia benar-benar memiliki banyak hal yang harus dilakukan, dan juga… dia benar-benar tidak tahu bagaimana harus menghadapinya saat ini.

Maka Zhi Qi tidak melihat mata anak laki-laki itu, yang berusaha keras untuk tetap tenang di hadapannya, berubah menjadi gelap dan sunyi saat dia memalingkan muka.

Seolah semua frustrasi, kekerasan, dan kegelapannya meledak tak terkendali, Jiang Qi menutup matanya.

Dia seharusnya tidak datang menemui Zhi Qi begitu tiba-tiba hari ini. Dia seharusnya tidak menemuinya seperti ini.

Zhi Qi adalah seorang mahasiswa di Universitas Lan, dengan masa depan yang cerah di depannya. Alasan seperti 'melakukan percobaan' dapat memperlebar jarak di antara mereka tanpa batas—karena sebagai seseorang yang bahkan belum lulus SMA, dia tidak memahami semua itu.

Jika di SMP dan SMA ia masih bisa berbangga diri dengan prestasi akademiknya yang gemilang, kini ia merasa minder, malu sekali untuk berhadapan dengan siapa pun.

Namun, di sinilah dia, tanpa malu-malu mencari Zhi Qi, membiarkan hormon impulsifnya mengendalikan tubuhnya. Itu... menggelikan.

Jiang Qi tidak dapat menahan tawanya sendiri, tawa mengejek keluar dari bibirnya, dan matanya dipenuhi dengan kilatan gelap dan ganas yang tidak dapat ia tahan. Dadanya yang ramping naik turun sedikit.

Pada saat yang sama, kata-kata yang diucapkan Shen Lei sebelumnya akhirnya tertanam dalam pikirannya.

"Dia adalah seorang mahasiswa di universitas C9. Apakah menurutmu kamu pantas mendapatkannya?"

'Hanya jika Anda menghasilkan uang—cukup uang—Anda akan mampu belajar lagi dan memperoleh ijazah.'

Belajar, ijazah, berdiri dengan bangga di samping Zhi Qi.

Inilah hal-hal yang sangat diinginkan Jiang Qi dan dia bersedia mengorbankan apa saja demi hal itu.

Beberapa saat kemudian, Jiang Qi menjadi tenang, tatapannya kembali dingin dan acuh tak acuh seperti biasanya.

Seperti ambar es.

Dia tanpa ekspresi mengeluarkan ponselnya, memutar nomor Qiu Mi, dan dengan suara dingin dan mantap hanya mengatakan satu hal—

“Tunggu aku. Aku sedang dalam perjalanan.”

Bila Anda tidak punya apa-apa, Anda tidak perlu takut pada apa pun.

Dalam dunia yang penuh persaingan antara ketenaran dan kekayaan, orang-orang pada akhirnya berjuang untuk dua hal: ketenaran dan kekayaan. Namun, Jiang Qi, saat ini, berjuang demi uang.

Ketika Jiang Qi tiba di tempat Shen Lei, Wang Zhao Qiu, secara mengejutkan, masih menunggu.

Sutradara yang pemarah dan sombong itu tidak kehilangan kesabarannya, juga tidak menunjukkan ketidaksabaran. Sebaliknya, ketika dia melihat Jiang Qi masuk, matanya berbinar.

Shen Lei, yang peka terhadap pandangan seperti itu, mengerti bahwa ini adalah salah satu bentuk kekaguman antar sutradara.

Wang Zhao Qiu benar-benar menghargai bakat.

“Jiang Qi,” Shen Lei mencoba meredakan ketegangan, langsung mengajari anak laki-laki yang tidak mengerti apa-apa, “Sampaikan salam.”

Jiang Qi dengan patuh menyapa, “Direktur Wang.”

Sikapnya jauh lebih santai dibandingkan saat dia berada di lokasi syuting, dan Shen Lei, meskipun lega, juga terkejut.

—Sepertinya mengirim pria ini untuk menemui gadis yang disukainya berhasil.

“Hmm,” Wang Zhao Qiu mengetuk tumpukan dokumen di atas meja, meskipun matanya tetap menatap Jiang Qi. “Aku masih ingin berpegang pada ide awalku—kamu adalah aktor yang paling cocok untuk peran utama dalam film baruku.”

Bagi Wang Zhao Qiu untuk mengatakan sesuatu seperti itu dan secara aktif 'mengundang' pendatang baru untuk membintangi filmnya hampir belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun Jiang Qi tidak tahu hal ini. Dia hanya mengerutkan kening, tampak bingung.

Wang Zhao Qiu mendesak lebih jauh, “Apakah kamu ingin melihat naskahnya?”

Shen Lei dengan halus menarik lengan baju Jiang Qi.

Setelah ragu-ragu sejenak, Jiang Qi mengulurkan tangan dan mengambil naskah itu.

…

Setelah membacanya, Jiang Qi meletakkan naskah itu kembali di atas meja dan menggelengkan kepalanya.

Ekspresi wajah Wang Zhao Qiu langsung menjadi gelap.

“Jiang Qi,” raut wajah Shen Lei pun berubah. Ia mencengkeram bahu Jiang Qi, memutarnya dengan ekspresi tegas, “Bukankah sudah kukatakan padamu untuk berpikir matang-matang sebelum mengambil keputusan?”

Mungkinkah setelah melihat Zhi Qi, dia memutuskan untuk keluar dari industri hiburan?

“Saudara Shen, saya sudah memikirkannya.” Jiang Qi menepis tangan Shen Lei dari bahunya, ekspresinya tenang, “Saya tidak bisa berakting di film ini.”

Kemudian, dia berbalik menghadap Wang Zhao Qiu, yang wajahnya berubah pucat karena marah, dan dengan sungguh-sungguh menjelaskan, “Bukan karena naskahmu buruk, tetapi masalahnya ada pada diriku.”

Wang Zhao Qiu menarik napas dalam-dalam, menahan amarahnya sambil bertanya, “Ada apa denganmu?”

Biasanya, jika seorang aktor muda menolaknya berkali-kali, Wang Zhao Qiu akan menggunakan beberapa taktik untuk memberinya pelajaran. Namun, melihat Jiang Qi... ia akhirnya mengerti apa artinya menghargai bakat, merasa 'frustrasi dengan potensi yang tidak terpenuhi dari seseorang yang bisa menjadi hebat.'

Itu adalah perasaan menjadi pencari bakat, tidak dapat mengamankan kuda

ribuan mil, terpecah antara keinginan untuk menghancurkannya dan keinginan untuk memilikinya, sakit hati yang lahir dari harapan yang tidak terpenuhi.

Wang Zhao Qiu tidak dapat menahan diri untuk melunakkan pendiriannya dan meminta klarifikasi.

"Mungkin Shen Lei tidak memberitahumu hal ini, tetapi alasan aku berakting di *Looking at the Sky* adalah karena aku bisa berakting di dalamnya. Aku punya masalah mental—aku didiagnosis dengan gangguan bipolar dan kecemasan saat berusia enam belas tahun, dan alasan aku masuk penjara adalah karena secara tidak langsung membunuh ayahku."

Ketika Jiang Qi mengatakan ini, dia benar-benar terbuka tentang hal itu, dan di tengah ekspresi terkejut, dia tersenyum dingin dan acuh tak acuh, "Jadi, aku benar-benar memiliki hubungan dengan karakter utama dalam *Looking at the Sky*."

Bab 18: Memasuki Peran – Pembaruan kedua: Aku tidak bisa memainkan adegan romantis dengan seorang gadis…  

Kata-kata Jiang Qi jelas bagi Wang Zhao Qiu—dia berkata, “Filmmu? Aku tidak bisa memainkan peran itu.”

Naskah untuk *Lin Cheng* dipenuhi dengan emosi lembut dan halus dari pemeran utama pria serta aktivitas psikologis yang rumit, jauh dari karakter yang hanya memiliki gangguan mental. Bagi aktor "berpengalaman" seperti Jiang Qi, yang tidak memiliki emosi seperti itu, menolak peran ini sebenarnya adalah keputusan yang bertanggung jawab.

Setelah melakukan penilaian diri yang sangat jujur, bahkan menyebutkan “rumor” yang mengejutkan tentang dirinya, Wang Zhao Qiu merasa tidak ada lagi yang perlu dikatakannya.

Begitu pula Shen Lei yang kehilangan kata-kata.

Terjadi keheningan sejenak ketika kelompok itu bertukar pandang, dan akhirnya, Jiang Qi-lah yang memecah keheningan.

“Terima kasih,” bocah itu mengangguk sedikit ke arah Wang Zhao Qiu. “Aku akan pergi sekarang.”

Dengan itu, dia berbalik dan hendak pergi.

“Tunggu…!” Wang Zhao Qiu memanggil secara naluriah. Namun ketika Jiang Qi menoleh dengan tatapan dingin dan acuh tak acuh, Wang merasa tidak tahu harus berkata apa.

Setelah jeda yang lama, akhirnya dia berbicara, dengan hati-hati memilih kata-katanya, "Apakah kamu benar-benar akan menghabiskan seluruh kariermu hanya memainkan peran-peran yang tidak penting ini? Hanya peran-peran yang kamu tahu bisa kamu lakukan?"

Jiang Qi tidak menyebutkan tentang pengunduran dirinya dari industri hiburan, tetapi malah berpikir serius sejenak sebelum memberikan jawaban yang jujur: "Setidaknya untuk saat ini, aku tidak bisa berakting dalam adegan romantis dengan seorang gadis."

“Tidak bisakah kau mencoba?” desak Wang Zhao Qiu. “Mungkin ini lebih mudah dari yang kau kira.”

Lagi pula, adegan romantis, dalam beberapa hal, lebih sederhana daripada peran psikologis yang sangat rumit dan ekstrem—selama Anda benar-benar membenamkan diri dalam karakter tersebut.

Namun Jiang Qi menggelengkan kepalanya tanpa ragu.

Kemarahan Wang Zhao Qiu berkobar lagi, dan dia bertanya dengan suara rendah, “Bagaimana kamu bisa menolaknya begitu cepat, tanpa mempertimbangkannya?”

Sebenarnya ia ingin berkata, "Apakah kau sadar apa yang kau tolak?" Namun setelah dipikir-pikir lagi, ia sadar bahwa ucapannya itu akan terdengar seperti ucapan CEO yang suka memerintah, apalagi jika diucapkan oleh seorang pria tua seperti dirinya.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Wang Zhao Qiu menahan diri.

"Tidak perlu dipikirkan. Aku tidak bisa berakting dalam adegan cinta," kata Jiang Qi dengan keras kepala. "Aku sudah punya seseorang yang aku sukai."

Jika dia bahkan tidak bisa mengungkapkan perasaannya yang tidak terucapkan di depan Zhi Qi, bagaimana dia bisa "menatap dengan penuh kasih" pada gadis lain? Itu tidak mungkin. Itulah sebabnya sejak awal, Jiang Qi menolak untuk berkomitmen pada sesuatu yang tidak bisa dia lakukan.

Wang Zhao Qiu menatapnya, jakunnya bergerak, dan setelah menahan diri beberapa saat, dia tiba-tiba bertanya—

“Lalu bagaimana dengan peran khusus… Misalnya, bisakah Anda memerankan seseorang dengan disforia gender?”

Shen Lei tercengang ketika mendengar ini.

Jiang Qi menatap Wang Zhao Qiu dengan bingung dan perlahan bertanya dengan suara berat, “Apa maksudmu?”

“Ini,” Wang Zhao Qiu bergumam lalu tertawa sinis, mengeluarkan kartu nama dan melemparkannya ke Shen Lei dengan sedikit enggan. “Ini kartu nama Qu Heng. Dia juga sedang mencari pemain untuk film barunya. Biarkan anak ini mencobanya. Berhasil atau tidak… siapa tahu.”

Ini adalah cara Wang Zhao Qiu menunjukkan bahwa, meskipun ia kecewa karena Jiang Qi tidak dapat memainkan perannya, ia masih peduli terhadap potensi anak laki-laki itu dan ingin memperkenalkannya pada kesempatan lain.

"Qu Heng" yang disebutkan Wang Zhao Qiu adalah Sutradara Terbaik di Festival Film Mankai tahun lalu, seorang jenius yang telah mencapai kesuksesan luar biasa di bidang yang sangat khusus. Dia adalah salah satu koneksi Wang Zhao Qiu di industri tersebut.

Dunia hiburan adalah lingkaran kecil. Begitu Anda mengenal satu orang, secara alamiah Anda akan terhubung dengan banyak orang lain. Shen Lei hanyalah batu loncatan.

Setelah Wang Zhao Qiu pergi, Shen Lei secara praktis “memaksa” Jiang Qi untuk duduk di meja dan membaca naskah.

"Apa pun yang terjadi, kau harus melihatnya. Niat Wang jelas untuk mendorongmu mengikuti audisi untuk Qu Heng." Meskipun Wang Zhao Qiu memanggilnya "Qu Tua," Qu Heng sebenarnya adalah seorang pria paruh baya berusia empat puluhan dan tidak sehormat Wang Zhao Qiu. Namun, Shen Lei tidak menggunakan sebutan kehormatan "Direktur Qu."

Tetapi itu tidak berarti naskah Qu Heng tidak berharga.

Sebaliknya, Qu Heng telah mendapatkan reputasi yang sangat baik dalam beberapa tahun terakhir. Membintangi salah satu filmnya akan sama bergengsinya dengan membintangi film Shen Lei. Itulah sebabnya Shen Lei bersikeras agar Jiang Qi membaca naskahnya.

Meskipun Jiang Qi duduk, pikirannya kacau, dan dia merasa sangat cemas.

Sesekali ia melirik ponselnya di atas meja. Naskah di depannya, yang penuh dengan karakter Cina, terasa seperti kode yang tidak dapat dibaca, dan ia tidak dapat menyerapnya sedikit pun.

Shen Lei menyadari perilaku Jiang Qi yang tidak fokus dan sedikit mengernyit sebelum bertanya, “Apakah kamu khawatir dengan pencarian yang sedang tren? Abaikan saja. Jika kamu menjadi pemeran utama dalam film Qu Heng, opini publik secara alami akan berubah.”

“…Pencarian apa yang sedang tren?” Jiang Qi menatapnya dengan tatapan kosong.

“Hah? Kamu tidak tahu?” Shen Lei terkejut.

Setelah acara jumpa penggemar berakhir, di bawah kritik media yang gencar, tagar #JiangQiXInvadingYourMother# dengan cepat menapaki tangga lagu tren, lengkap dengan penanda yang meledak-ledak itu.

Jiang Qi bahkan tidak repot-repot bertanya apa yang menjadi topik hangat. Ia hanya teralihkan perhatiannya karena satu hal: ia menyesal tidak mendapatkan informasi kontak Zhi Qi. Namun, bisakah mereka saling menghubungi di Weibo?

Dengan pemikiran itu, Jiang Qi membuka Weibo dan mengirim pesan pribadi tentatif kepada Zhi Qi.

Shen Lei yang melihatnya tertegun dan sedikit jengkel. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

"Tidak ada apa-apa."

Setelah mengirim pesan, Jiang Qi meletakkan telepon genggamnya dan mengambil naskah itu, berpura-pura membaca naskah yang ditinggalkan Wang Zhao Qiu.

Namun saat dia membaca, dia mulai fokus lebih serius.

Naskahnya diberi judul *Jiao Si*.

Film ini mengisahkan tentang Chen Si, seorang anak laki-laki yang mengalami disforia gender. Meskipun ia seorang laki-laki, ia lebih pendek dan lebih lemah dibandingkan anak laki-laki lain yang tumbuh dewasa, sehingga ia terus-menerus dirundung.

Anak laki-laki tidak menyukainya, tetapi anak perempuan menyukainya. Mereka senang bermain dengan Chen Si.

Rok, kue, boneka—hal-hal ini bagaikan “keselamatan” bagi Chen Si muda. Ia menyukai gadis-gadis cantik, menyukai aroma manis yang mengelilingi mereka, dan bahkan bermimpi menjadi seorang gadis.

Lingkungan dan pola pikir yang menyimpang ini menciptakan perasaan “disforia gender”, yang menyebabkan Chen Si, sebagai seorang remaja, benar-benar percaya bahwa dirinya adalah seorang perempuan.

Dia hanya kebetulan punya sesuatu tambahan di sana.

Jadi meskipun Chen Si tumbuh lebih tinggi dan tampak lebih seperti pria normal, dia masih percaya bahwa dirinya adalah seorang wanita.

Ia mengendalikan berat badannya seperti seorang gadis, menjaga bentuk tubuhnya yang “kurus seperti pohon willow”, dan bahkan berbicara dengan lembut dan santun, sehingga mendapat ejekan sebagai seorang “banci”.

Chen Si tidak peduli. Dia bahkan tersenyum dan berkata, "Apa itu banci? Aku kan perempuan."

Disforia gender adalah suatu kondisi, bukan cacat.

Namun, tidak ada seorang pun yang mengoreksi pemikiran Chen Si yang menyimpang. Orang tuanya membencinya dan mengusirnya, menolak untuk mengakuinya sebagai "putra" mereka.

Chen Si berdandan ala kadarnya, berdandan ala kadarnya, bahkan punya pacar, melakukan semua yang dilakukan cewek, meski mendapat hinaan dari banyak orang yang menyebutnya gila, mesum, pria yang tidak bisa menerima kenyataan…

Akhirnya, Chen Si membuat keputusan. Ia menggunakan uang yang diperolehnya dari menjadi model yang sangat kurus untuk pergi ke Thailand untuk operasi ganti kelamin.

Pada akhirnya, Chen Si meninggal di meja operasi.

Itu adalah kisah yang sangat radikal, menantang batasan penyensoran, menggambarkan kehidupan Chen Si yang tragis dan ekstrem. Intinya, kisah itu agak mirip dengan Mu Xi dari *Looking at the Sky*.

Keduanya mengalami trauma psikologis sejak kecil, namun sementara Mu Xi menjadi pelaku kekerasan, Chen Si terperangkap dalam delusi dan menghancurkan dirinya sendiri.

Namun, disforia gender adalah suatu kondisi, bukan kejahatan.

Setelah membaca naskahnya, Jiang Qi duduk diam sejenak lalu berbicara dengan suara rendah, “Aku akan ikut audisi.”

Mendengar ini, Shen Lei akhirnya menghela napas lega.

Dia tahu bahwa Jiang Qi hanya setuju untuk mengikuti audisi untuk peran yang dia yakini dapat dimainkannya, yang berarti dia bertekad untuk memenangkan peran Chen Si.

Meski film itu sangat kontroversial dan pasti akan menimbulkan kehebohan setelah dirilis, tetap saja itu adalah film karya Qu Heng.

Selama Jiang Qi bergaul dengan sutradara ternama seperti itu, semua skandal masa lalunya tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan.

Bab 19: Memasuki Peran – Pembaruan ketiga: Fetis kaki.  

Zhi Qi tinggal di lab hingga malam hari, dan baru ketika dia kembali ke asramanya dia akhirnya punya waktu untuk memeriksa ponselnya.

Pesan pribadi Weibo datang pada sore hari, dan melihat nama 'Jiang Qi' membuat alisnya berkedut tanpa sadar.

—Dia benar-benar menggunakan akun Weibo resminya untuk mengiriminya pesan?

Zhi Qi menganggapnya lucu sekaligus menjengkelkan. Ketika membukanya, ia melihat bahwa itu adalah pesan pertama Jiang Qi dalam lebih dari dua bulan: “[ID WeChat, bolehkah?]”

Sungguh khas cara bicara Jiang Qi.

Dia terus terang meminta ID WeChat-nya, tetapi bagian "apakah itu boleh" begitu hati-hati, sehingga langsung mengingatkan kenangan akan sikapnya yang pemalu namun bersemangat dari masa sekolah menengah mereka.

Dia ingat saat itu, hal paling “berani” yang pernah mereka lakukan adalah berpegangan tangan.

Oh, dan ada satu waktu… dengan kakinya.

Saat memikirkan masa lalu, rona merah merayapi telinga pucat Zhi Qi.

Dulu sewaktu SMA, dia dan Jiang Qi suka menyelinap ke atap sekolah mereka saat tidak ada orang di sekitar. Itu adalah tempat yang tenang dan damai, meskipun di musim panas cuaca bisa sangat panas, dan di musim dingin cuaca bisa sangat dingin. Tetap saja, itu adalah "markas rahasia" mereka.

Ada beberapa anak tangga tinggi di atap tempat mereka bisa duduk. Suatu kali, ketika Zhi Qi sedang memanjat, pengait di sisi tangga menangkap sepatunya dan menariknya.

Saat itu musim panas, dan dia mengenakan sandal tipis. Saat sepatunya jatuh, dia secara naluriah mengeluarkan suara "Oh tidak!"

“Tetaplah di sini,” kata Jiang Qi, lalu melompat turun untuk mengambilnya.

Sosoknya yang tinggi dan ramping membungkuk, dan tulang belikatnya menonjol dari punggungnya seperti sayap kupu-kupu yang halus.

Namun Zhi Qi tidak memikirkan hal itu. Sebaliknya, ia berpikir, *Jiang Qi sangat kurus.*

“Jiang Qi,” katanya sambil meletakkan dagunya di tangannya, menatapnya dengan khawatir, “Mengapa kamu begitu kurus?”

Jiang Qi membeku sesaat.

Lalu dia tersenyum samar padanya, tanpa menjawab.

Ketika dia mengambil sandal kecilnya dan kembali ke tangga, dia berhenti di depannya.

Dia seharusnya mengembalikan sepatu itu ke Zhi Qi untuk dipakai sendiri, tetapi karena suatu alasan… Jiang Qi berlutut di depannya.

Bulu matanya yang panjang sedikit tertunduk, menutupi emosi yang kompleks di matanya yang berkaca-kaca, saat dia menatap dengan linglung ke arah kaki halus wanita itu.

Kakinya pucat dan halus, begitu putih sehingga tampak seperti batu giok, dengan urat-urat yang samar-samar terlihat di bawah kulitnya. Jari-jari kakinya sedikit melengkung, lembut dan bersih, hampir tidak memenuhi telapak tangannya.

Meskipun sulit untuk mengakuinya, itulah pertama kalinya Jiang Qi menjadi sangat sadar akan kakinya, dengan hasrat merayap ke dalam benaknya yang hampir tidak dapat ia pahami.

Zhi Qi sama sekali tidak menyadarinya. Melihatnya berlutut, dia menggoyangkan kakinya dengan santai. “Bantu aku memakainya, ya?”

Jiang Qi, bertindak berdasarkan naluri, menyetujui permintaannya.

Ia mengatupkan bibirnya, jari-jarinya yang panjang dengan lembut memegang pergelangan kaki ramping wanita itu. Untuk sesaat, ujung jarinya terasa seperti terbakar.

Ia belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya, seolah ada api yang tak dapat dijelaskan menyala dalam hatinya, menjalar dari jari-jarinya ke dalam.

Karena tidak dapat menahannya, Jiang Qi memegang kakinya sedikit lebih erat.

Zhi Qi terkejut dan secara naluriah mencoba menarik kakinya ke belakang, tetapi kemudian menghentikan dirinya sendiri.

Karena... tangan besar Jiang Qi dapat melingkari seluruh kakinya. Sungguh menakjubkan. Dia berkedip, menatapnya dengan linglung.

Setelah kebuntuan singkat, Jiang Qi buru-buru melepaskannya dan dengan canggung membantunya memakai kembali sandalnya.

Keduanya, yang meraba-raba momen itu, merasakan wajah mereka memanas.

Ada beberapa kali lagi setelah itu Jiang Qi membantunya memakai sepatunya.

Tampaknya dia benar-benar menikmati "tugasnya," hampir seperti dia memiliki fetish kaki.

…

Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya dia masih bisa merasakan sentuhan tangan Jiang Qi di kakinya. Zhi Qi menggigit bibirnya, jari-jari kakinya melengkung di dalam sandalnya.

Sambil mendesah pelan, dia akhirnya pasrah mengirimkan ID WeChat miliknya kepada Jiang Qi.

Sekarang, akhirnya, mereka memiliki informasi kontak satu sama lain.

Sejak saat itu, “bilik pengakuan” yang selama ini menjadi pesan pribadi mereka di Weibo telah berakhir.

Dia merasakan sedikit penyesalan, tetapi memikirkan bagaimana Jiang Qi telah membaca sendiri semua pesan itu, Zhi Qi tidak dapat menahan perasaan sedikit gugup, jari-jari kakinya melengkung lagi.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia meraih pakaian bersihnya dan menuju kamar mandi untuk mandi.

Saat dia muncul, uap mengepul dari kulitnya, saat itu sudah hampir pukul 9 malam, dan Meng Chunyu belum juga kembali. Namun, Zhi Qi tidak terkejut—Meng Chunyu suka keluar larut malam dan tidak pernah kembali sampai jam malam asrama hampir tiba.

Zhi Qi sedang mengeringkan rambutnya sambil berjalan ke mejanya dan mengambil ponselnya. Dia melihat pemberitahuan permintaan pertemanan di WeChat, dengan nama pengguna yang ditampilkan hanya sebagai titik sederhana, dan gambar profil kosong.

Dia tidak perlu menebak—itu adalah Jiang Qi.

Sambil tersenyum, dia menyingkirkan handuknya dan menerima permintaan pertemanannya.

Jiang Qi pasti sedang bermain-main dengan ponselnya karena dia dengan cepat mengirim pesan, dua kata sederhana: “[Qi Qi.]”

Banyak orang memanggilnya dengan nama panggilan itu, tetapi ketika Jiang Qi mengatakannya, itu selalu membuat jantungnya berdebar-debar. Zhi Qi terkekeh dan menggigit bibirnya saat dia menjawab: “[Mm.]”

Meskipun dia sangat menyukai Jiang Qi, dia tidak ingin menunjukkan perasaannya secara terbuka. Dia harus bersikap tenang, setidaknya sedikit.

Kecuali... kecuali Jiang Qi bersedia jujur ​​padanya tentang segalanya. Dia perlu memberitahunya kebenaran di balik kejadian aneh dan mengerikan empat tahun lalu. Dirahasiakan bukanlah hal yang menyenangkan baginya.

Pesan Jiang Qi berikutnya datang: “[Bolehkah aku sering mengirimimu pesan?]”

Itu sangat khas dirinya. Jiang Qi selalu mengajukan pertanyaan dengan cara yang membuatnya tampak sedikit tidak tahu apa-apa. Zhi Qi menjawab dengan tenang: “[Setelah kelas.]”

Jika ini adalah pria normal, dia mungkin akan menggunakan kesempatan ini untuk menanyakan jadwal kelas Zhi Qi, tapi Jiang Qi—

“[Saya akan mengirimi Anda satu pesan setiap jam, dan Anda dapat membalasnya saat Anda punya waktu.]”

…

Zhi Qi terdiam, tetapi tidak dapat menahan tawa pelan. Ia merasa geli sekaligus tersentuh.

Sepertinya Jiang Qi tidak berani menanyakan jadwal kelasnya.

Sambil mendesah pelan, dia menjawab: “[Tidak apa-apa.]”

Saat itu, sebuah notifikasi Weibo muncul di layarnya, dan yang mengejutkannya, notifikasi itu tentang Jiang Qi. Itu adalah tagar yang sedang tren, #JiangQiXInvadeYourMom#. Kata-kata itu vulgar dan jahat, membuat hati Zhi Qi berdebar kencang karena marah.

Dengan cepat, dia mengambil tangkapan layar dan mengirimkannya ke Jiang Qi: “[Apa yang terjadi?]”

Mengapa Jiang Qi selalu memiliki skandal aneh dan menyebalkan seperti itu? Hal itu membuatnya begitu marah hingga hampir meninju mejanya.

Di sisi lain, ini adalah pertama kalinya Jiang Qi menyadari betapa menjengkelkannya topik-topik yang menjadi tren secara acak ini—dia biasanya mengabaikannya saja.

Lagipula, rumor daring tidak akan bisa menyentuhnya. Buat apa repot-repot menjelaskan? Namun, jika Zhi Qi salah paham, itu lain ceritanya.

Jiang Qi mengerutkan kening, sedikit kesal dengan dirinya sendiri atas kata-katanya yang sembrono kepada reporter di acara jumpa penggemar itu.

Namun, akar permasalahannya masih pada tuduhan lama yang salah tentang dia yang "berusaha menyerang seorang gadis." Tampaknya sudah saatnya untuk menyelesaikan masalah ini.

Jiang Qi masuk ke Weibo dan segera memposting pernyataan:

[@JiangQiV: Tidak ada penyerangan, reporter itu mengarang cerita terlebih dahulu, lalu saya mengumpat. Itu saja.]

Setelah memposting, dia tidak repot-repot memeriksa balasan dan menutup Weibo.

Kemudian dia mengirim pesan lagi pada Zhi Qi: “[Aku sudah menjelaskannya.]”

Seolah-olah dia sedang mencari persetujuannya. Pernyataan yang baru-baru ini dia unggah di Weibo telah menjadi topik hangat.

Zhi Qi tidak dapat menahan tawa ketika dia membalas pesannya: “[Apakah kamu biasanya menangani rumor seperti ini?]”

“[Saya biasanya tidak menangani rumor.]”

…

Zhi Qi kembali terdiam. Tiba-tiba ia merasa bahwa, meskipun ia orang luar di dunia hiburan—gadis yang hanya memperhatikan industri hiburan karena dirinya—ia mungkin lebih bijaksana daripada Jiang Qi.

“[Kamu tidak bisa menanganinya seperti itu.]” Zhi Qi dengan sungguh-sungguh menasihatinya, “[Kamu harus lebih sopan, atau orang-orang akan semakin mengkritikmu.]”

Nada khawatir dalam nada bicaranya membuat Jiang Qi tersenyum. Dia pikir wanita itu menunjukkan perhatian padanya.

Selama Zhi Qi peduli padanya, mengapa dia harus peduli dengan kritikan di internet? Jiang Qi menjawab: “[Tidak apa-apa.]”

Yang tidak diketahui Zhi Qi adalah bahwa Jiang Qi tidak peduli apakah ia tetap berada di industri hiburan atau menyinggung orang lain. Baginya, dunia ketenaran dan kekayaan ini adalah sesuatu yang dapat ia tinggalkan kapan saja.

Namun Zhi Qi berasumsi Jiang Qi memandang akting sebagai karier yang serius. Dengan Meng Chunyu yang terus-menerus "mendidik" dirinya tentang industri hiburan, Zhi Qi memutuskan untuk memberinya beberapa nasihat—

“[Qi Qi: Kamu tidak bisa membiarkan semua akun gosip itu terus memfitnahmu. Mereka menggunakan troll bayaran. Bukankah kamu seharusnya menandatangani kontrak dengan agensi? Dengan begitu, mereka dapat membantumu melawan.]”

Dia teringat apa yang Meng Chunyu katakan padanya—bahwa alasan Jiang Qi difitnah begitu buruk, selain skandal masa lalunya, adalah karena dia tidak menandatangani kontrak dengan agensi yang bisa mempekerjakan orang.

untuk membelanya.

Jika dia menandatangani kontrak dengan agensi, bukankah reputasi online-nya akan membaik? Zhi Qi tidak begitu mengerti industri ini, tetapi dia hanya mengulang apa yang dijelaskan Meng Chunyu, seorang penggemar berat, kepadanya.

Tidak lama setelah dia mengirim pesan, Jiang Qi membalas.

Jawabannya sederhana dan patuh: “[Oke.]”

Sebenarnya, apakah ia menandatangani kontrak dengan suatu agensi atau tidak, apakah ada yang membelanya dari serangan daring, semua itu tidak menjadi masalah bagi Jiang Qi.

Tetapi karena Zhi Qi ingin dia serius menekuni kariernya dan menempuh jalan yang benar, dia pun melakukannya.

Keesokan harinya, ketika Shen Lei mengantar Jiang Qi ke tempat audisi Qu Heng, sebelum Shen Lei sempat mengomentari "pernyataan" yang diposting Jiang Qi, Jiang Qi, sambil menggigit rokok, bertanya, "Apakah perusahaan Anda masih ingin mengontrak saya?"

Shen Lei hampir menginjak rem mendadak. Dia menoleh kaget ke arah Jiang Qi. “Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kontrak aku dengan perusahaan.” Jawaban Jiang Qi menegaskan bahwa Shen Lei tidak salah dengar. Ia menambahkan dengan santai, “Bukankah kau mengatakan sebelumnya bahwa aku harus menandatangani kontrak dengan agensi?”

Karena dia tidak tahu perusahaan mana yang harus dipilih, dia pikir dia sebaiknya menandatangani kontrak dengan Shen Lei.

“…Tunggu, apa yang menyebabkan perubahan hati ini?” Shen Lei terkejut sekaligus gembira. Dia tidak bisa menahan tawa. “Kamu serius ingin menandatangani?”

Sikap Jiang Qi berubah drastis—seakan-akan matahari terbit dari barat!

"Ya." Ekspresi Jiang Qi sangat lembut. Dia mengerutkan bibirnya dan berkata, "Zhi Qi memintaku untuk melakukannya."

Karena Shen Lei telah bertanya mengapa dia ingin menandatangani, Jiang Qi tidak menyembunyikan alasannya—bagaimanapun juga, Shen Lei tahu siapa Zhi Qi, jadi tidak perlu merahasiakannya.

Mendengar ini, Shen Lei tidak bisa tidak mengagumi Zhi Qi dari jauh.

Hanya dalam beberapa hari, setelah bertemu dengannya sekali, dia berhasil mengubah sikap Jiang Qi dari "meninggalkan industri untuk membuka supermarket" menjadi "menandatangani kontrak dengan sebuah perusahaan." Dia entah bagaimana berhasil menjinakkan temperamen liar Jiang Qi, membuatnya sangat patuh. Dia benar-benar pekerja ajaib!

Bagian terbaiknya? Semua perusahaan yang bersaing untuk mengontrak Jiang Qi telah kehilangan kesempatan, dan agensi Shen Lei, Chen Ding Entertainment, telah mendapatkan permata yang luar biasa.

Ck, ck. Shen Lei memutuskan untuk menyarankan kepada para petinggi agar mereka mulai memperlakukan Zhi Qi seperti "dewi", meskipun mereka belum pernah bertemu dengannya.

Bab 20: Memasuki Peran – Dia melebih-lebihkan untuk menipunya, mengatakan sesuatu telah terjadi pada Jiang Qi…  

Audisi Jiang Qi tidak berjalan semulus yang diharapkan.

Wang Zhao Qiu pasti telah memberi tahu Qu Heng sebelumnya, karena ketika Shen Lei dan Jiang Qi tiba di lokasi syuting *Jiao Si* untuk audisi, asisten Qu Heng, Huang Haofan, yang secara pribadi keluar untuk menyambut mereka.

Qu Heng, seorang sutradara dari Hong Kong, juga memiliki asisten yang tinggal di Hong Kong. Bahkan sebelum sampai ke sana, Huang Haofan tersenyum dan berkata, "Tuan Shen."

Secara teknis, Shen Lei seharusnya menjawab dengan “Tuan Huang,” tetapi itu terasa canggung baginya, jadi dia hanya menjawab, “Asisten Huang.”

"Direktur Qu sudah menunggu di dalam," Huang Haofan pertama-tama menyapa Shen Lei, lalu berbalik untuk menilai Jiang Qi. Selama beberapa minggu terakhir, nama Jiang Qi ada di mana-mana, dan rasa ingin tahu tidak dapat dihindari. Huang Haofan tidak terkecuali. Tatapannya tertarik, dan dia tersenyum tipis. "Aku akan mengantarmu ke sana sekarang."

Mereka bertiga menuju ke lokasi audisi.

Qu Heng adalah seorang pria lajang berusia hampir empat puluh tahun, tinggi dan ramping, dengan fitur wajah yang tegas dan sepasang kacamata berbingkai emas. Bahkan di lokasi syuting yang bising, ia mengenakan setelan jas yang cocok untuk pesta malam, memancarkan kesan elegan dan teliti. 

Pria dari Hong Kong sering kali merawat diri mereka dengan baik, dan Qu Heng tampak seperti berusia awal tiga puluhan, memancarkan aura ketepatan, ketegasan, dan perfeksionisme.

Ketika dia melihat Shen Lei, dia berdiri dan berjabat tangan untuk memberi salam, namun pada Jiang Qi, dia hanya mengangguk.

Dalam industri hiburan, hierarki antara senior dan junior sangat jelas. Qu Heng jelas sangat memahami hal ini, dan mempertahankan kehadirannya yang berwibawa di hadapan individu yang lebih muda.

Shen Lei dan Qu Heng sebenarnya setara dalam hal posisi mereka di industri ini—Qu Heng memiliki lebih banyak penghargaan, sementara Shen Lei memiliki catatan box office yang lebih baik. Namun, Shen Lei jauh lebih mudah didekati.

“Pak Tua Shen,” Qu Heng membetulkan kacamatanya dengan jari-jarinya yang panjang, matanya yang sipit melirik sekilas ke arah Jiang Qi sebelum tersenyum tipis. “Apakah ini pemuda yang kau temukan?”

"Ya." Shen Lei tersenyum, menepuk bahu Jiang Qi. Dia tidak berusaha menghindari menyebutkan kata kunci terbaru dalam industri ini, "Zi Wei Star."

“Direktur Wang tidak mengatakan itu. Dia hanya merekomendasikan teman mudamu ke sini,” jawab Qu Heng sopan tetapi dengan nada yang tidak setuju dengan pujian Shen Lei.

Dia menoleh ke arah Jiang Qi dan bertanya dengan suara tenang dan lembut, “Anak muda, apakah kamu menyukai karakter Chen Si?”

Jiang Qi tidak keberatan dipanggil “anak muda” dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak menyukainya.”

Qu Heng tercengang.

Jiang Qi belum beradaptasi dengan cara-cara yang menyanjung dan berbelit-belit di industri hiburan. Keterusterangannya bisa jadi tidak menyenangkan.

Namun terkadang, orang-orang yang sudah terbiasa dengan basa-basi industri ini merasa kejujuran yang tidak dibuat-buat itu menyegarkan. Qu Heng mengangkat alisnya, penasaran. "Kamu tidak menyukai karakter itu, jadi mengapa kamu mengikuti audisi?"

Kali ini jawaban Jiang Qi penuh percaya diri: “Karena aku bisa mengalahkannya.”

Terkadang, mengikuti audisi untuk sebuah peran bukan tentang menyukai karakter tersebut; tetapi tentang apakah Anda bisa memerankannya atau tidak.

Menarik. Sangat menarik.

Qu Heng tidak bisa menahan senyum. Dia memberi isyarat kepada Huang Haofan untuk membawa naskah itu kepada Jiang Qi.

Shen Lei menghela napas lega—ini berarti audisi akan dilanjutkan.

Namun, adegan audisi hari ini…

Saat Jiang Qi membaca naskahnya, alisnya yang biasanya tenang sedikit berkerut.

Adegan yang dipilih tidak terlalu sulit. Adegan itu diambil dari bagian film di mana Chen Si, bahkan setelah masuk sekolah menengah, masih tidak suka bermain dengan anak laki-laki. Sebaliknya, ia mengenakan pakaian yang lebih "feminin" dan bergaul dengan anak perempuan. Awalnya, anak perempuan merasa aneh dan tidak nyaman, tetapi lama-kelamaan, mereka mulai menganggapnya baru.

Pada masa inilah Chen Si bertemu dengan "pemeran utama wanita" dalam film tersebut, Meng Li. Tidak ada hubungan romantis di antara keduanya; ia adalah "orang yang tidak cocok" di dunia orang-orang biasa—seorang lesbian yang, tidak seperti Chen Si, tidak memiliki keberanian untuk terbuka tentang identitasnya.

Dalam film tersebut, Meng Li lebih seperti bayangan cermin Chen Si. Setelah menemukan keunikannya, ia menjadi asyik mendandaninya.

Chen Si merasa dirinya dikelilingi oleh kehangatan masa remaja—pakaian, riasan, wewangian lembut. Ia berbaring di tempat tidur berenda milik Meng Li, bermandikan sinar matahari, membelai dirinya sendiri dengan lembut, tenggelam sepenuhnya dalam "dunia kelembutan" yang dibayangkannya.

Adegan itu mengharuskan dia untuk memperlihatkan senyum jenaka seorang gadis, yang penuh dengan kepolosan dan kenaifan.

Ini adalah bagian yang dipilih untuk audisi.

Tidak ada yang terlalu menantang tentang hal itu, kecuali…

Semua orang tahu bahwa Jiang Qi tidak tersenyum.

Faktanya, tagar #JiangQiHasNeverSmiled pernah menjadi tren dan memicu diskusi hangat.

Shen Lei samar-samar ingat bahwa selama hampir dua tahun ia mengenal Jiang Qi, ia belum pernah melihat bocah itu tersenyum.

Memikirkannya sekarang, Shen Lei tak dapat menahan perasaan gelisah yang makin bertambah.

Dengan ekspresi sedikit khawatir, dia melihat Jiang Qi selesai membaca naskah dan berjalan menuju kamera.

Audisi tanpa aktor lain untuk dimainkan pada dasarnya adalah pertunjukan solo, yang membutuhkan keterampilan akting luar biasa.

Meskipun Jiang Qi tidak pernah menjalani pelatihan profesional, ia adalah aktor yang sangat jenius. Begitu ia berdiri di depan kamera, ia secara alami berubah menjadi Chen Si.

Perilakunya yang pendiam dan eksentrik di sekolah, gerakan-gerakannya yang halus, serta ekspresi-ekspresinya yang lembut dan ambigu, semuanya tergambar secara meyakinkan, memancarkan rasa malu yang hampir feminin.

Setelah menghabiskan separuh adegan berakting sendirian di depan cermin, Jiang Qi akhirnya berbaring di tempat tidur.

Jantung Shen Lei berdebar kencang, menariknya keluar dari tempat kejadian. Jari-jarinya yang panjang secara naluriah mengepal.

Seperti dugaannya, saat yang ditakutkannya pun tiba.

Jiang Qi tidak memiliki masalah dalam memerankan perilaku seperti gadis. Aura misterius dan melamunnya membuat orang mudah terhanyut dalam penampilannya. Namun, ketika tiba saatnya baginya untuk tersenyum tulus, untuk menyampaikan rasa bahagia dan puas…

Itu adalah perjuangan. Shen Lei dapat melihat dengan jelas bahwa senyum Jiang Qi dipaksakan dan kaku.

Pada saat itu, Qu Heng, yang melihat dari balik kamera, berteriak, “Potong.”

“Itu luar biasa.” Qu Heng, wajahnya yang anggun berseri-seri karena senyum, jelas terkesan. “Kau memang berbakat, anak muda. Tapi tidakkah kau pikir bagian terakhirnya tampak agak aneh?”

Wajah Shen Lei menegang saat dia mendengarkan Qu Heng. Dia tahu betul bahwa Jiang Qi tidak "tidak seperti biasanya"—dia hanya... tidak bisa tersenyum.

Tetapi mengapa seseorang tidak bisa tersenyum? Apakah ini masalah psikologis atau hal lain?

Ekspresi Jiang Qi pun menjadi gelap, dan dia menggelengkan kepalanya ke arah Qu Heng.

“Maaf,” kata Jiang Qi. “Saya rasa saya tidak bisa melakukannya.”

“Siapa yang mengatakan itu?” Qu Heng, yang tampak lebih percaya diri pada Jiang Qi daripada anak laki-laki itu sendiri, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Kamu berakting dengan sangat baik. Hanya bagian terakhir yang membuatmu tampak sedikit aneh.”

Dia masih optimis secara membabi buta.

“Tetapi bagian terakhir itulah masalah utamanya.” Jiang Qi terus menggelengkan kepalanya, merasa kalah. “Sutradara, saya tidak bisa tersenyum seperti karakternya, merasakan kebahagiaan dan kepuasan secara alami.”

Senyum Qu Heng memudar, dan alisnya berkerut. “Begitukah caramu menilai dirimu sendiri?”

Itulah pertama kalinya ia bertemu dengan seorang aktor yang, setelah dipuji sutradara, tampak seolah-olah mereka gagal audisi.

Yang disebut “Bintang Zi Wei” ini sungguh aneh.

Yang lebih anehnya lagi, setelah mendengar kata-kata Qu Heng, Jiang Qi mengangguk dan berbalik untuk pergi.

Sebelum Qu Heng bisa bereaksi, Shen Lei melangkah di depan Jiang Qi, menghalangi jalannya.

“Apakah kamu mencoba mengumpulkan stempel penolakan dari para sutradara?” Shen Lei meraih Jiang Qi, berbicara dengan suara rendah. “Apakah kamu masih ingin bertahan di industri ini?”

Jika Jiang Qi sebelumnya mengatakan bahwa dia tidak bisa melakukannya, itu bisa dimengerti—tetapi setengah jam yang lalu, Jiang Qi baru saja setuju untuk menandatangani kontrak dengan sebuah perusahaan, yang berarti dia ingin tetap berkecimpung di dunia hiburan. Dan jika dia ingin tetap bertahan, dia tidak mampu untuk terus bersikap seperti ini.

Wang Zhao Qiu, Qu Heng… para sutradara ini bisa mendapatkan rasa hormat dari seluruh industri. Apakah Jiang Qi berencana untuk menyinggung mereka semua?

Memikirkannya saja membuat kulit kepala Shen Lei geli.

Bakat luar biasa, jika dipadukan dengan jiwa pemberontak, benar-benar bisa menjadi pedang bermata dua.

Qu Heng tidak mendengar apa yang sedang dibicarakan Shen Lei dan Jiang Qi. Melihat Jiang Qi belum pergi, dia segera mendekat dan berkata, "Mengapa tidak mencoba lagi? Aku benar-benar percaya kamu memiliki bakat untuk peran ini."

Dalam masyarakat kapitalis, beberapa peran dapat digantikan dengan “uang” dan “ketenaran.”

Namun, ketika harus mencari pasangan yang paling cocok, Qu Heng masih berusaha keras untuk mencapai kesempurnaan. Ia ingin pemuda ini memerankan Chen Si.

Dengan Jiang Qi sebagai pemerannya, dia sudah bisa meramalkan seberapa sukses film itu setelah dirilis.

“Direktur Qu, sudah hampir jam makan siang,” Shen Lei, takut kalau Jiang Qi akan langsung menolak saran itu, dengan cepat menyela, “Bagaimana kalau kita istirahat dulu, dan biarkan Jiang Qi mencoba lagi sore ini?”

Hal itu hampir menggelikan—di sinilah dia, seorang direktur mapan, memainkan peran seorang manajer.

Sudah saatnya Jiang Qi mendapatkan manajer yang tepat.

“Baiklah,” Qu Heng melirik arlojinya dan mengangguk. “Mari kita berkumpul lagi pukul 1:30.”

Dengan itu, Qu Heng

membubarkan kru untuk makan siang.

Jiang Qi, tidak ingin mempermalukan Shen Lei, tetap diam, tetapi setelah semua orang pergi, dia mengerutkan kening dan berkata, "Saya benar-benar tidak bisa melakukannya."

"Coba saja sekali lagi. Berhasil atau tidak, kita lihat saja nanti," desak Shen Lei sambil mendorong Jiang Qi menuju restoran di lantai atas untuk makan siang.

Begitu sosok Jiang Qi yang tinggi dan ramping menghilang, Shen Lei berdiri di tempat, merenung sejenak. Sebuah ide yang telah melayang-layang di benaknya tiba-tiba berakar dan tumbuh seperti api.

Dia memanggil Qiu Mi, membisikkan beberapa kata di telinganya, dan memperhatikan ekspresi Qiu Mi yang semakin lama semakin heran, mulutnya menganga.

“Baiklah, pastikan selesai sebelum pukul 1:30,” kata Shen Lei sambil tersenyum, meskipun ada sedikit nada mengancam di lekuk bibirnya. “Mengerti?”

Qiu Mi menggigil tanpa sadar dan cepat-cepat mengangguk. “Aku akan segera melakukannya!”

Terkadang, Qiu Mi benar-benar percaya bahwa sutradara mereka, Shen Lei, adalah seorang jenius.

Siapa lagi yang dapat memunculkan ide seperti ini?

Qiu Mi mengambil sepotong roti lapis di jalan, mengunyahnya, dan melaju kencang menuju Universitas Linlan.

Setelah meninggalkan identitasnya di pintu masuk, ia berlari mengelilingi kampus yang luas itu, menanyakan arah hingga akhirnya ia mencapai asrama putri.

Setelah memberi tahu kepala asrama dan menunggu beberapa saat, Qiu Mi akhirnya melihat Zhi Qi untuk pertama kalinya.

Gadis itu berjalan menuruni tangga sambil mengenakan gaun kamisol hijau tua, tubuhnya yang ramping proporsional sempurna, kulitnya yang pucat bersinar di bawah sinar matahari. Rambutnya yang cokelat muda diikat longgar, dengan beberapa helai jatuh di atas tulang selangkanya yang tegas. Dia mengenakan sandal bertali krem ​​di kakinya yang mungil.

Wajah Zhi Qi yang putih gading tanpa riasan, fitur wajahnya yang murni dan halus memancarkan aura kepolosan dan kebingungan.

Dia bahkan lebih cantik daripada kebanyakan aktris yang pernah dilihat Qiu Mi, membuatnya tertegun sejenak.

Baru ketika dia mendekat, dengan suara lembutnya sambil mengajukan pertanyaan kepada kepala asrama, dia tersadar.

“Bibi, siapa yang mencariku?”

Qiu Mi menepis rasa linglungnya dan bergegas melangkah maju.

“Ini aku, ini aku.” Mengingat misinya, dia bergegas menghampiri. “Apakah kamu Zhi Qi?”

“Saya…” Zhi Qi menatap orang asing berwajah bayi di depannya dengan bingung. “Dan Anda?”

“Saya asisten Jiang Qi.”

Saat itu, dia melihat kilatan keterkejutan di mata gadis itu yang cantik dan gelap.

Qiu Mi, mengingat instruksi Shen Lei untuk "berlebihan" sedikit agar dia bisa ikut, menahan rasa bersalahnya dan berkata, "Um, bisakah kamu ikut denganku? Sesuatu terjadi pada Qi-ge."

Qiu Mi tidak ingin berbohong, tapi dia ingat dengan jelas kata-kata Shen Lei yang sebenarnya:

“Jiang Qi harus mengambil peran ini, atau dia tidak akan bertahan di industri ini.”

“Jadi kita perlu menemukan cara untuk membuatnya tersenyum, menggunakan segala cara yang diperlukan.”

“Hanya gadis itu, Zhi Qi, yang bisa membuatnya tersenyum, membuatnya lembut. Pergi dan temui dia.”

“Ya, sedikit melebih-lebihkan. Katakan padanya sesuatu terjadi pada Jiang Qi.”

***

Next